Длинная колонна открытых железных платформ из крепости Каллакс, до отказа набитых людьми, неторопливо пересекала бескрайние пустоши Кемоса.
Ясные, лишённые радиоактивных бурь дни прежде являлись настоящей редкостью в этих мёртвых землях. Но с приходом Фулгрим к власти всё изменилось: рядом с Каллаксом разместили множество машин, что неустанно поглощали радиацию. Пройдёт ещё немного времени, уровень излучения упадёт до безопасного предела, и на этой земле можно будет вновь высаживать деревья, которые защитят от ветра и остановят вечно клубящуюся пыль. А затем... затем можно будет проложить железные и автомобильные дороги, что свяжут весь мир воедино...
***
Однако пока им приходилось полагаться лишь на эти примитивные машины.
Для одного из убежищ, расположенного не так уж далеко от Каллакса, ясный безветренный день стал идеальной возможностью для переброски людей. Контингент переселенцев представлял собой разношёрстную и причудливую толпу. Убежища, едва не сломленные под гнётом суровых условий, с чувством нескрываемого облегчения избавлялись от своего бремени, приказывая этим жертвам радиационных мутаций отправляться в путь.
В конце концов, эта толпа уродливых мутантов в любом месте считалась лишь обузой. Из-за вездесущей радиации пустошей мало кого из них вообще можно было назвать «человеком». Сами они давно смирились со своей участью. В этой безнадёжной преисподней даже смерть казалась избавлением.
***
Но они не сгинули.
Среди беспросветного отчаяния и вечного забвения им было явлено божественное знамение. На Кемос сошла богиня по имени Фулгрим. И она принесла им всем надежду.
***
Надежда.
Лучшее лекарство от отчаяние, настоящий лучик света в конце тоннеля.
И хотя сама Фулгрим не раз подчёркивала, что не является божеством, в глазах этих людей, потерявших всё, она ничем не отличалась от мифических спасителей человечества. Она подарила им возможность жить.
А ещё… ожидание будущего.
— Братик, богиня сказала, что за небом находится космос, а земля на самом деле — шар… Мы что, не свалимся с него?
На платформе, скрестив ноги, сидели и беседовали двое маленьких детей. Брат и сестра, близнецы-сироты, чьих родителей никто не знал. Хотя на их телах и не было заметно никаких уродств, а бледные лица обладали правильными чертами, их всё равно бросили.
Так было до прихода богини. Теперь же она вела их в свою обитель — Каллакс. Богиня говорила, что там их никто не заставит работать, а заболевших не выбросят за стены, а отправят в удивительное место под названием «госпиталь». И в этом госпитале проходят все болезни, и никто не умирает.
А ещё она принесла им конфеты! Конфеты! Это было что-то невероятно вкусное, и богиня объяснила им, что это называется сладостью. Она пообещала всем детям, что в Каллаксе о них, сиротах, позаботятся, у них будет много-много конфет, и им будут рассказывать множество интересных историй. И самое главное — там их никто не станет бить кнутом.
Этого было уже достаточно. Более чем достаточно.
— Братик, братик! — не унималась девочка. — А ещё богиня говорила, что в небе можно летать на космических кораблях! А что такое космический корабль?
Девочка хорошо запомнила истории, что рассказывало им это высокое и доброе божество. Космический корабль… это такая… повозка, да? Парящая в небесах, словно птица? Да, кажется, так и говорила богиня.
Но что такое птица?
Богиня объяснила, что птица — это животное с крыльями, которое летает по небу.
«Так значит, дядюшка Винз — птица», — подумала девочка. Но он же грязный мутант, с которым никто не хочет иметь никаких дел. Люди говорили, что он тайно практиковал запретные ритуалы, отчего его руки и превратились в крылья. Разве крылья — это хорошо?
***
У детей всегда имелось великое множество вопросов.
— О чём болтаете, детишки?
Лишь когда к ним подошёл офицер из эскорта, девочка тут же замолчала и съёжилась. Её брат, напротив, по-взрослому рассудительно поднялся и почтительно поклонился.
— Простите, господин, мы так больше не будем.
Этот человек командовал сопровождающим их отрядом, и все остальные посланники богини называли его командиром. Его лицо, лишённое каких-либо уродств, обладало на удивление красивыми чёртами, а густые чёрные волосы разительно контрастировали с редкими прядями на головах других мужчин.
— Не стоит бояться, я просто так спросил.
Высокий мужчина улыбнулся. Посланники богини всегда улыбались. Раньше такое выражение лица встречалось крайне редко. Другие взрослые, встречая их, обычно кривили лица и с презрением бросали им куски трупных батончиков, когда те просили милостыню. И даже это ещё можно было считать удачей. Чаще всего на них просто орали, прогоняя прочь, а те, кто был позлее, могли и пнуть ногой.
— Да, и не нужно называть меня господином. Зовите меня просто братом Каской.
Возможно, заметив, что Каска совсем не сердится, девочка немного осмелела и, набравшись храбрости, робко спросила:
— Тогда… брат Каска, а вы знаете, что такое космический корабль?
— Космический корабль, говоришь… — Каска задумался, подбирая слова, и присел рядом с детьми. — Он похож на эту платформу, в которой вы сидите, только намного больше, быстрее и умеет летать по небу. Когда придёт время, мы сможем летать на них по всему миру и помогать таким же страдающим детям, как вы. И нам больше не будут страшны ни бури, ни радиация.
— Ура! Космический корабль! Я буду управлять космическим кораблём! — воскликнула девочка, и в её глазах вспыхнул решительный блеск.
Она твёрдо решила: когда-нибудь она поведёт свой корабль сквозь небеса и будет сбрасывать вниз конфеты, чтобы каждый ребёнок в пустошах узнал, что такое сладость.
— Обязательно, — с улыбкой ответил Каска. — Когда вырастешь, станешь капитаном и поведёшь свой корабль.
Он погладил девочку по голове и повернулся к её молчаливому брату.
— А ты, малыш? Кем ты хочешь стать в будущем?
***
— Командир, ауспекс разведгруппы засёк несколько десятков неопознанных жизненных сигналов, на высокой скорости приближающихся с правого фланга! Предположительно, это мародёры!
Их разговор прервал стремительно подбежавший к группе патрульный.
— Ясно. Они не заставили себя долго ждать.
Каска поднялся на ноги, стряхивая с одежды пыль.
— Прикажи разведчикам отходить. Огневым группам один и два — приготовиться. Эскортные группы с первой по четвёртой — за мной, на реактивные мотоциклы! Встретим их! Пятой группе — в резерв. В критической ситуации вызывать на подмогу Фулгрим.
В том, что они стали целью для мародёров, не было ничего удивительного.
Мясо и рабы.
Эти мутанты хоть и подверглись воздействию радиации, но всё ещё оставались мясом и могли работать. Для сульфов, выживающих в этих кошмарных пустошах, такая добыча была настоящим лакомым куском. А даже если рейд провалится, они всегда могут съесть своих павших товарищей. Таков был их способ выживания в пустошах.
***
— Плохие дяди пришли! — воскликнули дети, прильнув к железным перилам платформы и вглядываясь в далёкое облако пыли, вздымавшееся к небу.
Обновлено: 20.01.2026