***
А теперь? Теперь я принц Берик Менетил. Десяти лет от роду. Королевский сорванец Лордерона. Младший близнец самого «золотого мальчика» — Артаса. И, как обычно, свой день я начинал с того, что доводил дворцовый персонал до белого каления.
Я сполз с кровати, демонстративно зевнул и принялся одеваться — простые на вид, но баснословно дорогие ткани — прежде чем слуги вообще поняли, что я проснулся. Мелкий акт бунтарства, конечно, но в мире, где правят титулы, протоколы и вечный запах святого фимиама, приходится цепляться за любые победы.
Разумеется, не прошло и пяти секунд после того, как я переступил порог комнаты, как передо мной вырос Блейн — глава моей личной свиты и профессиональный зануда. Он уже застыл с «тем самым» выражением лица. Ну, вы знаете. Взгляд в духе: «Почему вы не позволяете мне выполнять мою работу и следовать строжайшему этикету, завещанному пятьюдесятью поколениями монархов-неврастеников?»
— Мой принц, — произнес Блейн с натянутой сдержанностью, — не позволите ли нам помочь вам с облачением?
— Я что, похож на младенца? — огрызнулся я, захлопывая за собой дверь.
Блейн мне нравился — примерно так же, как нравится офисный принтер: он раздражает, шумит, но в тот день, когда он перестанет работать, рухнет вся система.
— Но королевский протокол гласит, что члены правящей семьи должны быть...
— Мне плевать на протокол, — перебил я его, уже копаясь в кармане.
Я щелчком отправил в его сторону пару золотых монет с бесстрастным изяществом взяточника, который проделывал это сотню раз.
— Держи. Считай это платой за молчание. Иди помучай кого-нибудь, кто действительно жаждет, чтобы его холили и лелеяли.
Он вздохнул. Не как побежденный — скорее как разочарованный человек. Как воин, который знает, что проигрывает битву, но всё равно будет являться на каждое сражение.
Я зашагал по коридору к обеденному залу, и стук моих сапог гулким эхом отражался от полированного камня. Скоро начнется завтрак, и я ненавидел его с пылкой страстью тысячи пылающих вил. Не из-за еды — еда, честно говоря, была превосходной, если вам нравится давиться роскошью, — а потому, что это означало просмотр очередной серии «Шоу Артаса».
Каждое утро проходило примерно так: отец хлопал Артаса по плечу, словно помазывал на царство Второе Пришествие Утера, и вещал: «О-о-о, Артас, мой блистательный сын, истинный паладин в становлении!» А затем он переводил взгляд на меня. В нём не было гнева или привязанности — лишь пожимание плечами и выражение «старайся дальше, малый», от которого хотелось утопиться в тарелке с магически заколдованной овсянкой.
Я вошел в обеденный зал. Пусто, разумеется. Я всегда приходил первым. Какой я молодец. Первое место в гонке, в которой никто не хотел участвовать. Я занял свое место — законный стул по левую сторону длинного, гнетуще-величественного стола — и замер в тишине. С подносов доносились ароматы жареного мяса, тушеных фруктов и десятка других деликатесов, но я ни к чему не прикоснулся. Пока не соберутся остальные. Пускай я эмоционально неразвит, магически аугментирован и вечно полон желчи, но всё же не законченный хам.
Постепенно, словно актеры, выходящие на сцену по сигналу, начали подтягиваться дворяне и члены семьи. Король Теренас — величественный и усталый. Артас, так и сияющий той непринужденно-идеальной энергией мальчика, который за всю жизнь не ведал ни единого промаха. И прочие — советники, наставники, прихлебатели, у которых титулов было больше, чем реальных обязанностей.
А я?
Я был тенью в углу. Запоздалой мыслью. Запасным наследником со странными хобби и ещё более странными идеями. Десятилетний ребенок с глазами двадцатилетнего мужчины и душой того, кто всё ещё оплакивал вай-фай.
Иногда, под настроение, я ловил себя на том, что смотрю в окно на мерцающие воды озера Лордамер и думаю: «Я мог бы просто спуститься туда. И идти. Пока холод не заберет меня. Пусть рыбы судят мой хладный труп. Конец сцены».
Но я этого не делал. Потому что, несмотря ни на что — вопреки отчуждению, удушающим ритуалам и бесконечным сравнениям, — я знал, что они меня любят. Своей надломленной, формальной, эмоционально скованной любовью, но любят. Особенно Артас. Он не понимал меня, не по-настоящему. Но он старался. Он был из тех людей, кто поможет тебе подняться после того, как сам же сбил с ног — не из чувства вины, а потому что так правильно. Паладин по духу ещё до того, как примерил латы.
Я отложил эту мысль на полку для будущих психологических срывов и вернулся в реальность. Завтрак начался.
Я улыбался. Произносил дежурные приветствия. Бормотал «доброе утро» и склонял голову ровно настолько, чтобы это считалось достойным, но достаточно лениво, чтобы заставить пару вельмож удивленно вскинуть брови. Сегодня была моя очередь вести утреннюю молитву — ещё одна бессмысленная традиция, исполняемая ради видимости. Сложив руки, я пробормотал что-то благочестивое о благодарности и Свете, за что был вознагражден вежливыми кивками и молчаливым взглядом священника, говорившим: «Ну, хоть в этот раз ты ничего не испортил».
Только после этого я наконец принялся за еду, поглощая то, что мог описать только как «Фестиваль Ренессанса: формат "ешь, сколько влезет"». Колбаски размером с предплечье гоблина, хлеб в медовой глазури, жареные орехи и столько молочных продуктов, сколько не пережила бы ни одна душа с непереносимостью лактозы.
И я ел всё это как принц, само собой.
Потому что в этом мире внешность имела значение. Потому что здесь я не был просто Бериком — неудачливым онкобольным и среднестатистическим пригородным ботаником.
Я был принцем Бериком. Младшим из близнецов. Запасным наследником. Тем самым «странным». Тем, кто грезил о Земле и носил её в груди, точно призрака.
И если меня не могли понять здесь?
Что ж, тогда я сделаю так, чтобы меня запомнили.
Даже если это убьет меня. Снова.
Но сейчас мои мысли были заняты завтраком.
И завтрак был, как всегда, божественным. А компания? Ну, не совсем.
Кулинарный изыск был настолько роскошным, что любой реконструктор с Земли самопроизвольно бы воспламенился от одного лишь запаха. Жаль, что люди за столом были далеко не такими приятными на вкус.
Беседа, по обыкновению, тянулась пресно, как холодная каша. Тренировки. Дисциплина. Честь. Снова тренировки. Политика. Интриги. Сплетни. Орки. И так далее, и так далее.
— Путь Света, — вещал Утер.
— Сила нашей крови, — вторил ему отец.
Всё это было окутано приторной вуалью благородства, как будто мы не были кучкой детей, которых учат пронзать людей железом во имя праведности.
Официально и Артас, и я обучались на паладинов под началом не кого иного, как Утера Светоносного. Да, того самого Утера. Человека, мифа, легенды. Представьте себе Геракла — только вместо мышц полубога и львиной шкуры у него боевой молот, выкованный из божественного света, и духовный авторитет, позволяющий дважды отправить орка на тот свет просто для верности. Он был не столько учителем, сколько шагающим собором с ворохом отцовских проблем и аурой устрашения.
Нельзя сказать, что я был плох. Отнюдь. Среди других учеников я уверенно входил в число лучших. Может, и не был отличником по части «священных тумаков», но постоять за себя умел. В большинстве случаев. Я раскатывал большинство сверстников в спаррингах так легко, словно щелкал обучающих мобов в стартовой локации.
Но Артас? Артас был... иным.
Он был Стеной. Именно так, с заглавной буквы. И не какой-нибудь хлипкой средневековой изгородью, которую можно перемахнуть, приложив усилия — он был идеально подогнанной, магически укрепленной, усиленной божественным Светом гранитной глыбой. Ему всё давалось естественно. Фехтование? Словно танец. Исцеление? Взмах кисти. Аура? Освоил за неделю. Будь это аниме, я был бы Роком Ли, а он — Саске, с той лишь разницей, что он не только выезжал на генах, но и пахал. Вкалывал как проклятый. Будто пытался пройти спидран до лика святых.
Я тренировался сверхурочно. Читал каждый свиток, до которого мог дотянуться. Медитировал до тех пор, пока ноги не немели, а глаза не начинали косить. Всё равно было мало. Как бы быстро я ни бежал, он всегда оставался на шаг впереди. Я был Луной, вращающейся вокруг его Солнца. Вечно вторым. «Просто присутствующим».
Всего неделю назад проходил турнир оруженосцев. Кучка благородных отпрысков махали деревянными мечами в том, что по сути было пафосной олимпиадой летнего лагеря. Как всегда, Артас победил. Как всегда, я пришел вторым. Все хлопали. Я получил несколько вежливых похлопываний по спине, а Артаса превозносили так, словно он в одиночку сокрушил всю Орду.
Конечно, они говорили, что гордятся мной. И даже не лгали. Но гордость — это не то же самое, что трепет. Мне не нужна была золотая звезда на доску почета. Я хотел иметь значение. Хотел быть собой, а не просто «чуть менее сияющим близнецом Артаса». Я устал быть тенью его золотого блеска. Устал быть тем самым близнецом, которого люди забыли упомянуть в пророчестве.
Обновлено: 03.02.2026