Три дня. Целых три дня!
Алвин и сам не понимал, как ему удалось выдержать. Семьдесят два часа, четыре тысячи триста двадцать минут, двести пятьдесят девять тысяч двести секунд – он пережил их, кажется, отсчитывая каждую.
Тренировки Такера были сущим безумием, не оставлявшим ни единой минуты на отдых.
Утром – скрытность, маскировка, подавление собственного присутствия. Днем – ближний бой, рукопашные схватки, тренировка стойкости к ударам и тактика отступления.
Если бы не Соединение V, которое дало ему поразительную выносливость и скорость регенерации, Алвин давно бы сломался под таким натиском!
Когда он все же выстоял эти три дня, Такер удостоил его лишь презрительной оценки.
— Отлично, поздравляю, парень, — стряхнув пепел с сигареты, усмехнулся он. — Теперь ты примерно на уровне шестилетнего ребенка с Катачана.
Такая оценка, впрочем, ничуть не задела Алвина – наоборот, он даже был втайне рад. Сравняться по силе с шестилетним катачанцем – это уже немалое достижение. Ведь на Катачане ребенок, который в шесть лет не способен забить культиста черствой лепешкой, просто не доживет до совершеннолетия. Разве это не высокая похвала?
— Господин Такер, большое спасибо за эти три дня тренировок.
Алвин понимал: Такер не был обязан его обучать, и дело тут было не только в Арумане. Поэтому, как бы то ни было, эти три дня стали для него долгом, который он запомнит на всю жизнь.
— Не благодари меня. Главное, вернись живым.
Такер лениво развалился на диване, прикуривая дешевую самокрутку.
— Того, чему я тебя научил, должно хватить. Жаль, времени было мало. У тебя неплохие задатки, парень. Дай мне полгода, и я бы сделал из тебя настоящего Катачанского бойца джунглей!
«А ведь и правда, было бы здорово», – пронеслось в голове у Алвина. Он представил себя Катачанским бойцом джунглей. Псионика в качестве козыря, прибереженного для решающего момента, – вот это был бы сюрприз!
Но мечты мечтами, а жить нужно реальностью. Алвин с горькой усмешкой покачал головой и с неохотой протянул Такеру катачанский боевой нож, ставший его спутником на эти три дня.
— Господин Такер, вот, верните ваш нож.
Для любого катачанца боевой нож – величайшая ценность. Да и во всем Империуме катачанские клинки считались лучшими из лучших. Многие комиссары, гвардейцы Астра Милитарум и аристократы считали за честь иметь такой нож в своей коллекции.
Однако Такер лишь мельком взглянул на протянутый клинок и, не двинувшись с места, сказал:
— Я одолжу тебе нож. Вернешь, когда вернешься.
Алвин несколько секунд колебался, но затем решительно вложил нож в ножны.
— Спасибо, господин Такер. Я не забуду вашей доброты.
— Проваливай. Через месяц приходи сюда.
Такер с прежним презрением нетерпеливо махнул рукой.
Алвин больше не стал тратить время на слова. Он собрал свое снаряжение и двинулся в обратный путь.
Выбравшись из канализации, он не спешил совершать переход. Ему нужно было закончить еще одно дело.
Три дня катачанских тренировок не прошли даром: его навыки маскировки значительно улучшились. Он без труда миновал посты Банды Железного Молота и вернулся в Южный сектор.
За прошедшие недели Южный сектор изменился до неузнаваемости.
Банда Костей, прежде державшая здесь власть, была уничтожена и поглощена Бандой Железного Молота. Сборщиков на улицах стало заметно меньше, их место заняли члены новой банды. Они носили знак отличия с изображением молота и, вопреки ожиданиям, не бесчинствовали, а наоборот – поддерживали порядок.
«Что за чертовщина? Бандиты не грабят, а помогают бедным!»
Глядя на эту картину «всеобщего процветания», Алвин опустил взгляд. В душе его царила неописуемая смута. Он прекрасно понимал, что Банда Железного Молота делает это не из доброты сердечной. Они просто набирали новых членов, чтобы в подходящий момент хлынуть в Средний, а затем и в Верхний Улей, неся скверну Хаоса по всему городу-улью!
Алвин все знал, но был бессилен что-либо изменить.
Он уже собирался уходить, как вдруг заметил знакомую фигуру у стола, где Банда Железного Молота ежедневно раздавала бесплатную еду. Тот с энтузиазмом протягивал энергетические батончики подходившим Сборщикам.
«Это Эммерих?!»
Хоть он и видел его лишь мельком, Алвин был уверен, что не ошибся.
«Эммерих вступил в Банду Железного Молота!»
Он специально пришел в южную часть Нижнего Улья, во-первых, чтобы избежать встречи с Техножрецом, а во-вторых, чтобы найти Эммериха с сестрой, представить их Такеру и помочь им выбраться из этого гиблого места.
Но кто бы мог подумать, что всего за пару недель Эммерих примкнет к Банде Железного Молота? Да он же сам прыгнул в огонь!
Алвин не считал себя добряком, но трагическая история этих брата и сестры вызывала в нем сочувствие. По крайней мере, он мог помочь им в меру своих сил.
Очередь за едой была длинной, и, чтобы не привлекать внимания, Алвину пришлось встать в самый конец. Прошло целых два часа, прежде чем подошла его очередь.
Эммерих привычным движением протянул ему два энергетических батончика и произнес заученную фразу:
— Вступай в Банду Железного Молота, и будешь каждый день получать питательную кашу!
Но тут же услышал тихий голос:
— Эммерих, помнишь меня?
От этих слов парень замер, словно пораженный током, и недоверчиво поднял голову. Перед ним стоял оборванец, грязный и заросший, совсем не похожий на того, кого он знал, но Эммерих быстро все понял, и в его глазах вспыхнула радость. Он был осторожен и не назвал имени вслух, а передал свою работу другому члену банды и жестом показал Алвину следовать за ним.
Они зашли на задний двор какого-то бара. Убедившись, что за ними никто не увязался, Эммерих взволнованно прошептал:
— Это и вправду вы, господин Алвин! Не думал, что снова вас увижу!
— Я пришел специально ради тебя, Эммерих, — без обиняков начал Алвин. — Я дам тебе имя и адрес. Возьми сестру и отправляйтесь к этому человеку. Скажите, что вы от меня. Он поможет вам покинуть Нижний Улей.
От такой неожиданной удачи Эммерих разинул рот и целых полминуты ошеломленно молчал, а потом пролепетал:
— Господин Алвин, вы…
— Не задавай лишних вопросов, — прервал его Алвин, и в его голосе прозвучали строгие нотки. — Уходите как можно скорее. Эммерих, Банда Железного Молота очень опасна!
Однако, выслушав его, Эммерих надолго замолчал.
— Ты мне не веришь?
Алвин вскинул бровь, его взгляд похолодел.
— Нет, господин Алвин, я верю, что вы никогда не причините нам вреда, — опустив голову, как нашкодивший ребенок, ответил Эммерих и, закусив губу, твердо добавил:
— Но… я не могу уйти. Простите, что я не оправдал ваших надежд, господин Алвин.
— Объясни причину.
Алвин смотрел на него холодным, отстраненным взглядом, будто видел перед собой чужого человека.
— Господин Алвин, вскоре после вашего ухода Бак хотел продать мою сестру, — с горечью произнес Эммерих, сжимая кулаки так, что все его тело дрожало. — Я… я не мог с ним справиться. Нас спас господин Колки из Банды Железного Молота!
— Господин Колки был очень добр к нам. Он позволил мне вступить в банду, дал оружие, чтобы я мог отомстить…
— Я… я не могу предать господина Колки, — не смея поднять глаз на Алвина, продолжал Эммерих. — И Банда Железного Молота не так ужасна, как вы думаете. Господин Колки говорит, что мы все собрались вместе, чтобы выжить, и что банда сделает Нижний Улей лучше. Поэтому… простите меня, господин Алвин.
Алвин посмотрел на Эммериха, глубоко вздохнул и, не сказав больше ни слова, развернулся и ушел.
Он не мог изменить мышление юноши. И уж тем более не мог сказать ему, что банда, которая, по его словам, хочет всем помочь, на самом деле – культ, поклоняющийся Кхорну!
Эммерих сам выбрал свой путь. Алвин дал ему шанс.
Истина безжалостней лжи.
— Простите, господин Алвин!
За спиной раздался полный раскаяния голос Эммериха.
Но Алвин не обернулся. Его единственный порыв доброты не смог изменить судьбу этих двоих.
«Проклятый Тзинч!» – бессильно выругался он про себя.
Через мгновение, стоя в глубине безлюдного переулка, Алвин взглянул на браслет на своем запястье.
— Система Навигатора, отправляй в новый мир.
Черная дыра поглотила его, и он бесследно исчез.
Обновлено: 22.01.2026