Хотя Новый Като был уже построен и у большинства людей появилась работа, в Под-улье всегда хватало охотников за головами. За проявленную в войне доблесть они получили от Цинь Мо особую милость: им было позволено и дальше заниматься своим ремеслом, но с условием, что вся добыча будет сдаваться. Взамен они получали трон-койны, на которые можно было купить больше еды или снаряжения.
В семистах километрах от Нового Като, глубоко под землей, отряд из семи охотников вел бой в узком коридоре. Укрывшись за энергетическим щитом, они отстреливались от ползущих на них ксеносов-Повстанцев и псайкеров.
— Болтер прогрелся?!
— Ее зовут не болтер, а Рена.
— Ладно, ладно, Рена прогрелась?
— Да.
Охотник с многоствольным тяжелым орудием протиснулся вперед. Едва он навел свою «Рену» на врага, как из-под оружия выдвинулись опоры, упершись в пол. Стволы провернулись, и через две секунды на другой конец коридора обрушился шквал снарядов. Каждый разрыв разносил ксеносов на стенах в клочья. Осколки костей и шрапнель долетали до щита, но не могли его пробить. При таком огне у врага не было ни единого шанса продвинуться вперед.
Впрочем, главная причина была в другом: тела ксеносов были раздуты, из-под их костяных панцирей выпирали огромные волдыри. У некоторых распухли даже конечности, и они могли лишь ковылять вперед. Это были слабаки, и так уже на пороге смерти. Охотники лишь ускоряли неизбежное.
— Смерть… смерть… — прохрипел псайкер-Повстанец, ковыляя вперед. Он поднял покрытую волдырями руку, готовясь сотворить заклинание.
— Яоэнь! — крикнул командир, и из-за спин товарищей вышел оборванный юноша. Ему не нужны были дальнейшие приказы.
Он пошел вперед, а остальные, продвигаясь за ним, прикрывали его огнем. Когда они подобрались к псайкеру на двадцать метров, тот не смог даже удержать свое заклинание. Сначала у него взорвались руки, а затем все тело растеклось лужей. После его смерти ксеносы закричали и тоже превратились в лужи жидкости.
— Бежим!
— Быстрее, мы и так слишком много времени потратили на этих Повстанцев!
После боя охотники не стали отдыхать или собирать трофеи. Они со всех ног бросились по коридору, словно за ними гналась какая-то ужасная тварь.
Через десять минут показался выход. Яоэнь не удержался и обернулся.
— Не смей, твою мать, оглядываться!
Несмотря на гневный и полный тревоги рев командира, Яоэнь все же посмотрел назад и увидел ксеноса. Это был огромный, жирный паук, чье тело, покрытое щетиной, похожей на стальные иглы, едва протискивалось в коридор, но двигался он на удивление быстро. При виде этого чудовища мозг Яоэня отключился от ужаса, и он застыл на месте.
Теперь в Под-улье главной угрозой для охотников были не Повстанцы, а порожденные тысячелетней скверной улья твари-мутанты.
— Бросайте его, бежим!
— Быстрее!
Командир, не оглядываясь, мчался вперед, увлекая за собой отряд. Они были уже у самого выхода и даже видели свет. Но свет внезапно погас, словно кто-то закрыл дверь. Эта «дверь» тут же открылась, но вместо света снаружи на них уставился гигантский, иссиня-зеленый глаз. Ужас, отвращение, неестественность… Эти чувства парализовали охотников. Они застыли, словно окаменев.
Глаз моргнул и сместился вверх. Огромный мутант снаружи заблокировал выход своими жвалами, обнажив ряды клыков, уходящих вглубь глотки.
Внезапно луч света пронзил жвала, и вспышка энергии раскалила весь коридор. Один из охотников, на котором был древний терморегулятор, молча включил охлаждение.
Вслед за лучом в проделанную им дыру вошли двое в Преторианской броне. На ходу они дробили остатки клыков и всего, что мешало пройти, выстрелами из лазерных дробовиков. Наконец, их ботинки коснулись металлического пола.
Среди охотников были ветераны войны. Они тут же узнали знаки на броне и тех, кто ее носил. Это были Грей и Анрейда. Все, кроме Яоэня, ползком бросились к Грею и спрятались за его спиной. Тот, с непроницаемым лицом, прошел мимо оцепеневшего Яоэня, сделал еще десять шагов и, глядя на приближающегося мутанта, активировал гравитационный щит. Коридор деформировался под его давлением, а мутант был раздавлен силой тяжести.
Грей отключил щит, повернулся к остальным и спросил:
— Откуда в Под-улье такие огромные пауки? Та тварь снаружи размером с дом!
— В древних руинах… чего только не встретишь.
— Мы… мы однажды даже самку ксеноса в одних развалинах нашли…
Охотники, чуть не плача от облегчения, наперебой объясняли.
— Грей, — Анрейда подошел к нему и с улыбкой сказал:
— Добро пожаловать в Под-улей.
Грей кивнул. Он вдруг вспомнил рассказы о наемниках, которые слышал в детстве. В Под-улье таились не только опасности, но и древние артефакты и другие сокровища. И только теперь, увидев все своими глазами, Грей понял, почему в Нижнем улье все так любят эти истории, но мало кто решается стать охотником за головами.
— Советую вам больше сюда не соваться, — предупредил он и, повернувшись, подошел к Яоэню, чтобы поднять его. Но, приблизившись, он почувствовал отвращение. Яоэнь показался ему грязным и вонючим. Пересилив себя, Грей все же схватил его за шиворот и поставил на ноги.
— Вы посланники богов, пришли спасти нас? — с восторгом спросил Яоэнь.
— Нет, нас вызвала твоя жена, — Грей толкнул его. — А теперь катись домой, купи жене что-нибудь хорошее. Если бы не она, мы бы не успели.
— Все равно, для меня вы – посланники богов, — с улыбкой сказал Яоэнь.
Грей не стал спорить, так как Яоэнь был ему неприятен, и молча пошел к выходу. Поднимаясь на борт транспортника, он посмотрел вниз на тушу гигантского паука размером с дом и подумал: «Сколько же мусора надо сожрать, чтобы так вырасти?»
А в коридоре, когда охотники уже собрались уходить, Яоэнь все еще стоял у выхода и с восторгом смотрел на улетающий транспортник.
Обновлено: 14.01.2026