Глава 5 — Глава 5

Глава 5 *Вы приглашены. Башня появится через 77 дней. Вы будете испытаны. Таинственный сигнал одновременно зафиксирован в нескольких космических центрах. Расшифровка выявила загадочное сообщение. Изначально принятое за шутку, оно быстро заставляет ученых и чиновников в панике искать решение перед лицом неопределенной угрозы. Но когда Башня наконец появляется, она превосходит все ожидания.* Вулкан взорвался с оглушительным ревом. Ангара и демона подбросило в небо, и время замедлилось до тошнотворного, вязкого состояния. Его шея резко откинулась назад – жестокий удар порвал сухожилия. Позвоночник, казалось, раздробился, был избит и изогнут под неестественным углом. Череп пульсировал от яростной, неослабевающей боли, а в ушах стоял пронзительный, бесконечный вой. Он издал медленный, мучительный вопль, потонувший в удушающем звоне, который заглушал все остальное. Раскаленные капли обжигали его плоть, шипя, как кислота, и оставляя клеймо с каждым мучительным звуком. Мимо проплывали или неслись прямо на него камни и острые обломки, суля смерть при столкновешении. Сила взлета медленно разворачивала его, и по мере вращения новые глыбы камня и пепла приближались – неотвратимо. Словно застывший во времени, чудовищный поток лавы вырвался вверх – густой, удушающий столб расплавленной ярости, увенчанный громадным саваном черного дыма. Сама гора Ширдис почти перестала существовать, ее громада взорвалась наружу в катаклизмическом разрыве. В воздухе блестели багрово-оранжевые вкрапления. Лава, понял он, та самая, что покрывала волдырями его кожу. Затем яркое пятно над ним превратилось в колоссальный удар молнии, который пронзил застывшую дымку, двигаясь с нормальной скоростью. Он безжалостно ударил его в плечо и вышел через палец вытянутой руки. Ангар всегда слышал, что удар молнии вызывает потерю сознания, хотя бы на мгновение. Он на это надеялся. Но мифы лгали. Не было ни милосердного забытья, ни спасения в небытии. Лишь чистая, испепеляющая агония. Вслед за молнией воздух разорвал взрыв – замедленная детонация, от которой с тошнотворным и кровавым хлопком лопнули барабанные перепонки. Легкие схлопнулись, будто от удара невидимого гигантского кулака, а мозг взорвался новой мукой. Сверкающая лава и обломки, казалось, отступили, но это его собственное тело неслось быстрее, подгоняемое свирепым воздушным взрывом. Он летел по небу, каждая клеточка его тела кричала от муки и страданий, наблюдая, как зубчатые молнии хлещут землю внизу. Сотни разрядов, безжалостный шквал электрической ярости. Вращение медленно вывело демона в поле зрения. Огромная каменная глыба с мучительной медлительностью пронзала его торс. Знание, что эта чудовищная тварь мертва или скоро умрет, радовало. То, как легко и непринужденно демон поймал его молот, было неправильно. Противоестественно. Несправедливо. Иметь мужество встретиться с таким кошмаром – одно, но силы были слишком неравны. Ни один воин не имел шансов против существ такой непристойной мощи. В этом искаженном, вязком кошмаре вспыхивали ослепительные небесные искры, а молнии лились дождем, словно божественное возмездие. Ангар молился, умолял, чтобы его больше не поразила молния и чтобы бессознательное наконец утащило его на дно, избавив от этой боли. Мать была права. Извержение вулкана оказалось куда смертоноснее, чем он мог себе представить. Он станет причиной многих смертей. Больше, чем мог вообразить. Если Кондунская империя все еще жаждала править этой землей, ей достанется лишь пепел. Он смотрел, как камень медленно вырывается из груди демона. Его глаза больше не пылали адским огнем. Они были пусты, безжизненны, и это его радовало. Пока вращение медленно меняло его обзор, перед ним предстало странное зрелище. В воздухе парила женщина, примерно возраста его матери. Даже не принимая во внимание безумие самого факта, что женщина парит в воздухе, это была не обычная женщина. Все в ней отдавало противоестественностью. Даже когда апокалиптическая ярость вулкана разрывала небо, а самая свирепая из вообразимых гроз терзала землю, она излучала леденящее, безмятежное достоинство, нетронутая, непоколебимая, невозмутимая – спокойствие, что насмехалось над хаосом. Ее волосы, прямые и платиново-белые, ниспадали вниз. Ангар никогда не видел ничего подобного и даже не думал, что такое возможно. Ее глаза тоже были невозможными. Мягкий, почти прозрачный голубой цвет делал их пронзительными и жестокими. Но каким-то образом эти глаза отражали лишь тепло и доброту. Одета она была не в грубую шкуру и ни во что даже отдаленно знакомое Ангару. Ее тело было облачено в материал настолько чуждый, что он не мог даже предположить его природу. Он был бесшовным, словно выкованным целиком, а не собранным из частей известным ему ремеслом. Он плотно облегал ее фигуру, повторяя ее очертания, но при этом явно отличался от кожи, был отдельным слоем, а не плотью. Казалось, он менял цвета каким-то волшебным, но едва уловимым образом, заставляя Ангара сомневаться, не мерещится ли ему это. Она парила в пяти или шести шагах от него, но судить было трудно. Если его догадка была верна, то она была не просто выше любой женщины, которую он когда-либо видел, но и любого мужчины. И не просто выше на чуть-чуть. Она возвышалась бы над всеми. Ее тело было вытянутым, словно по ней прокатилась гигантская скала, расплющив и растянув ее, сделав все слишком тонким и длинным. Лицо было слишком овальным, подбородок – слишком мягким, как и другие черты лица, за исключением высоких, острых скул. Уши сужались к странным, заостренным кончикам. Нос был в основном обычным, за исключением тонких ноздрей. Просто прямой, хороший нос. Губы казались слишком большими, пухлыми и странного цвета. Она была бледна не так, как обычные люди. Ее бледность обладала люминесцентным качеством, гладкая и безупречная, что указывало на жизнь, проведенную в праздности в помещении, вероятно, в мягких краях юга, вдали от жгучего тумана и дождя. Она стояла в воздухе совершенно прямо, с невозможной, идеальной осанкой, заложив руки за спину. Время больше не ползло вперед, теперь оно остановилось полностью или почти полностью. Две молнии с мучительной медлительностью пробивали себе путь к земле, но это было единственное движение, которое мог видеть Ангар. Даже взрывы небесных искр застыли на полпути. Он знал, что эта женщина, как и темный шепот и таинственные слова, была какой-то демонической уловкой. И эта вера только укрепилась, когда женщина стала полупрозрачной – явно злой дух, лишь прикрытый ложным благородством. Когда она посмотрела на него этими невозможными глазами, на ее губах появилась легкая улыбка. Она слегка кивнула и произнесла: — Ангар. С тех пор как извержение подбросило его в воздух, Ангар кричал. Один долгий крик, который он даже не слышал, пока его барабанные перепонки не лопнули, оглушив его. Но он услышал, как этот демон произнес его имя. Он снова мог слышать. Чудесным образом. Он не думал, что сможет говорить, но, несмотря на остановившееся время, произнес как ни в чем не бывало: — Я не поддамся на твои уловки, демон. Затем он понял, что его тело избавилось от боли. Каким-то образом. Тоже чудесным. И не только это. Он теперь мог двигаться нормально. Насколько это было возможно, паря в воздухе. Улыбка на губах демона стала шире. — Я не демон. Моя цель – спасти этот мир. — Ты какой-то дух? — спросил он с явным скептицизмом. Женщина снова кивнула. — Думаю, можно и так сказать. Но не в том смысле, как ваш народ понимает духов. — Кто ты тогда? — потребовал он ответа. — Тот, кто предлагает помощь. Ангар все больше и больше поражался поведению и уверенности этого демона. Она излучала спокойную властность. Настолько, что, если бы она отдала приказ, он инстинктивно захотел бы подчиниться. Невозможные глаза ее твердого взгляда были полны заслуживающего доверия сострадания, что заставило его усомниться. Но он знал, что все это ложь. — Как та помощь, что ты предложил моей матери, Молох? Ты совратил великую женщину. Ты знал ее желания и использовал их, чтобы извратить ее разум, пока она не совершила те злодеяния. Я знаю твою игру и я к ней невосприимчив. Мое единственное желание – встретиться с отцом в Ки такай. Великий Владыка зовет меня. Хватит уловок. Прекрати это. Пусть время течет как обычно. Позволь мне вознестись во славе. Как ни старался Ангар, он не мог оторвать взгляд от этих невозможных глаз. Когда он заглянул в них глубже, утопая в них, Молох прошептал: — Смотри. Видение обрушилось на его разум, затопив его. Странно выглядящие люди вливались в титаническую оболочку из несокрушимого материала, в огромного бегемота, рядом с которым сами пики Улимунов казались галькой. Бесчисленные души заполнили его чрево, а затем он устремился в безграничную тьму, летя долгое время, многие и многие поколения, к новому миру, миру под названием Аркадия. Он дал сбой, и чрезвычайная ситуация вынудила его приземлиться на другой планете. Ему показали этот мир с высоты, и он бурлил, как гноящаяся рана, вращающийся шар болезненного желто-оранжевого и коричневого цвета. Огромный корабль, несший всех людей, приземлился, но мир пожирал металл, и титаническое судно спрятали глубоко под землей, чтобы защитить его. Люди были слабы и не могли справиться с огромными зверями, жарой и жгучим туманом и дождем. Многие, очень многие погибли, хрупкие тела гнили толпами. Со временем, поколение за поколением, люди стали выглядеть обычно, как знал их Ангар, и говорить иначе, как он знал. Новые жители назвали эту планету «Горькая пилюля». Со временем это название изменилось на Вефол. — Люди этого мира – свидетельство человеческого духа, — сказал Молох ровным голосом. — Корабль, на котором прибыли ваши предки, приземлился не так уж далеко от этого места 3762 года назад. Выживание в этом враждебном мире было нелегким. Молох поднялся выше. Ангар не заметил молнию, которая медленно приближалась к нему сверху. Она исчезла, когда женщина коснулась ее, и та стала еще более прозрачной. Вернувшись на прежнее место, она сказала: — И я не Молох. Была бы признательна, если бы ты перестал так думать. Все твари Ада – мои враги, и в особенности – повелители демонов. Когда ему показали те слова, некоторые из них выделялись, одним из них был «Ад». Он не знал его значения, но, похоже, она утверждала, что не является Молохом, и что Молох – из Ада. Если так, то и обитатели Ада – его враги. — Что тебе от меня нужно? — спросил он, его голос был грубым от подозрения. — Я хочу, чтобы люди этого мира жили. Я собираюсь помочь тебе истребить отродий Ада и закрыть эти врата в Преисподнюю. Слова, показанные ему, также использовали это слово. Преисподняя. Они говорили, что его мать разорвала завесу между этим миром и тем. Он предположил, что это еще один способ сказать «Ад». — Отродья Ада – это демоны? — уточнил он. Она кивнула. — Да, в некотором роде. Тех, кого ты считаешь демонами, называют потрошителями. При вторжениях малого уровня это всегда потрошители, изверги или бесы. Настоящие демоны гораздо хуже и намного сильнее. Учитывая, насколько сильны были эти потрошители, Ангар задумался, насколько грознее могут быть настоящие демоны. — Ты предлагаешь мне помощь в том, что уже сделано, — ответил он. — Извержение гораздо мощнее, чем я ожидал. Я убил всех этих потрошителей. Еще нет, учитывая, как течет время, но скоро они будут мертвы. Врата тоже будут уничтожены. — Врата останутся, — возразила она. — Некоторые потрошители переживут извержения, и новые будут приходить, пока мы их не закроем. Убитые потрошителями со временем восстают как нежить, и то же самое происходит с теми, кого убьют они, распространяя свою скверну. Большинство жителей этого мира погибнут до прибытия крестоносцев. Все люди не из Меции были врагами, особенно из Кондунской империи. Это был просто факт. Но если эта женщина говорила правду, верность определенным народам, королевствам или империям теперь не имела значения. Все обиды и привязанности должны были быть отложены до тех пор, пока эта угроза не будет устранена. Ведьма-Провидица наслала эту чуму на мир, и ее кровь текла в жилах Ангара. Он знал, чего хотел бы от него Великий Владыка, чего хотел бы его отец и чего требовал кровный долг его матери. Он сделает все возможное, чтобы спасти свой мир. — Как ты мне поможешь? — спросил он. На губах женщины снова появилась легкая улыбка. — Посвятив тебя в рыцари и позволив тебе стать крестоносцем.