Глава 4 — Глава 4

Глава 4 С молота Ангара стекала кровь. Он отмахнулся от услышанных слов, когда еще один граулок выбрался из озерца позади. Впереди показались двое, за ними – третий. Времени сражаться со всеми у него не было. Да и схватка с четырьмя тварями сразу была бы ему не по силам и помешала бы выполнить приказ короля. Ангар рванул вверх по тропе. Коготь пронесся в паре сантиметров от его спины, когда он увернулся на развилке. «Этот Молох называет меня трусом? – с кипящей яростью подумал он. – Скоро он поймет, как ошибался». Туннель вился вверх, широкий и изогнутый, редкие развилки были отмечены следами прохода. Он понадеялся, что вытоптанные тропы ведут куда надо, и с жадными, рваными вдохами бежал дальше. Пот жег глаза, но, к счастью, путь ему больше никто не преграждал. Молот стал тяжелым, неудобным, но Ангар упрямо шел вперед, а подъем становился все круче. За крутым поворотом он замер. Со стен и потолка свисал огромный куст жалящих лоз – они извивались, словно живые силки, выискивая, за что бы ухватиться. Пол был усеян десятками панцирей граулоков, раздавленных хваткой этих лоз. Сердце Ангара упало. Он ненавидел эти растения. Но их злобным побегам был нужен дневной свет, а значит, он на вершине или почти у цели. Прикосновение лозы вызывало жгучую боль, отек, тошноту и судороги. Хватка такого большого куста в худшем случае могла парализовать или убить. И, разумеется, тот, кто не мог вырваться, был обречен. Воспоминания вцепились в него острыми, безжалостными когтями. Жалящие лозы были краеугольным камнем жестоких тренировок, которым подвергала его мать, и корнем его глубокой ненависти к ним. Впервые он столкнулся с ними, когда едва научился ходить. Это мучительное испытание навсегда врезалось ему в память. Но как бы ярко ни горело то воспоминание, вторая встреча пылала еще неистовей. Он не мог остановить нахлынувший поток образов. Совсем маленький, он стоял в двух шагах от матери. Ее челюсти были сжаты, глаза – холодные и пронзительные – сверлили его, вынося безмолвный приговор: «Недостаточно хорош». — У нас не так много времени, мальчик, — произнесла она, и каждое слово, полное разочарования, било, как плеть. — Давай. Протяни руку. Слезы выступили у Ангара на глазах и покатились по щекам. В груди бился страх – отчаянный, удушающий. — Прошу, мама, это так больно. Пожалуйста. Пожалуйста. — Не будь таким слабаком, — отрезала она тоном, что ранил глубже любой лозы. — Вся жизнь – боль. Ты должен привыкнуть к ней. Что не убивает, то закаляет, делает сильнее и готовит к грядущим испытаниям. Давай. Руку. Отдай ее лозе. Дрожащая рука нерешительно потянулась вперед, тонкая детская ручонка замерла в воздухе. Но инстинкт заставил его отдернуть ее. — Я не могу! Прошу! Не заставляй меня! — Прекрати реветь! — рявкнула она, теряя терпение. — Возьми себя в руки. Эта лоза маленькая. Она едва ужалит. Но маленький Ангар знал – это не так. Боль от первого раза все еще преследовала его: огонь, вспыхнувший под кожей, трещал мучительными разрядами, расползаясь все шире, разгораясь все жарче с каждой бесконечной секундой. Он не мог пережить это снова. Он не станет. — Такая трусость недопустима! — взревела мать. Она решительно шагнула вперед и сама сунула руку в хватку лозы. Та обвила ее, но мать стояла непоколебимо, с лицом, словно высеченным из камня. — Вот. Видишь, чтобы я хныкала, как безвольный слабак? Да, больно, но не настолько, чтобы поднимать такой шум. Как ты станешь мужчиной, не говоря уже о великом мужчине, если не можешь вытерпеть легкое неудобство? Ее взгляд впился в него – безмолвное обвинение, что звучало громче слов. Оно клеймило его, пока стыд не зажег внутри искру, и он не нашел в себе стержень и толику храбрости. Выпрямив спину, он выбросил руку вперед, готовясь к муке, которую знал слишком хорошо. Оттого что он знал, чего ожидать, огонь разгорелся еще яростнее, чем в первый раз, и боль пылала дольше. Пока он рос, жалящие лозы стали привычным противником в его тренировках. Их укусы было легче выносить, но легко не было никогда, и он всегда их боялся. Он был во многом благодарен матери за ее безжалостную муштру, за то, что ее железная воля выковала из него стойкого и непреклонного мужчину. Она была великой женщиной, почитаемой всеми. Ее имя шептали с трепетом и страхом – могущественная Ведьма-Провидица. Когда-то гордость за то, что он ее сын, переполняла его грудь, горела неугасимым пламенем всю его юность. До сегодняшнего дня. Совершенные ею злодеяния, какими бы ни были их причины, погасили этот огонь. Ее поступки были мерзкими, извращенными, болезнью, что грызла его душу и разбивала сердце. Он цеплялся за отчаянную надежду, что восхождение в Ки такай во славе смоет позор, сотрет память о ее деяниях и очистит скверну их общей крови. Ангар по-прежнему боялся жалящих лоз. Но эти нужно было пройти. Будь у него факел и время, чтобы высечь искру, он бы прошел невредимым, но у него не было ни того, ни другого. «Незачем откладывать неизбежное», – подумал он и бросился сквозь заросли. Извивающиеся побеги тут же метнулись вперед и мертвой хваткой вцепились ему в предплечья, лицо и шею. В местах соприкосновения вспыхнули агония и жгучий жар – муку, которую он старался не замечать. В его памяти пронеслись те суровые уроки, но он был уже не тем мальчиком, что дрожал перед матерью. Теперь он был взрослым мужчиной, воином Меции, посвященным в рыцари при дворе, ведомым долгом и все еще исполняющим приказ своего короля. Он упорно шел вперед, не останавливаясь, пока лозы не натянулись до предела. Молот обрушился вниз, и яростным рывком Ангар сорвал цепкие плети с рук. Кровь брызнула на стены пещеры. Оторвать лозу от шеи, пока та была частью куста, он не мог – это грозило смертью. Одним быстрым движением он выхватил из-за пояса кремневый нож, перерезал лозы на шее, а затем жестоко освободил лицо, окрашивая стены свежей кровью. Теперь, когда обрывки лоз на шее стали безжизненными, он осторожно их снял. Спрятав нож и подобрав молот, он вскарабкался по лестнице на вершину. Он впервые был на горе Ширдис. Ее пористая вершина была испещрена входами в пещеры. Деревянная смотровая хижина пустовала – ее стражи, скорее всего, лежали мертвыми внизу. Ангар подошел к краю, чтобы взглянуть на долину. Он посмотрел в сторону поля битвы и увидел, как демоны все еще нескончаемым потоком валят из странных врат, но туман скрывал все трупы. Далеко на юге остатки кондунских легионов – а их уцелело немало – спасались бегством от демонов. Туман окутывал землю вокруг пиков Улимунов, из него то и дело высовывались демоны. Многие из них направлялись к городу Меция. Ангар бросился к сигнальному рогу и крепко схватил его. Он набрал полную грудь воздуха и дунул. Оглушительный рев потряс его самого – он не был готов к такой мощи, и первая нота сорвалась, оборвавшись на полуслове. Собравшись с духом, он протрубил снова – долгий, гулкий вой пронзил воздух. Еще раз. И еще. Он вернулся к краю кратера. Внизу демоны, направлявшиеся в Мецию, развернулись на полпути. Их светящиеся глаза уставились на Ширдис, а головы склонились набок, прислушиваясь к громовому зову. Ангар замахал руками, его голос прогремел первобытным вызовом, эхом отразившимся от камня. Его взгляд переместился на орду, преследовавшую бегущих кондунцев. Большинство остановилось, привлеченное звуком рога. Он замахал еще сильнее, ревя до хрипоты, а затем вернулся к рогу. Сжигая легкие, он вложил в него все свои силы, и звук растянулся в непрерывный гул. За ним последовал еще один, такой же яростный. Снова подойдя к краю, он увидел, как демоны устремились к горе, некоторые уже карабкались по ее зубчатым склонам. Торжество вспыхнуло в его груди – короткая искра на фоне тяжести его бремени, облегчившая бремя на сердце. Всех он не убьет, но, если повезет, заберет с собой половину. Пульс стучал в висках, решимость крепла. Он отомстит за отца и братьев, а затем присоединится к ним во славе. Он вернулся к рогу и протрубил еще несколько раз, пока в его разум не просочился темный шепот, знакомое щекочущее чувство злобы. Не обращая внимания, он порылся в сумке матери и нащупал реликвию – светящийся синий шар, пульсировавший жутким светом. Он подошел к краю кратера, всматриваясь в его глубины. Видимость обрывалась всего в нескольких футах внизу, поглощенная бурлящим морем густого коричневатого тумана, что цеплялся, словно саван. Ангар не желал смерти. Лишь безумцы жаждали ее объятий. Но долг связывал мужчину, непреклонный, как кремень, и эта мимолетная жизнь была лишь песчинкой в сравнении с towering mountain of his soul's eternity. — Я приношу тебе эту славную дань из крови и резни, Великий Владыка! — взревел он, швыряя священную реликвию в бездну. Светящийся синий шар исчез в дымке, внезапно блеснув во мраке. Он стоял, затаив дыхание, и ждал. Ни звука, ни дрожи земли – лишь ленивые клубы тумана отмечали падение реликвии. По коже пробежало беспокойство. Что, если он ошибся? Что, если слова матери были ложью? Его пульс участился. Он схватил сумку и бросил ее следом. Небо над головой почернело, налилось угрозой. Воздух стал плотным и влажным, как в нижних ярусах пещеры, где дымились и шипели кислотные озерца. У него заложило уши – резкий толчок, усугубивший тревогу. Воздух трещал и гудел, заряженный сильнее, чем в любую известную ему грозу. В животе свернулся холодный, настойчивый ужас. Вдалеке раскололась молния, зубчатые белые вены вспыхнули во мраке, их сияние задержалось, словно дурное предзнаменование. Затем его взгляд метнулся к краю горы. В поле зрения появился демон. Ангар впервые видел одного из них так близко, и все прочие мысли утонули в его тени. Это было существо из чистого ужаса, воплощенный кошмар. Его колоссальная фигура возвышалась над ним, мышцы бугрились и перекатывались под блестящей обсидиановой шкурой, черной, как уголь. Руки и ноги были усеяны зазубренными гребнями, а грудь защищала густая поросль, похожая на жестокие шипы. Голову венчали зловещие, витые рога, словно корявые ветви древнего проклятого дерева, заточенные, чтобы пронзать одним движением. Его лицо было воплощением злобы, глаза пылали безжалостным огнем, выжигающим душу. Из пасти торчали длинные зазубренные клыки, каждый – смертоносное лезвие, еще влажное от крови последней жертвы. Огромные руки сжались, когти сужались к кончикам, что обещали разорвать самую прочную шкуру, как пергамент. Перевалившись через край горы, он поднялся с грацией хищника, что противоречила его размерам. Из горла вырвался скрежещущий звук, похожий на смех или его издевательское подобие, от которого у Ангара заледенела душа и свернулась кровь. Этот звук отдавался воплями тысячи истерзанных душ, хором муки, что подтачивал его решимость. Вокруг него дрожало марево, искажая воздух, а в нос ударил смрад гниения. Их взгляды встретились, и в разум Ангара хлынул безумный шепот – голоса на грани понимания, сулящие власть, сладкое безумие и забвение. Он почти растворился в этих голосах. Почти. Но он был Ангар из Меции, сын короля Бараги и Лаки, Ведьмы-Провидицы, кровь Элаксады Могучего, Махтмы Завоевателя и великого кондунского императора Ксона Гейра Первого. Этому демону потребуется нечто большее, чем безумный шепот, чтобы остановить его. Когда в поле зрения появились другие демоны, он высоко поднял свой молот, с ревом бросился вперед и ударил изо всех сил. Почти презрительно чудовище поймало навершие молота своей огромной когтистой рукой. И снова оно рассмеялось звуком, в котором эхом отдавалась агония тысячи замученных душ. Пока Ангар пытался вырвать оружие, воздух вокруг застыл в жуткой тишине, словно мир затаил дыхание. А затем гора Ширдис взорвалась неистовым ревом.