На гребне желтоватой дюны взвилась пыль, и на её фоне проступили тёмные точки, которые с каждой секундой становились всё больше, неумолимо приближаясь.
— У-лю-лю-лю!
Оглашая пустоши безумным, первобытным кличем, они мчались на грохочущих уродливых байках, кое-как сваренных из металлолома. Рёв их моторов отдавался гулом по усыпанной гравием и песком земле.
— Противник приближается к пределу эффективной дальности. Огневой группе перейти на лазерные винтовки. Приготовиться к бою.
Железные платформы, до отказа набитые беженцами, двигались едва ли быстрее обычного человека. В скорости с этими надоедливыми мухами им было не тягаться.
— Огонь!
По команде Каски дюжина багровых лазерных лучей пронзила пыльную завесу, устремляясь к далёким тёмным силуэтам. По правде говоря, лишь немногие из выстрелов достигли цели, и ещё меньше смогли нанести серьёзный урон тяжелобронированным мотоциклам. В конце концов, это были всего лишь «фонарики».
Но убийство никогда и не являлось целью Каски. Залпового огня было вполне достаточно, чтобы оказать подавляющее воздействие.
— А теперь, эскортная группа, за мной! Обходим их с фланга!
***
Даже между мотоциклами существовала огромная разница.
В сравнении с гремящими грудами металлолома, что грозили развалиться в любой момент, штурмовая мобильная группа из Каллакса казалась сошедшими с небес богами. Их внедорожные мотоциклы, лично спроектированные и усовершенствованные Фулгрим, идеально подходили для суровых условий Кемоса. Они мчались по песку и гравию, словно по ровной дороге, совершенно не теряя в скорости.
«Один искусный инженер стоит сотни умелых мечников», — подумал Каска, выжимая газ до упора и стремительно сближаясь с противником.
К счастью для него, Фулгрим владела обоими ремёслами в совершенстве.
Заметив на лицах сульфов растерянность, он левой рукой выхватил мельта-пистолет. Это было искусно изготовленное оружие, выкованное самой Фулгрим специально для Каски. Она создала его, разобрав и изучив аналогичное оружие.
Невероятно полезная вещь. И это он говорил без всякого хвастовства.
Глухой, мощный гул и оглушительный взрыв — и вот незадачливый сульф вместе со своим драгоценным байком испарился в огненном облаке, навеки погребённый под песками Кемоса.
***
Пусть сульфы и были свирепыми и мобильными кочевниками, настоящей головной болью для любого в пустошах, но против отряда Каски они оказались беспомощны. Технологическое превосходство превратило бой в форменное избиение дикарей. С того момента, как мобильная группа ринулась в бой, некогда доблестные и умелые воины-сульфы даже не смогли приблизиться на расстояние удара — их превращали в решето меткими выстрелами. Один за другим они падали замертво под шквальным огнём и мощью превосходного оружия.
В мире, где не существовало психических способностей и силовых полей, доктрина огневого превосходства, как правило, оказывается самой эффективной.
— Все замеченные мотоотряды сульфов уничтожены, — спокойно доложил Каска, убирая пистолет в кобуру. — Разведка, доложить обстановку.
Но не успел он и мгновения порадоваться победе, как по воксу пришла дурная весть.
— Что-то не так, командир! К вашей позиции приближается ещё больше байкеров! Число противников, идущих на сближение, постоянно растёт! По левому флангу также зафиксированно множество неопознанных жизненных сигналов! И впереди! Впереди ещё больше жизненных сигналов! Похоже, сульфы устроили здесь масштабную засаду!
Дело принимало дурной оборот.
«Похоже, они бросили в бой все свои силы».
Услышав это, Каска нахмурился.
— Вызывайте Фулгрим на подмогу.
Как правило, весь их налёт ограничивался одним отрядом байкеров, как тот ударивший с правого фланга. Рейды сульфов всегда проходили по одной и той же схеме: используя мобильность своих мотоциклов, они захватывали немного рабов и добычи, а затем быстро отступали до прибытия основных сил противника. Подобная тактика «бей — беги», вкупе с суровыми условиями на поверхности Кемоса, сильно мешала ему и Фулгрим обнаружить их логово.
Но сейчас… всё племя, похоже, бросило в бой все свои силы, включая мутантов, колдунов и мечников без какой-либо техники, и всё это — ради засады на них?
Эти сульфы что, с ума посходили? Рискнуть раскрыть своё местоположение лишь для того, чтобы перехватить одну партию беженцев?
***
— Пророк, каковы дальнейшие указания богини?
Вождём сульфов являлся мутант, всё тело которого было усеяно множеством механических имплантов. Его отвратительное лицо покрывали шрамы, и даже механические детали, призванные скрыть уродство, не могли замаскировать его пугающе искажённую внешность.
Та же, к кому он обращался, — их провидица — имела иссохшее, тощее тело, на котором едва ли можно было найти хоть пару фунтов мяса. Однако на ней, словно на какой-то яркой танцовщице, висело бесчисленное множество золотых и красных украшений. Лицо провидицы скрывала завеса из золотых побрякушек, не позволяя разглядеть черты. Ничто в её облике не выдавало мародёра из племени людоедов.
— Богиня восхваляет твою преданность, дитя, — голос провидицы звучал на удивление чисто для старухи. То, чего он жаждет, находится здесь.
— Что, провидица? — вождь был в замешательстве. — Но чего именно он хочет?
— Избранники Нерождённой Матери сами явятся к тебе, — продолжала вещать провидица, их шаман и посланница бога. — Ты лишь должен найти их. Не задавай лишних вопросов и не думай слишком много. Мальчик и девочка, двое младенцев. Они — наши будущие Святой и Сосуд.
Речи провидицы всегда были трудны для понимания. Ясно было лишь одно: ей нужны мальчик и девочка, причём живыми. Этого было достаточно.
— Будет сделано.
Вождь посмотрел вниз со своей тяжёлой боевой машины и заметил шокирующие потери в авангарде.
— Сукины дети, когда это у тех щенков успели вырасти клыки? — прорычал он. — Пока прекратить огонь! Спросите, не отдадут ли они детей добровольно! Ещё успеем подраться!
***
— Мальчик и девочка, живые?
Каска на мотоцикле вернулся к колонне.
«Они что, у своего местного божка дождя вымаливают, раз им дети понадобились?»
Требования, которые выкрикивали сульфы, казались ему очень странными. Однако их цель была предельно ясна. Им нужны были только двое детей-близнецов. Получив что хотят, они уйдут и не станут трогать беженцев. Вернее, под угрозой со стороны Каски и его отряда сульфы просто не осмеливались желать большего.
В их колонне детей было раз-два и обчёлся, так что пара близнецов, мальчик и девочка, могла быть только одна: те самые дети, с которыми он разговаривал совсем недавно.
Но зачем они понадобились сульфам? Это Каске было неведомо.
Время шло, и кольцо окружения сульфов сжималось всё плотнее. Если он не примет решение сейчас, то, оказавшись в ловушке, их положение станет куда хуже.
— Командир, может, отдадим им детей? — осторожно предложил один из отряда эскорта. — У нас тут полно беженцев, неспособных сражаться. Если начнётся настоящая битва, потери могут быть…
Фулгрим очень любила детей. И её последователи, её верующие, разделяли эту любовь. По сравнению с разношёрстной толпой мутантов в колонне, эти двое детей, разумеется, вызывали куда больше симпатии.
Но как бы то ни было, на другой чаше весов находилось множество жизней, ожидающих спасения. Какими бы уродливыми и глупыми ни были мутанты, они всё ещё оставались живыми существами, людьми.
Пожертвовать двумя детьми, чтобы спасти целую колонну транспорта с охранниками и беженцами было выгодной сделкой.
Остальные бойцы молчали. Хоть это и было жестоко, но таков был их общий негласный выбор. Жители Кемоса давно привыкли к подобным хладнокровным сделкам с человеческими жизнями.
— Братец Каска…
Двоих детей подвели к нему. Хотя они и были ещё совсем юны, по-взрослому серьёзные выражение на их лицах говорили о том, что они уже поняли свою судьбу.
— Братец Каска, всё в порядке, просто отпустите нас к ним, — прошептал мальчик.
— Я… я больше не хочу стать капитаном, — с покрасневшими глазами добавила его сестра. — Дяди раньше говорили, что мы, сироты, рождены для того, чтобы нас съели сульфы снаружи.
Как может тот, кто рождён быть съеденным, стать капитаном?
***
Каска не спешил с решением.
— Маленький капитан, как тебя зовут? — спросил он, утешая девочку и поднимая обоих детей на руки, прижимая к груди.
— …Меня зовут Колеон.
— Колеон… Колеон, интересно.
Выражение его лица едва заметно изменилось. Он на мгновение перевёл взгляд на мальчика, внимательно его разглядел, а затем снова посмотрел вперёд.
— Хорошо, Колеон!
— А теперь держитесь крепче!!!
С этими словами Каска, обнимая детей, мгновенно вскочил на свой мотоцикл и выжал газ до упора, устремляясь прочь, в противоположную сторону, навстречу тускло-жёлтым просторам дикой пустоши.
Обновлено: 20.01.2026