***
Но я и виду не подал. Кивал, улыбался, говорил всё, что полагалось: «Отличная работа, брат», «Очередная блестящая победа», «Твоя техника поистине безупречна». В душе я, быть может, и переживал глубочайший кризис самоопределения, но идиотом точно не был. Не стоит тыкать палкой в медведя, пока ты с ним в одной берлоге. Тем более в мире, где этот медведь — избранник небес с сияющим молотом в руках.
Нет, у меня были свои планы.
Я доел первым — как и всегда. Поднялся, извинился, как и подобает паиньке-принцу, отвесил ровно такой поклон, чтобы балансировать на самой грани непочтительности, и направился в своё святилище — Королевскую библиотеку.
Библиотека не была просто залом с пыльными фолиантами и магической паранойей. Это был собор забытых знаний, лабиринт мудрости, драконья сокровищница письменного слова. И поскольку мы принадлежали к королевскому роду, нам был открыт доступ... ну, не ко всему, конечно, но ко многому. Уж точно к большему, чем нам полагалось по статусу.
Тут ведь вот какое дело: официально это не запрещалось, но на паладинов, решивших изучать другие школы магии, смотрели так же, как аристократы смотрят на простолюдина, взявшегося не за тот столовый прибор. Считалось, что это недостойно. Неподобающе. И слегка попахивает ересью.
Как-то раз, около года назад, Утер застукал меня в секции Тайной магии. Посмотрел на меня так, будто я только что справил нужду прямо на алтарь. Я сказал, что хочу изучить основы Аркана, чтобы лучше подготовить контрмеры против вражеских чародеев. Технически — чистая правда. И он кивнул с неохотным одобрением: в конце концов, бдительность — одна из добродетелей Света. О чём я умолчал, так это о том, что искал я вовсе не способы защиты.
Я хотел сражаться как паладин и колдовать как маг.
Потому что есть один грязный секретик, который в Лордероне никто не решается произнести вслух: вся магия черпается из одного источника. Аркан, Свет, Скверна, даже эти странные силы природы. Мана есть мана. Это как энергия в физике: её нельзя создать или уничтожить, можно лишь перенаправить, подчинить и превратить в оружие.
Конечно, я не был настолько глуп, чтобы связываться со Скверной. Это всё равно что пригласить демона на чай и надеяться, что он ограничится печеньем. Но Аркан? Тайная магия была гибкой. Чистой. Точной. Она не шептала тебе по ночам и не выжигала душу — она требовала лишь дисциплины, концентрации и уймы прочитанных книг.
Кое-какие заклинания я уже освоил — в основном простенькие иллюзии. Вспышка здесь, призрачный звук там. Ничего впечатляющего. Пока что.
Сегодняшней целью был пухлый фолиант в кожаном переплете с треснувшим корешком и названием, которое звучало так, будто кто-то чихнул в миску со льдом: «Основополагающие теории магии льда» Раса Феллингворта.
Старина Рас. Наверняка какой-нибудь давно почивший волшебник, отморозивший себе нос во имя науки. Мой типаж.
Я открыл книгу. Воздух вокруг мгновенно похолодел — будто магия, вплетенная в страницы, всё ещё выдыхала стужу спустя столько лет. На пергаменте плясали символы: сигилы холода, диаграммы потоков маны и заклинания, начертанные тайной скорописью безумцев, давно позабывших, как выглядит солнечный свет.
И я погрузился в чтение.
И вовсе не потому, что хотел стать чародеем. Или восстать против Света.
Я просто хотел быть свободным.
Свободным от сравнений. Свободным от теней. Свободным от сюжета о «золотом мальчике», в котором мне отводилась роль персонажа поддержки с милой улыбкой и завидным трудолюбием.
Я собирался проложить собственный путь. Создать свою школу магии. Взять Свет, взять Аркан, взять всё, что подвернется под руку, и перековать в нечто своё.
В нечто такое, что заставит даже Утера изумленно моргнуть. В нечто, что заставит мир меня запомнить.
А если по пути я нарушу пару-тройку табу?
Что ж, тем лучше.
Пусть приходят.
Пусть все они приходят.
Но не сейчас — сейчас нужно было учиться.
И я читал.
Читал часами напролет.
Нет, это не было похоже на романтическую картинку: «потягиваешь чаёк у камина, пока услужливая сова переворачивает страницы». Я имею в виду настоящую зубрежку. Тот тип одержимого, выжигающего глаза и убивающего осанку марафона, в котором любой прилежный земной студент узнал бы себя и разрыдался. Я вгрызался в страницы «Основополагающих теорий магии льда» Раса Феллингворта с отчаянием человека, пытающегося за ночь выучить всё перед экзаменом, о котором он узнал только что.
Почему именно магия льда? Честно говоря, чистая случайность. Стояла зима. Ветер за окном выл достаточно зловеще, чтобы создать нужное настроение. Снег припорошил каменные подоконники, а воздух стал настолько колючим, что казалось, будто даже у твоей души пошли мурашки по коже. Я не планировал становиться криомантом или азеротским аналогом Саб-Зиро. Нет, мне просто нужно было несколько фокусов — базовых заклинаний. Достаточно, чтобы дезориентировать противника перед тем, как заехать ему в челюсть боевым молотом, заряженным божественным правосудием. Классическое поведение паладина, понимаете ли. Но с изюминкой.
Мне не нужно было постигать всю школу Тайной магии целиком. Это путь длиной в годы. А то и в жизни. Но я мог выбирать лучшее. Словно заказывал фастфуд для магов: «Да, мне один Ледяной взрыв, побольше холода, и Ледяную стрелу на гарнир. С собой, пожалуйста».
Ледяной взрыв был быстрым, подлым и эффективным средством — эдакий магический удар исподтишка. Замедлить врага, заставить его пожалеть о том, что он вообще решил на тебя броситься. Идеальная подготовка для главного номера программы: Священного удара, приправленного пафосной фразочкой и сияющими искрами.
А Ледяная стрела? Она должна была решить проблему дистанции. Ведь если паладины в чем-то и плохи — помимо скромности, — так это в дальнем бою. Мы созданы для проповедей, которые читаются с глазу на глаз при помощи молота. Всё, что дальше трех метров, превращает нас в тяжеловооруженных чирлидерш. Ледяная стрела исправляла этот недочет. Дальнобойная магия. Холодный перст смерти, тыкающий в людей с безопасного расстояния. И практично, и поэтично.
Я нашел нужные заклинания, заучил формулы, изучил теорию. Я не просто читал — я впитывал их каждой клеткой. А потом, как и подобает угрюмому подростку, играющему с силами, которые он не до конца понимает, я схватил книгу и потащил её на одну из замковых башен для испытаний.
Я мог выбрать буквально любое другое место. Внутренний дворик. Тренировочную площадку. Да хоть что-нибудь, что не находилось бы в пятидесяти метрах над землей на пронизывающем холоду. Но нет — мне хотелось атмосферности.
Я вышел на балкон. Столица Лордерона расстилалась внизу, словно на картинке из сказки: сверкающие крыши, дымки из труб, булыжные мостовые, свернувшиеся спящим змеем. Красиво. Живописно. Почти заставило меня забыть о том, что я стою на морозе в одной тунике, ведомый сомнительными решениями.
Меня колотило от холода.
Но я не позволил дрожи сбить концентрацию. Я впустил стужу в себя. Вдохнул её. Слился с этим клише воедино. Я стоял там, стуча зубами и мысленно оря на самого себя за то, что не взял плащ, и в то же время пытался нащупать ледяную ману, кружащуюся повсюду.
В отличие от магии Света, требовавшей вежливого запроса, пожертвования в метафорическую корзинку и клятвенного обещания быть паинькой, Аркан был другим. Тайной магии плевать на твою мораль. Аркан — не благосклонное божество. Это инструмент. Система. Ты не просишь его сработать. Ты приказываешь. Тянешь руку, хватаешь его за горло и цедишь: «Делай».
Что, если призадуматься, было вполне в духе королевских особ.
Я вытянул левую руку, раскрыв ладонь навстречу ледяному небу. И медленно, сосредоточенно выдохнул, выпуская облачко пара.
— Делай, черт тебя дери, — пробормотал я под нос, фокусируясь.
И вот оно.
В моей ладони пульсировало бледное голубое мерцание. И это не был падающий снег, нет. Лед, иней, изморозь — всё это исходило от моей руки. Магия, которая не просто управляла холодом, а порождала его. Маленькое чудо, сотворенное подростком-еретиком, ведомым старой обидой и привычкой к самообразованию.
Я резко распахнул глаза. Снежинки были ненастоящими. Они закручивались в тугие, выверенные спирали, образуя магический вихрь вокруг ладони. Теперь я чувствовал ману — первобытную, бело-голубую энергию, циркулирующую во мне, словно кровь, смешанная с электролитом.
Следом я вытянул правую руку. На этот раз я воззвал к Свету.
Разница была... комичной.
Аркан напоминал властный приказ собаке: «Сидеть!». А Свет? Свет был похож на вежливую просьбу к тетушке одолжить её фамильный фарфор — причем тебя заранее осуждали за сам тон этой просьбы.
Обновлено: 03.02.2026