Подземная тайна поглощала большую часть вычислительных циклов Йорика, но он не ослаблял бдительности на поверхности. Недавно развёрнутая сенсорная сеть и его постоянно патрулирующие сервочерепа отслеживали каждый удар сердца окружающей пустоши.
Несколько дней спустя, в сумерках, сработала тревога.
В мануфакторуме прозвучал сигнал тревоги: ++Несанкционированные движущиеся сигнатуры приближаются к периметру.++
Взгляд Йорика оторвался от подземных схем и переместился на главный дисплей. Запись в реальном времени с одного из его сервочерепов показывала три тепловые сигнатуры, осторожно движущиеся примерно в двух километрах к востоку от города. Они были в маленьком, потрёпанном, модифицированном багги, двигались медленно, часто останавливаясь, пока один из них сканировал город в бинокль.
++Биосигнатуры: стандартные человеческие, низкосортная кибернетика. Сканирование вооружения: низкокачественное стрелковое оружие, самодельные взрывчатые вещества. Поведенческий паттерн: высокая бдительность, явное намерение разведки. Уровень угрозы: минимальный,++ — с холодной логикой доложил сервочереп.
Не Потрошители. Их снаряжение было хуже, их движения более осторожными. Они выглядели как обычные мусорщики из пустошей.
В прошлом выбор Йорика был бы прост: либо игнорировать их, либо, если они нарушат периметр святилища, физически уничтожить их.
Но теперь, когда он смотрел на три маленькие, оппортунистические фигуры на экране, сформировалась другая литания. Убийство потребляло энергию, создавало био-отходы, которые нужно было обрабатывать, и могло привлечь больше нежелательного внимания. Что ещё важнее, его недавняя обратная инженерия кибернетических и сетевых протоколов этого мира требовала полевых испытаний.
— Возможность протестировать новый протокол, — заявил Йорик. — Более эффективная форма пассивной защиты. Не уничтожение, а дезориентация. Заставить их уйти по собственному желанию и, тем самым, распространить информацию, которая изолирует это место.
Он быстро написал новую строку кода, интегрируя принципы, которые он обратно спроектировал из местных сетевых протоколов.
— Старый друг, выполни «Протокол Призрак». Попытайся проникнуть в их оптические кибернетические потоки данных. Перехвати визуальные сигналы. Внедри предварительно загруженные модули иконографии ужаса. Все остальные юниты, координируйте аномальные акустические эффекты и незначительные возмущения энергетического поля.
++Директива подтверждена.++
Основной сервочереп беззвучно растворился в сумерках, направляясь к трём мусорщикам. Две реплики начали генерировать едва уловимые, трудноопределимые шумы на окраине города — стон напряжённого металла, шёпот, тонкий, как вздох, слабый треск энергетической перегрузки.
Трое мусорщиков, ничего не подозревая, припарковали свой багги и решили идти пешком.
— Бродяга, это место чертовски жуткое. Его даже на картах нет, — сказал молодой голос, пронизанный нервозностью.
— Заткнись, Крот, — прошипел тот, кого звали Бродяга, лидер. Его правый глаз был дешёвой, светящейся красной оптикой. — Чем жутче место, тем лучше хлам. Посмотри на этот металлический каркас. Мы могли бы разобрать его на приличную стопку эдди.
— Нюхач, твой сенсор что-нибудь ловит?
Третий мусорщик, «Нюхач», поднял грубый детектор радиации и энергии на своём запястье.
— Что-то... слабый импульс, но всё в помехах, не могу зафиксировать... подожди, показания скачут...
В этот момент сервочереп беззвучно занял позицию над ними и сзади. Направленный, беззвучный поток данных вырвался, соединяясь с беспроводными приёмниками оптической кибернетики Бродяги и Крота.
Бродяга сильно моргнул.
— Хлам! Мой глаз глючит... Ты видел, как что-то двинулось? У той стены? Что-то белое...
Голос Крота треснул.
— Б-бродяга! Я тоже это видел! ...плавающий череп! Он светился! Прямо за тобой!
В их зрении теперь парил в воздухе бледный, искажённый, призрачный череп, его глазницы горели холодным синим огнём, беззвучно ухмыляясь им. Он мерцал, исчезал и появлялся с другого ракурса. Это была синтезированная иллюзия, успешно внедрённая сервочерепом.
— Что ты... Перестань нести бред! — рявкнул Бродяга, но его собственный голос дрожал. Его кибер-глаз показывал ему тот же ужасающий фантом.
— Детектор! Детектор сошёл с ума! — закричал Нюхач. Показания на его устройстве хаотично скакали, сигнализация выла, пока реплики наводняли область энергетическими помехами.
Затем низкий, жалобный звук, похожий на плач женщины, был передан на направленной частоте, смешиваясь с ветром и сверля их уши.
— Призраки! Это город-призрак! — Крот сломался первым, бросив свою железную трубу и побежав.
Смелость Бродяги испарилась. Визуальный ужас, сбоящая техника, призрачный плач... всё это указывало на один вывод: этот город был не просто заброшен. Он был проклят.
— Шевелись! Возвращаемся к тачке! — взревел он, спотыкаясь за Кротом. Нюхач уже карабкался назад на четвереньках, крича.
Трое из них ввалились в багги и умчались в пустыню, не смея оглянуться.
Сервочереп беззвучно парил, его окулярный свет вернулся к спокойному синему, впрыскивание данных прекратилось. Иллюзия исчезла. Плач прекратился. Энергетические возмущения утихли.
++Результат теста: проникновение в низкосортную оптическую кибернетику: успешно. Работа модуля-фантома: стабильна. Эффективность в вызывании реакции ужаса у цели: подтверждена. Скоординированные помехи: эффективны. Цель отбита. Расход энергии: незначителен,++ — доложил сервочереп, возвращаясь в мануфакторум.
Йорик с удовлетворением просмотрел данные.
— «Протокол Призрак» теперь заархивирован. Обозначить как стандартный ответ на низкоуровневые, несанкционированные вторжения.
Он сделал паузу, затем добавил:
— Продолжать мониторинг местного электромагнитного эфира. Захватывать все аномальные слухи, относящиеся к этому месту.
Как он и рассчитал, несколько дней спустя пассивные сканирования сервочерепа комм-каналов кочевников и мусорщиков отфильтровали несколько интересных фрагментов:
— ...Не вру, чумба. Флинт-Таун проклят! Видел своими глазами, и до сих пор не верю...
— ...Не подходи к нему. Бродяга и его команда чуть не вернулись. Сказали, что видели череп-призрак, и вся их техника сошла с ума...
— ...Проклятая земля. Должно быть, все призраки с последней Корпоративной войны...
— ...Держись подальше от этого куска пустыни. Это плохие, плохие новости...
Слухи, как капля чернил в воде, начали распространяться. «Город-призрак». «Костяной двор». «Проклятое место». Эти новые обозначения стали ассоциироваться с заброшенным городом.
Йорик стоял в своём святилище, слушая отчёты. Это был приемлемый результат. Сверхъестественный ужас был гораздо более эффективным сдерживающим фактором против случайных мусорщиков, чем слух о вооружённом и скрытом технике. Это отфильтрует мух, не привлекая внимания корпораций.
Его оборонительная доктрина была обновлена. Теперь она включала литании информационной и психологической войны.
Исследование глубин вот-вот должно было начаться. Ему нужна была тишина на поверхности. И эти напуганные мусорщики, и истории о призраках, которые они несли, были лучшим оберегом, о котором он мог просить.
Фигура в красной мантии вернулась к своему анализу подземных схем, шёпот «призраков» из внешнего мира был лишь прелюдией к его следующей великой работе.
Обновлено: 21.01.2026