Респиратор солдата натужно зашипел. Юноша инстинктивно отступил на полшага, и его подкованные сапоги с резким скрежетом шаркнули по металлическому полу.
Его мозолистые руки замерли в воздухе, дергаясь между коробочкой с едой и Чжоу Цином, словно перегруженный сервер, пытающийся обработать противоречивые команды.
— Я… я недостоин… — донесся из-под маски глухой голос, в котором слышалось почти болезненное благоговение. — Две милости… это слишком щедро…
Его смирение заставило Чжоу Цина вспомнить о неприятном. Он внезапно осознал: когда он прощупывал парня своей психической силой, ему казалось, будто на самой душе солдата клеймом выжжено слово «искупление».
Какой грех он мог совершить? В столь юном возрасте – какой грех?
Он пошел на войну за свой вид, за человечество – разве это может быть грехом?
Все люди, ступающие на поле битвы, в глазах Человеческой Федерации были героями. Более того, Чжоу Цин не почуял в его душе и следа вины. Значит, он был невиновен.
Раз он сражался за людей, он был героем!
— Бери, — Чжоу Цин решительно впихнул контейнер ему в руки, намеренно придав голосу властные нотки. — Это… эм… испытание Бога-Императора! Да, проверка, сможешь ли ты принять двойное благословение!
От этой импровизированной отговорки солдат вздрогнул. Он прижал еду к груди, словно это была священная реликвия, и вдруг опустился на одно колено, легко коснувшись лбом боевого сапога Чжоу Цина – высший знак почтения, который криговец мог выказать полковому капеллану.
— Да покарает Император мою слабость… — голос солдата пресекся от избытка чувств. — Я посмел усомниться в Его щедрости…
С этими словами он быстро вскрыл контейнер и принялся за еду. Он действительно был голоден; одного пайка ему явно не хватило, особенно когда пища была столь восхитительна.
Чжоу Цин молча наблюдал за трапезой, а в его голове на бешеной скорости прокручивались варианты дальнейшего разговора.
Ситуация была ясна: он завоевал доверие. Похоже, его приняли за какого-то капеллана?
Хотя он не имел понятия о том, кто такой этот Бог-Император, имя это работало безотказно, сокрушая любые барьеры. Однако суеверия солдата вызывали у него тревогу. Неужели в Человеческой Федерации кто-то мог быть настолько помешан на божествах?
Нет, это было исключено. Граждане Федерации сами были богами в глазах иных цивилизаций.
Психическая сила, способная дробить горы и обращать вспять моря, была естественным атрибутом граждан Человеческой Федерации. Для других они были существами из легенд. В конце концов, это была пугающая империя, где даже боги проходили проверку на профпригодность.
Будучи уроженцем Федерации, Чжоу Цин не мог постичь причин такого фанатизма криговца. Но из уважения к сородичу он не стал вмешиваться.
Когда солдат закончил, Чжоу Цин забрал пустой контейнер. Вещь пустяковая, но для него, стесненного в ресурсах, было лучше наладить переработку. Он убрал контейнер в свой рюкзак – компактное устройство, созданное по технологиям Федерации на основе темной энергии.
Пространство внутри не было бесконечным, но в него вполне могли поместиться припасы размером с небольшую планету диаметром около 280 километров.
В этом рюкзаке хранилось всё, что Чжоу Цин нашел или смастерил за последнее время, а также кое-какие запасы из самой Федерации.
По правде говоря, ему следовало воспользоваться ими с самого начала, но он просто забыл… Жизнь в Федерации была слишком комфортной, а вещи в пространственных рюкзаках обычно предназначались для экстренных случаев, которые почти никогда не наступали.
К тому же его мысли были заняты осознанием того, что он находится как минимум в 20 миллионах световых лет от дома. Лишь закончив трапезу и успокоившись во время медитации, он вспомнил о рюкзаке.
Припасов там было немного, но Чжоу Цин рассудил, что для выживания в этом захолустном секторе их должно хватить. Еще один день тоски по Федерации.
Как же это раздражало – проснуться в такой глуши. Кто-то явно зло пошутил над ним. До сих пор Чжоу Цин верил, что он просто слишком далеко от дома, а не провалился сквозь мириады вселенных в чужой мир. Последнее звучало слишком антинаучно.
Когда солдат доел, а Чжоу Цин спрятал вещи, оба погрузились в молчание. Криговцы были такими от природы, а Чжоу Цин злился на свою забывчивость и клял расстояние до Федерации. Разрыв был столь велик, что он почувствовал легкий укол тоски по дому.
Время медленно тянулось в тихом созерцании.
Как могущественный псайкер и генетически модифицированный человек, Чжоу Цин не нуждался в отдыхе. Однако его биологические часы, привыкшие к ритму обычного гражданина Федерации, уже настойчиво требовали сна.
Чжоу Цин извлек из рюкзака две кровати и одну из них поставил рядом с солдатом.
— Спи. Ложись, и завтра, когда проснешься, ты окажешься в своей крепости. Такова милость Бога-Императора, явленная тебе сегодня. Это его последний дар на сей день: сон, после которого ты вернешься на службу.
— Спи крепко.
Признаться, Чжоу Цину хотелось бы оставить солдата при себе. Он ничего не знал об этой планете, и ему требовались знания. Но было очевидно, что парень не станет хорошим собеседником.
Убедившись, что перед ним человек, Чжоу Цин больше не мог заставлять себя бесцеремонно копаться в его мозгах с помощью психической силы. А поскольку сам солдат почти не говорил, Чжоу Цин был в тупике.
Более того, крупицы знаний, которые он успел выудить, были слишком специфичны и малополезны. Чем держать его здесь, лучше было вернуть парня назад.
К тому же он был солдатом.
И хотя Чжоу Цина коробило от мысли, что такой юнец должен сражаться, он уважал солдатский долг. В Федерации всегда чтили военных.
Он вернет криговца в крепость, позволив ему и дальше нести службу. А заодно он незаметно воздействует на разум всех бойцов в той цитадели на уровне психической силы – так, на всякий случай, чтобы предотвратить нежелательные инциденты.
Это была своего рода страховка. Исчезновение одного солдата Корпуса Смерти Крига осталось незамеченным в их части – там все выглядели одинаково и не снимали масок. В условиях подготовки к войне обычные проверки были затруднены. Чжоу Цин всё предусмотрел: когда он забирал солдата, он оставил на его месте небольшую психическую проекцию, которая «отмечалась» на перекличках. Так что возвращение бойца спустя пару дней отсутствия не вызовет подозрений.
Как только солдат коснулся мягкой постели, его мгновенно сморил сон. Но голос Чжоу Цина прозвучал вновь:
— Назови свое имя, солдат.
— 191714–877632–1551-Аксон.
— Сэр, это мое имя.
Услышав это, Чжоу Цин на миг замолчал. Что это за имя? Больше похоже на серийный номер!
— Хорошо, солдат, я запомнил. Спи. Твои грехи очищены, Бог-Император прощает тебя.
Едва Чжоу Цин произнес последнюю фразу, солдат Корпуса Смерти Крига провалился в глубокое забытье.
Убедившись, что парень спит, Чжоу Цин посмотрел на этого ребенка, вынужденного взять в руки оружие. Он не находил слов, но чувствовал, что обязан что-то сделать.
Он достал из рюкзака материалы и с помощью своего умного браслета соорудил лазерное ружье. Оно выглядело точь-в-точь как прежний потрёпанный лазган солдата, но его мощность была выше ровно в двадцать раз.
Затем он взмахнул рукой и извлек те два пустых контейнера из-под еды. Он равномерно нанес молекулярный состав материала контейнеров на шинель криговца.
Без преувеличения: после этой процедуры качество одежды солдата могло поспорить с защитными свойствами силовой брони типа «Рейнджер». И это была лишь грубая модификация, ограниченная малым количеством материала.
Честно говоря, Чжоу Цину было немного жаль тратить контейнеры – он два дня собирал компоненты для их создания. Некоторые материалы было крайне сложно достать вне пределов Федерации.
Даже самые базовые вещи здесь не валялись под ногами. Ему приходилось собирать всякий хлам и очищать его. Чтобы получить эту крохотную порцию спецматериалов, Чжоу Цин переработал не менее пяти тысяч тонн металлолома.
Специфические ресурсы добывались с огромным трудом. Находясь вдали от Федерации, приходилось быть бережливым во всем.
Впрочем, вспомнив о запасах, всё еще лежащих в рюкзаке, Чжоу Цин немного приободрился. Глядя на юное лицо спящего, он решил дать ему дополнительную страховку.
Как ни крути, именно он выдернул этого солдата сюда. И хотя тот не мог поддержать беседу, он оказал огромную помощь. Благодаря ему Чжоу Цин освоил язык этой человеческой цивилизации и узнал о положении дел. Всё это – заслуга солдата.
К тому же он рылся в его памяти, так что компенсация была делом чести. Как исследователь и первопроходец, он прекрасно понимал, что значат технологии Федерации для обычных миров.
Не стоит обманываться видом этих двух контейнеров, тонких, как крыло цикады. Подобные материалы были недостижимой мечтой для цивилизаций, лишенных соответствующих промышленных мощностей.
— Спи, 191714–877632–1551-Аксон. Я возвращаю тебя туда, где твое место.
Обновлено: 20.02.2026