Глава 9 — Главы 17-18

Глава 17: Потрошители Прошло два дня. Тело Цезаря было погребено, и персонал арены, к удивлению многих, так и не явился за ним. Вероятно, они были только рады оставить гладиаторов в компании трупа, пока тот не сгниёт до костей, добавляя пещере зловещей атмосферы. Световые панели на потолке, как оказалось, не только освещали, но и убивали бактерии, предотвращая распространение болезней среди ценного «имущества». Этот мир, эта планета Нуцерия, поражала контрастом между заоблачным уровнем технологий и бездонной пропастью морального разложения. Спустя два дня монотонная жизнь пленников была нарушена. — Что там происходит? — спросил Оэномай. Он ослабевше лежал на холодном камне, туго перетянув живот обрывком рубахи. Кроме Заргоса и Ангрона, все остальные гладиаторы так же безвольно валялись на полу, едва дыша. Оэномай предупреждал, что перед «днём пира» их ждёт несколько дней голодовки. Теперь все они были на грани истощения. Снаружи доносились оглушительные крики и рёв толпы, но у большинства не было сил даже подняться и взглянуть в окно. Заргос сидел, скрестив ноги, и медитировал. Оставался лишь Ангрон, на которого голод, казалось, не действовал. Он подошёл к окну. — На арене идёт какая-то церемония, собралось много людей, — доложил он. — В боевую зону выехали пятеро на механических скакунах. Они не сражаются, а просто ездят по кругу, словно купаясь в славе. За ними следует ещё больше всадников, но уже на живых лошадях. Описав увиденное, Ангрон повернулся к Оэномаю: — Это Высшие Всадники? Услышав вопрос, Оэномай издал слабый, безрадостный смешок. — Какие там Высшие Всадники… Они пришли сюда драться. Скорее всего, в следующем бою они будут нашими противниками. Ангрон склонил голову набок, явно не понимая, почему этим гладиаторам позволено красоваться на арене верхом на конях, в то время как их держат взаперти и морят голодом. Чувство голода и отчаяния, исходившее от других, терзало его. — Они не гладиаторы, хоть и участвуют в боях, — ответил Оэномай, предугадав его вопрос. — Не гладиаторы? — в глазах Ангрона мелькнуло недоумение. — Они аристократы. знать, что стоит ступенью ниже Высших Всадников. Сынки богатых семей, которые приезжают на арену за острыми ощущениями, — слабым голосом пояснил Оэномай. — Их семьи снабжают их лучшей бронёй и оружием, и из этих малолетних ублюдков, ищущих развлечений, формируют целые команды. Те, что на механических конях, — это, должно быть, отпрыски семьи Тал'кир, а за ними едут их слуги. Имя у этой команды… «Потрошители черни». Договорив, Оэномай умолк, а Ангрон с тяжёлым сердцем снова посмотрел в окно. — «Потрошители черни»? — открыл глаза Заргос. — Что за ублюдочное название? — Отвратительное, согласен, — в голосе Оэномая слышалась горькая усмешка. — Но они — настоящие звёзды среди аристократических команд на арене Нуцерии. Заргос хотел было выругаться, но сдержался и снова закрыл глаза, продолжая исследовать свои силы. — Почему нуцерийцы не восстанут? Вопрос, полный искреннего недоумения, заставил гладиаторов с трудом повернуть головы в сторону Ангрона. — Они восставали, — ответил Оэномай. — Нет… не то, — покачал головой Ангрон. — Я не о том, были ли восстания. Я о том… если команда аристократов так себя называет, если они даже не пытаются скрыть свою ненависть, почему все нуцерийцы не поднимутся против них? При этих словах даже склонный к философии Оэномай опустил голову. У него был ответ, но он лежал в плоскости человеческой натуры и мышления. Большинство нуцерийцев привыкли к рабству; они были народом, который легко поработить. Таков был его ответ. — Возможно… — Оэномай поднял голову и посмотрел прямо в глаза Ангрону, его лицо исказилось от гнева, — …все, кто осмеливался сопротивляться, либо убиты, либо, как мы, гниют на арене. Остались лишь те, кто боится. Как в стаде: смелых зарезали на мясо, остались одни трусы. Лицо Ангрона, до этого сведённое судорогой, слегка разгладилось. Казалось, он понял. — Чушь. Холодный голос раздался со стороны. Ангрон и остальные повернулись к говорившему. Заргос снова открыл глаза и теперь смотрел на Оэномая. — Брат, я признаю твою склонность к размышлениям, у тебя есть задатки философа. Но лишь задатки. И в данном случае ты совершенно неправ. Оэномай не обиделся. Он и сам не был уверен в своём ответе. Он молча слушал, ожидая, что скажет этот человек, в котором, как он выражался, «были чернила». — Мы хотим сбежать с арены, чтобы умереть или чтобы выжить? — спросил Заргос у всех. — Что за идиотский вопрос! — выкрикнула женщина-гладиатор, та самая, что собиралась идти с ним и Цезарем на вылазку. — Чтобы выжить, а не умереть, — ответил Оэномай. — Это же очевидно, парень. — Вот именно, — кивнул Заргос. — Высшие Всадники Нуцерии монополизировали технологии. Этот мир пропитан варварством и невежеством, он похож на планету дикарей. Но технологии, которыми пользуются аристократы, настолько совершенны, что внушают отчаяние. Здешней знати даже не нужны большие армии, чтобы удерживать власть. Автоматоны, вроде охранных дроидов, никогда не предадут и не проявят милосердия. Они — верные псы и палачи аристократии. В таких условиях, если цель восстания — не героическая смерть, а реальные перемены, то терпение и ожидание — единственная стратегия. Проблема не в характере и мышлении людей, а в материальной базе и объективных обстоятельствах. Сказав это, Заргос посмотрел на Ангрона. Тот задумчиво кивнул. Остальные гладиаторы тоже погрузились в раздумья. Но для обычных людей эти размышления длились недолго. Голод, готовый поглотить их разум, позволял мозгу выполнять лишь самые базовые функции.   Глава 18: День пира После нескольких дней голодовки, когда большинство гладиаторов были на грани смерти, наконец наступил день пира. Ворота пещеры открылись, и внутрь ровными рядами, сжимая в руках электрические дубинки, вошли охранные автоматоны. За ними рабы, обслуживающие арену, но не участвующие в боях, внесли длинный стол. Стол казался невероятно тяжёлым, но десятки рабов несли его с поразительной лёгкостью. Одна только еда на нём — целая туша зажаренного быкоподобного животного и множество невиданных Заргосом яств — весила немало. Было очевидно, что рабы не могли бы поднять его без помощи какой-то технологии. К тому же, пока они несли стол, ни еда, ни напитки на нём даже не колыхнулись. Очередное чудо техники рабовладельцев. — Прошу прощения, господа, — из-за спин автоматонов вышла рабыня и поклонилась гладиаторам. — При подготовке угощений произошла небольшая заминка. Сожалею, что вам пришлось так долго ждать. Гладиаторы слышали её извинения, но никто, кроме Заргоса и Ангрона, не отреагировал. Большинство из них уже потеряли сознание от голода. Рабыня умолкла и обернулась. Слуги достали из нательных сумок инъекторы и начали вводить препараты лежащим гладиаторам. Сама же женщина, по-видимому, старшая среди них, подошла к молодому воину, с материнской нежностью приподняла его голову и сделала укол. Юноша быстро пришёл в себя. Увидев женщину, он улыбнулся детской улыбкой: — Мама… я так скучал… По щекам рабыни покатились слёзы. — Я тоже, сынок… я тоже… — прошептала она, обнимая его. Заргос с лёгким недоумением отвёл взгляд от этой сцены. Гладиаторы, которые только что не могли пошевелиться, после укола мгновенно ожили, их лица даже порозовели. Заргос предположил, что препарат не только восстанавливал силы, но и временно укреплял организм, позволяя, например, желудку справиться с обильной пищей после долгого голода. Воины вскочили и ринулись к столу. Ангрон тоже устремился к еде. Примархам не была жизненно необходима пища, но они могли есть, и это приносило им пользу. Организм Ангрона требовал энергии для роста и восстановления, поэтому он не отставал от остальных. — Прочь с дороги! — один из гладиаторов оттолкнул Ангрона. — Если ты, туша, дорвёшься первым, нам и похлёбки не достанется! Его слова нашли поддержку у нескольких воинов, которые тоже начали теснить примарха. — Это вы прочь! Ангрон, до этого сохранявший спокойствие, внезапно взревел. Он схватил первого гладиатора за шиворот и швырнул его метров на двадцать. Нынешний Ангрон был подобен разъярённому зверю, и его рёв и демонстрация чудовищной силы мгновенно усмирили остальных. Гладиаторы в страхе попятились. — Не позволяй чужим эмоциям влиять на тебя, — сказал Заргос, стоя за спиной Ангрона. Он не обладал эмпатическими способностями примарха, но понимал, почему тот так отреагировал. Жадное желание пищи, которое испытывал каждый в этой пещере, сконцентрировалось в Ангроне. — Но я голоден! — обернулся тот и потянулся к самому большому торту на столе. Однако его рука замерла в сантиметре от лакомства. Ангрон медленно повернул голову и обвёл взглядом всех присутствующих. Он не смотрел на их лица — он чувствовал их эмоции. Страх, что этот гигант съест всё, что им ничего не достанется, что придётся идти на бой голодными и умереть… Эти чувства захлестнули его. — Я голоден, и сам не знаю почему, — Ангрон опустил руку и сел на корточки у стола. — В горах я мог обходиться без еды очень долго, но сейчас… я умираю от голода… Заргос молча смотрел на него. Он понял главную проблему Ангрона, которая существовала и до «Гвоздей Мясника» и осталась бы, даже если бы их никогда не было. Примарх был рабом чужих эмоций, он был их проводником и жертвой. — Простите… Рабыня, приведшая слуг, подошла ближе, держа за руку своего сына. Она робко указала на торт. — Можно ли моему сыну кусочек? Он его так любит. Она смотрела на Ангрона, понимая, что он тоже хотел этот торт. — … — примарх колебался. — На этом столе много угощений, не так ли? — Заргос подошёл к столу, оторвал от зажаренной туши огромную, с человеческий рост, ногу и протянул её Ангрону. Затем отрезал кусок торта и тоже подал ему. Ангрон поднял на него глаза, кивнул и принял еду. Увидев, что гигант не против поделиться, женщина с облегчением улыбнулась и отрезала кусок сыну. Вскоре все расселись вокруг стола, и начался долгожданный пир. *** В то время как гладиаторы поглощали пищу, камеры на столе транслировали эту картину наружу. В городах, окружавших арену, её служащие стояли под огромными голографическими экранами, призывая делать ставки на того, кто съест больше всех. В роскошных особняках аристократы сидели за столами, уставленными ещё более изысканными яствами, и со смехом наблюдали за пиршеством гладиаторов. Еда на их собственных тарелках оставалась нетронутой. А в зале совещаний арены её директор смотрел на экран и хмурился. По его мнению, зрелище было недостаточно… эффектным. Он отдал приказ в следующий раз увеличить время голодовки. Довести гладиаторов до состояния, когда они будут на грани смерти, но ещё не совсем мертвы. В конце концов, в их распоряжении были сотни препаратов, способных за секунду поднять полутрупа на ноги и заставить его с жадностью набрасываться на еду.