— Боевые машины и мы… — Имитатор задумался и счел это возможным.
Одна мысль о Ночном Приносящем вызывала ужас, но ведь он был разбит. Прибудет не целая сущность, а лишь осколок. Было бы слишком пессимистично считать, что даже созданные Создателем боевые машины не справятся с ним.
— Скажи мне, где ты, — приказал Цинь Мо.
Имитатор тут же изменил иллюзию, показав свою звездную систему.
Она находилась в семистах световых годах к востоку от Сектора Талларн. В радиусе семисот световых лет это была единственная система – возможно, спящие здесь Некроны уничтожили все соседние звезды перед погружением в сон.
Иллюзия отображала все подробности. В системе была всего одна планета, и выглядела она черной. Признаков активности Некронов на ней не наблюдалось, а значит, династия, державшая Имитатора в плену, еще не пробудилась.
— Какая династия Некронов тебя заточила? — спросил Цинь Мо.
Некроны не были слабаками, их следовало рассматривать как полноценного участника грядущей битвы.
— Может, через какое-то время я вспомню, но сейчас я забыл ее название, — растерянно ответил Имитатор.
Цинь Мо с досадой вздохнул.
Нестабильная память и состояние были главной слабостью Имитатора, но для осколка Звездного Бога это было неизбежно. Единственный способ это исправить – найти и соединить все его части, но это было невозможно. Не факт даже, что все его осколки находились в этой Галактике.
— Ты уверен, что сможешь сражаться? — спросил Цинь Мо, принимая во внимание состояние Имитатора. — Как бы не вышло так, что когда Ночной Приносящий явится, ты все забудешь или снова пропадешь.
— Я смогу сражаться, — твердо ответил Имитатор.
Цинь Мо кивнул, но все же учел вероятность того, что Имитатор может выйти из строя в бою, и принял окончательное решение.
— Постарайся оставаться в здравом уме и следи за соседними системами. Если появится Ночной Приносящий или флот Нургла – немедленно сообщи.
— А сейчас предскажи, когда прибудет осколок. До его появления я постараюсь подготовить все возможное оружие. Если он явится поздно, я успею разработать что-то новое. Если же скоро… то в ход пойдет отряд Железных Людей, Сверхмерный Купол и еще один козырь. Талларнский флот в этом участвовать не будет. Смертным в такой битве не место.
Имитатор молча выслушал план Цинь Мо и, поразмыслив, счел его приемлемым, но оставался еще один важный вопрос.
— Я заперт в сверхкубическом лабиринте, прямо на этой планете, — он указал на черный шар в иллюзии. — Мое сознание может проникать сквозь него, но тело – нет. Что, если Ночной Приносящий перебьет армию династии, которая меня держит, а потом сразу же меня сожрет?
Сверхкубический лабиринт был диковинным творением Некронов. Размером с кулак, он содержал внутри огромное пространство. Если пленник пытался разрушить его своей силой, эта же сила шла на укрепление темницы.
Сам Имитатор не мог выбраться, но для осколка Звездного Бога взломать лабиринт снаружи не составляло труда. Это означало, что Имитатор был в пассивном положении, и Ночной Приносящий без труда мог им завладеть.
— Чтобы съесть тебя, Ночному Приносящему придется сначала сломать лабиринт. Когда ты выйдешь, постарайся продержаться несколько секунд и подай энергетический сигнал. Я смогу запеленговать его и телепортировать тебя к себе, даже на такое огромное расстояние, — ответил Цинь Мо.
Имитатору это не показалось надежным, но другого выхода не было, и он согласно кивнул:
— Хорошо.
— И последнее. Предскажи будущее, — приказал Цинь Мо.
Имитатор немедленно повиновался. Он превратился в гладкий прозрачный шар, внутри которого Галактика совершила один оборот.
Наконец он открыл глаза, вновь приняв человеческий облик, и на его лице отразилось изумление:
— Осколок Ночного Приносящего прибудет в мою систему в течение семи дней… И я вижу, как он вступает в бой с флотом. Каждый корабль в этом флоте оброс плотью…
— Эти корабли из плоти… кажется, их цель – прорваться в обитаемые системы, взорваться и выпустить смертельную чуму, чтобы убить все живое…
— Ты уверен, что видел корабли из плоти, а не мой Талларнский флот? — удивился Цинь Мо. С чего бы Ночному Приносящему сражаться с флотом Нургла?
Имитатор энергично закивал:
— Абсолютно уверен. Похоже, эти корабли из плоти выбрали мою систему в качестве точки сбора.
— Прекрасно! — просиял Цинь Мо. — Одной большой проблемой меньше.
…
Два дня спустя.
В звездной системе, что в семистах световых годах от Сектора Талларн, возле Точки Мандевилля скопилось множество обросших плотью космических скитальцев.
Раньше эти остовы были неподвижны, но часть их конструкций мутировала в грязную, гниющую плоть, подарив им способность двигаться. Более семидесяти скитальцев, больших и малых, мутировали по-разному, но у всех была одна общая черта: за кормой каждого волочились раздувающиеся нарывы.
Их прибытие было лишь началом. Вскоре в систему стали входить и полноценные боевые корабли.
На борту одного из них – огромного крейсера, покрытого гниющей плотью и усеянного аугметикой – Бессмертный Инквизитор Хорст, прячась в трубе, записывал результаты своего расследования чумы после отбытия из системы Тайрон.
«Чума в окрестностях системы Тайрон похожа на чуму у Кадианских Врат, но не совсем. Здешняя кажется ослабленной…»
«Когда я услышал, что Губернатор Тайрона справился с чумой, я завершил расследование и отправился назад. На пути нам встретился крайне богохульный корабль. Он потопил наше судно меньше чем за солнечное время… Перед этим я организовал абордаж. Еретики не смогли меня уничтожить. Я спрятался».
Хорст заносил события последних дней на пергамент. Подумав, он исправил «я спрятался» на «я проводил скрытое расследование на вражеском корабле».
Закончив, он свернул пергамент и убрал его под кожаную куртку.
На этот раз он взял с собой все, что мог унести.
Кожаная куртка, принадлежавшая жрецу Экклезиархии, фанатично преданному Императору. Этот жрец вел верующих в бой на планете, охваченной чумой, и был неуязвим не только для вируса, но и для пуль, а цепным мечом мог разнести бронемашину.
Колода Таро Императора – самая древняя и ценная из всех, что можно было найти, более полная, чем любые другие известные версии.
Свиток с изображением Императора во всем его великолепии.
Любая из этих трех вещей была бесценным сокровищем, чья практическая польза многократно превосходила коллекционную стоимость.
Хорст дышал зараженным вирусом воздухом, не чувствуя недомогания. Немного отдохнув, он пополз дальше по заброшенной трубе.
Корабль был огромен, как город, с запутанной сетью трубопроводов, но Хорст чувствовал, будто нечто направляет его. Ему оставалось лишь довериться этому чувству и ползти вперед.
Наконец он добрался до развилки и услышал разговор.
— Мне все эти дни снится какой-то тип в черном балахоне с косой. Я скоро с ума сойду от этих кошмаров…
— Мне тоже снятся кошмары. Кажется, тот же самый тип… это Покров Смерти?
— Постойте… вы говорите о кошмаре… тот человек в черном, он ведь похож на смерть из древних мифов?
— …
Услышав это, Хорст задумался. Сначала он не понял, зачем ему этот разговор, но потом кое-что вспомнил.
Все эти дни, засыпая, он тоже видел странного человека в черном балахоне с косой.
Кошмары – дело обычное, но странно, когда многим снится одно и то же.
Хорст немедленно записал это и пополз дальше.
По пути он постоянно слышал, как члены экипажа обсуждают свои кошмары, человека в черном с косой, который точь-в-точь походил на всеобщее представление о смерти.
Через некоторое время он услышал, что один из членов экипажа покончил с собой.
Услышал, как другие, видя галлюцинации о том, как человек с косой вырезает весь корабль, в невыносимых муках выкалывали себе глаза.
Услышал даже, как кто-то рисовал кровью на стенах – самой густой, черной кровью – образ из своих кошмаров.
Тревога и паника расползались по всему кораблю. Боя не было, но самоубийства и членовредительство среди неустойчивых членов экипажа приводили к потерям.
Проведя на корабле еще два дня, Хорст понял, что ситуация ухудшается. Он и сам начал ощущать отчаяние и страх.
Хорст не мог не прийти к выводу, что, помимо чумы и этого флота, надвигается третья беда, и она будет куда страшнее.
Прежде чем действовать, он решил погадать.
— Великий Повелитель Человечества, направь меня, — Хорст достал Таро Императора и, шепча молитву, с закрытыми глазами стал тасовать колоду.
Внезапно из его рук выпало пять карт.
— Император, это твое знамение? — дрожащей рукой Хорст перевернул карты одну за другой. Когда он попытался их истолковать, перед его глазами возникло видение.
Вечно голодное, жаждущее резни ужасное существо. Воплощение самой смерти.
Одно его присутствие несло живым отчаяние и страх, настолько сильные, что в представлении людей и большинства ксеносов смерть всегда представала в образе фигуры в черном балахоне с косой.
И часть этой сущности приближалась.
Видение открыло Хорсту правду. Все, что происходило на корабле, было лишь предзнаменованием. Грядет нечто более ужасное, чем чума.
Это было предзнаменование смерти.
— Нужно убираться отсюда, — пробормотал Хорст и огляделся. Его взгляд упал на вход в трубу слева. Хотя у него не было плана и он не знал, что там, он просто чувствовал, что идти нужно туда.
Со вчерашнего обеда дежурил, до сих пор не спал, чувствую себя совершенно разбитым. Сегодня только две главы, отдохну ночь, завтра и послезавтра наверстаю упущенное.
Обновлено: 14.01.2026