***
Мою охрану в этой поездке составляли пехотинцы и вольные всадники — тертые калачи в заляпанных грязью сапогах, с перегаром и полным отсутствием интереса к дворцовому этикету. Во главе этого сброда стоял рыцарь. Не паладин, упаси Свет, а обычный дворянчик с арендованным титулом, который наверняка не снимал доспехи даже в постели из-за собственной неуверенности. Но он мне нравился. Стоило подлить ему вина, как он принимался жаловаться на свою жену-герцогиню и сокрушаться о том, что лучше бы он стал фермером и выращивал картошку. Определенно мой человек.
Разумеется, семья без особого восторга отнеслась к моей затее с «магическим отпуском». «Почему Даларан?» — вопрошали они. «Зачем тебе тайные искусства? У паладина есть всё необходимое, чтобы защитить королевство: дисциплина, Свет и молот».
Я лишь улыбался и кормил их тщательно продуманной ложью: мол, это поможет мне стать разносторонним. Сделает сильнее. Я смогу эффективно противостоять любым угрозам. Я обещал, что буду тренироваться еще усерднее, чем прежде. Клялся, что вернусь идеальным воином — просвещенным ученым-рыцарем, исполненным сияющей праведности.
Технически — чистая правда.
Чего я им не сказал, так это того, что на самом деле я хотел сделать свой боевой стиль непредсказуемым. Я хотел научиться побеждать не «с честью», а хитростью. Хотел ослеплять противника искрой света, примораживать его ноги к земле, а затем вырубать ударом головы прежде, чем он успеет вспомнить хоть одну молитву.
После целой горы политических препон и пассивно-агрессивных обедов они всё же сдались. Подозреваю, старина Теренас — мой дорогой папаша — согласился лишь потому, что надеялся на мой провал. Он наверняка воображал, как я вернусь пристыженным, измотанным учебой и духовно жаждущим вновь влиться в ряды благочестивых махателей молотами. Возможно, он думал, что через пару месяцев я спалю себе брови неудачным заклинанием и приползу к нему, моля о прощении. Мечтать не вредно.
Он взял с меня обещание тренироваться усерднее и быть дисциплинированным. Я ответил подобающим торжественным кивком. Это была ложь, но ложь во благо.
Мать — то есть Лианна — плакала. Теми самыми хрупкими, «фарфоровыми» слезами, которых ждешь от ожившей акварели. Она обнимала меня, просила писать, целовала в лоб и шептала, что не хочет отпускать своего малыша.
Дело в том, что она не была моей матерью. Не по-настоящему. Милая женщина, спору нет. Элегантная, тихая, исполненная материнских чувств. Но та женщина, что когда-то собирала мне обеды в школу там, на Земле? Та, что тайком подсовывала мне мороженое в плохие дни и варила горячий суп, когда я болел? Это была совсем другая личность. И она ушла навсегда. Поэтому я выдал Лианне ровно те слезы, которых она ждала, разыграл трогательное прощание маленького принца, а затем сел в карету.
Калия восприняла это лучше. Ей было грустно, конечно. В королевском дворе она уже тогда была политическим изгоем — «Дрянные девчонки» Лордерона заставили бы местных интриганок выглядеть дилетантами, — и я оставался одним из немногих её настоящих союзников. Но она понимала. Калия всегда понимала. В тот день мы почти не разговаривали. Просто долго обнимались. От неё пахло лавандой и смирением.
А Артас?
Этот мелкий паршивец стиснул меня в медвежьих объятиях. Велел заезжать почаще. Сказал, что будет скучать. Назвал меня единственным, кто может за ним угнаться. «Без тебя будет скучно», — бросил он.
Клянусь Светом, я и вправду прослезился.
Мне нравился этот засранец. Несмотря на его эго, несмотря на ту тень, которую он невольно отбрасывал на всё моё существование, я любил его. Мы провели вместе всё детство — тайком сбегали по ночам, исследовали леса, рассказывали друг другу страшилки, которые в этой вселенной наверняка были правдой. Казалось, я оставлял позади не просто брата, а последний осколок невинности, что еще теплился во мне посреди этого средневекового лихорадочного сна.
Я крепко обнял его.
А потом уехал.
И несмотря на слезы, несмотря на слащавые прощания и меланхоличную поездку по лесным тропам, я снова это почувствовал.
Облегчение.
Никаких дворцов. Никаких ежедневных проповедей. Никаких вежливых аплодисментов, пока отец толкает очередную речь о величии королевства и божественной ответственности монархов. Больше не нужно быть «Принцем Бериком, вторым после Артаса».
Я был свободен.
Я откинулся на подушки кареты, словно мошенник, успешно скрывшийся от налоговой службы, и замурлыкал под нос знакомый мотив — «Traveling Heart» Микико Ноды. Приторный японский сити-поп конца восьмидесятых о разбитом сердце и начале новой жизни. Такую музыку я когда-то крутил на своем треснувшем смартфоне дома, когда не мог уснуть.
Символично, в какой-то ироничной манере. Мое сердце не было разбито. Не совсем. Но я действительно отправлялся в путь, чтобы переродиться. И не в сияющий образец добродетели, а в нечто более интересное.
В мага. В трикстера. В принца нового типа.
Я не хотел быть лучезарным наследником со святым мечом и безупречной родословной. Я хотел стать джокером в колоде, с гримуаром в одной руке и кинжалом в другой. Я хотел гнуть правила до тех пор, пока они не затрещат по швам.
Я ехал в Даларан не молиться.
Я ехал туда, чтобы научиться лгать еще искуснее.
Боже, я уже предвкушал это.
Правда, пришлось подождать — я снова был в пути, и нет, не под ту проклятую песню.
Дорога через Серебряный бор жалась к кромке озера Лордамер, точно поэт-самоубийца — меланхоличный, романтичный и необъяснимо стремящийся в пучину. Озеро раскинулось рядом, словно огромная мерцающая рана на теле ландшафта. Я не знал его точных размеров — возможно, оно было сопоставимо с Великими озерами на Земле. Как если бы озеро Мичиган забросили в симулятор фэнтезийной бойни и добавили туда мурлоков.
Вдалеке, если хорошенько прищуриться сквозь туман и груз прошлых травм, можно было различить остров Фенриса. Он едва маячил на горизонте, словно грязная тайна, о которой никто не хотел говорить. Я бывал там однажды, за несколько месяцев до своего десятилетия. Во время событий, которые я теперь называю «Почти-Апокалипсисом».
Орки — да, те самые орки — вторглись в наш мир. Зеленокожие, клыкастые, с пеной у рта и, судя по всему, даже не с этой планеты. Технически — инопланетяне. Межпространственные захватчики с горой мышц, топорами и полным отсутствием понятия о личном пространстве или международном праве. Они пронеслись по королевству, словно пандемия тестостерона и убийств. Почти захватили Столицу.
Но, разумеется, человечество сплотилось. Куда же без этого.
Утер Светоносный — верховный паладин, моральный абсолютист и живой человеческий маяк — явился со своим отрядом сверкающих бойскаутов и отбросил их назад. Ура. Королевство ликовало. А орки? Их согнали в лагеря для интернированных. Что, честно говоря, было верхом щедрости.
В смысле — лагеря? Серьезно?
Это ведь не были заблудшие политические заключенные или трагически непонятые бунтари. Это были чудовища, которые насиловали, грабили и украшали свои шатры кишками крестьян. Интернирование было злой шуткой. Будь моя воля, я бы выстроил их в ряд, выпустил в толпу несколько огненных стрел, а потом распродал бы сувениры. Скажем, симпатичные перчатки из кожи тролля или ожерелье из заточенных орочьих зубов. Что-нибудь со вкусом.
Вместо этого корона тратит целое состояние на их прокорм. На жилье. На охрану. За наши деньги. Абсурд. Клянусь, когда Артас станет королем — а давайте не будем себя обманывать, он им станет, — я дам ему пару советов. Физическая депортация обратно в их демонический мир. А если портал не заработает? Что ж, огонь и сталь всегда к нашим услугам.
Впрочем, хватит о геноциде.
Путешествие продолжалось.
И оно было невыносимо скучным.
Серебряный бор почти не пострадал от войны. Пару орочьих набегов, несколько сожженных полей, может, парочка заикающихся пастухов — основные силы врага пронеслись через Хилсбрад и Альтерак, прежде чем рвануть прямиком к Столице. Любопытно, что Альтерак они не тронули. Ни царапины. Если вы спросите меня — а меня никто не спрашивает, — это о многом говорит. Моя теория? Измена. Кулуарная сделка, золото, козы и вовремя закрытые глаза. Я обязательно расскажу об этом Артасу, когда на его голову наденут корону. Если повезет, мы вторгнемся туда, вычистим заразу, и я смогу именовать себя герцогом Бериком Альтеракским. Звучит эстетично. Удачный бренд.
Мы проезжали безымянные деревушки, нищие и наполовину превратившиеся в призраков. Лагеря беженцев, гниющие под дождем. Вереницы измученных мужчин, женщин и детей, которые до сих пор вздрагивали от громких звуков и ярких красок. Патрульные солдаты смотрели на нас тем самым остекленевшим взглядом, который появляется только после того, как на твоих глазах друзей съедают заживо существа, рычащие на орочьем. Самое смешное и одновременно паршивое — готов поспорить, оркам в их лагерях жилось куда лучше, чем несчастному крестьянству.
Обновлено: 03.02.2026