Из-под противогаза криговца донеслось тяжелое дыхание. Его дрожащие пальцы замерли над ланч-боксом; он словно не смел коснуться его, взирая на еду как на священное подношение.
Хотя солдатам не пристало заботиться о мелочах, по какой-то причине этот боец чувствовал, что не должен просто так хватать содержимое коробки руками.
Блюда были слишком изысканными и красивыми; одного взгляда хватало, чтобы понять – такое достойно лишь знати.
Ему казалось, что если он начнет есть это руками, это станет богохульством – попранием милости Императора.
В его глазах возможность видеть и вкушать столь чудесную пищу, несомненно, была даром Его.
Более того, он ощущал себя грешником, недостойным столь великого подношения, и всё же этот дар лежал прямо перед ним.
А значит, он должен был выказать почтение, почтение и еще раз почтение, вместо того чтобы небрежно осквернять этот дар.
Чжоу Цин, разумеется, видел, что рука гостя зависла над едой, и, чтобы сгладить неловкость, указал на маленькую кнопку сбоку контейнера.
— Используй ложку, — Чжоу Цин указал на складной прибор, встроенный в край ланч-бокса. — Нажми здесь, и она выдвинется.
Солдат резко отступил на полшага, его лопатка описала защитную дугу. Но когда он понял, что Чжоу Цин сидит смирно, он наконец осторожно ткнул острием инструмента в указанное место.
С мягким щелчком развернулась серебристо-белая обтекаемая вилка. Миниатюрная голограмма эмблемы Федерации, выгравированная на рукояти, отбросила в воздух полупрозрачный узор Аквилы.
«[Процедура стерилизации столовых приборов завершена]», – объявил дух машины ИИ, встроенный в ланч-бокс, на высоком готике.
Чжоу Цин специально добавил эту функцию, чтобы дать солдату немного научных знаний.
В конце концов, тот не был гражданином Федерации и, вероятно, не умел пользоваться подобными вещами.
Честно говоря, проделывая это, Чжоу Цин чувствовал себя невероятно умным, придумав столь остроумный способ обучения.
Он и не подозревал, что именно эта фраза из ланч-бокса напугала криговца так сильно, что тот едва не опрокинул еду.
Дух машины?!
Такова была первая реакция солдата.
Не стоит ожидать от гвардейцев Корпуса Смерти глубоких познаний.
Для них бой был смыслом жизни, так что идентификация объекта как духа машины была вполне естественной.
Из-за их неосведомленности в таких вещах Чжоу Цин осознал огромную брешь в текущих законах Империума.
Он даже специально добавил в ланч-бокс простейший ИИ для удобства.
И именно из-за этого жеста, который он считал заботливым, он стал свидетелем сцены, которую не мог себе даже вообразить.
Солдат Корпуса Смерти Крига отставил еду и почтительно водрузил ее на стол, который Чжоу Цин приготовил для себя.
А затем боец благоговейно опустился на колени перед этим ланч-боксом.
Как ветеран, прослуживший целый год, он уже сталкивался с техножрецами Адептус Механикус.
Он вспомнил, как в случайном разговоре один техножрец сказал ему: если дух машины гневается, его нужно умилостивить священным елеем.
Он с ужасом осознал содеянное.
Он держал тело духа машины в руках и собирался своими грязными пальцами хватать еду внутри него – это же чистое кощунство!
Он обязан умастить дух машины святым маслом, чтобы успокоить и благословить его.
Чжоу Цин стоял в стороне, молча наблюдая, как криговец лихорадочно ищет что-то у себя в подсумках, пока тот не извлек маленький флакон.
Эту склянку выдал солдату техножрец во время прошлой операции.
Следом Чжоу Цин увидел, как гость отливает немного жидкости из флакона и начинает размазывать ее по ланч-боксу.
Чжоу Цин не понимал смысла этих действий, но, в конце концов, перед ним был человек.
Должна же быть причина, по которой собрат так поступает, поэтому Чжоу Цин просто стоял поодаль, следя за каждым движением.
Люди этого мира тоже станут полноправными гражданами Человеческой Федерации, когда она придет сюда, а значит, их нужно уважать.
Это было его базовым качеством как бывшего старшего исследователя и нынешнего первопроходца Федерации.
Движения солдата стали исключительно набожными.
Стоя на коленях перед коробкой с едой, он макал мозолистые пальцы в жидкость и рисовал на поверхности ланч-бокса кособокий символ шестерни.
Только тут Чжоу Цин заметил, что в его психическом зрении жидкость светится жутким синим светом – это была машинная смазка, смешанная с прометием!
— Да простит Омниссия моё святотатство… — прошептал солдат в молитве, а затем внезапно прикусил палец, роняя капли крови на складные сочленения контейнера.
Как только Кровь коснулась металла, ланч-бокс издал вибрирующий гул, напугав гвардейца так сильно, что тот немедленно простерся ниц, ударяясь лбом о землю.
Чжоу Цин наконец не выдержал:
— Э-э… вообще-то, тебе вовсе не обязательно это делать…
Но было ясно, что солдат полностью игнорирует слова Чжоу Цина.
Он упрямо продолжал мазать ланч-бокс таинственной жижей. Честно говоря, смотреть на то, как еду поливают подобным, Чжоу Цину было тяжеловато.
Учитывая, что собеседник проигнорировал его прошлую реплику, Чжоу Цин не стал больше напоминать о себе.
В любом случае, он не боялся, что солдат испачкает продукты.
Контейнер обладал функцией самоочистки; с этой странной жидкостью он справится сам.
К тому же, интеллект солдата, кажется, еще подавал признаки жизни: по крайней мере, он не мазал эту дрянь на съедобные части.
По мнению Чжоу Цина, парень еще соображал; по крайней мере, он не сделал ничего совсем уж глупого.
«[Обнаружено загрязнение жидкостью, запуск протокола очистки]».
Невидимое мерцание пробежало по поверхности ланч-бокса, стирая кровь и перерабатывая все посторонние субстанции.
От этого криговец занервничал еще сильнее; он быстро достал еще «священного масла» и принялся втирать его в поверхность.
От этой картины у Чжоу Цина задергалось веко.
Честно говоря, он совершенно не понимал, что это за обычай такой. Зачем мазать ланч-бокс непонятной жижей перед едой?
Это какой-то причудливый ритуал?
В уме Чжоу Цин классифицировал поведение бойца как некий аналог мытья рук перед едой в Человеческой Федерации.
Хотя со стороны это выглядело дико, он придерживался старого правила: не понимаешь – уважай.
Однако, несмотря на эти мысли, при виде действий криговца глаз Чжоу Цина продолжал дергаться; он больше не мог на это смотреть.
Пусть теоретически он и должен уважать чужие странные традиции…
Но Чжоу Цин правда не сдержался.
Он протянул руку, и прежде чем солдат успел среагировать, его ладонь уже перехватила руку гвардейца, не давая тому дальше размазывать масло.
— Что ты творишь? Ты хоть знаешь состав этой бурды? Это же явно несъедобно!
— Если ты это размажешь и оно случайно попадет в еду, то после такого обеда я на шестьдесят процентов уверен, что твое хрупкое тело просто развалится.
— В этом забытом богом месте нет медицинских учреждений. Если с тобой что-то случится или ты заболеешь, я не смогу тебя вылечить.
— Так что просто послушай, давай на этом закончим. Живо ешь. А о твоем абсурдном ритуале поговорим, когда закончишь трапезу.
Слова Чжоу Цина были полны заботы, ведь он уже заметил, как тот голоден.
Но криговец думал совсем о другом; все его мысли были заняты умиротворением духа машины.
Поскольку Чжоу Цин принес ему еду – дар Императора – солдат больше не чувствовал к нему враждебности.
В конце концов, столь изысканная пища могла быть только даром Его, а значит, принесший ее человек не мог быть плохим.
Такова была простая логика солдата.
Однако то, что незнакомец снова мешает ему умащать ланч-бокс маслом, ввело криговца в ступор.
С одной стороны – тот, кто принес милость Императора, с другой – явно недовольный дух машины. Как поступить?
Солдат никогда не сталкивался с такой сложной задачей, хотя и был ветераном с годовым стажем.
Обновлено: 20.02.2026