Глава 23 — Глава 23

И все же... Я тихо, горько рассмеялся себе под нос. — Нет, — пробормотал я. — Не будем ставить точку в этой истории так рано. Если я прикончу Престора Пилигрима прямо сейчас, то лишу себя удовольствия поиграть с ним в будущем. Я вытащил добытые документы — залитые чернилами улики, полные недвусмысленных намеков, но все же недостаточные для того, чтобы выстроить прямую линию к самому Престору. В этом и заключалась суть аристократии: они мастерски умели сохранять свои руки в чистоте. Тем не менее я мог причинить ему боль. А это, друзья мои, уже искусство. Я развернулся и припустил в сторону трущоб. Если я не могу пока убить короля, я начну жечь его пешки. *** Одной из конспиративных квартир, указанных в документах, оказалось приземистое, ничем не примечательное здание на окраине бедняцкого квартала — три этажа уныния и сожалений. Милое местечко, если вам по душе азартные игры, выпивка и густой аромат неудач. Я не стал стучать. Я вышиб дверь с ноги, словно главный герой боевика про крутых напарников, и уверенно вошел внутрь. Комната была забита до отказа: десятки мужчин горбились над столами, золото было рассыпано повсюду, точно драконья перхоть, стучали кости, лилось спиртное. И все они замерли в ту же секунду, когда увидели меня. — Добрый вечер, джентльмены, — бодро объявил я, сжимая клинок в одной руке и украденный перстень дворянина в другой. — Это ваш дружелюбный сосед, Джек-Потрошитель. Никто не против, если я кого-нибудь убью? Хаос воцарился мгновенно. Полетели карты. Перевернулись столы. Раздались вопли. Взрослые мужики пытались протиснуться в окна, которые были малы даже для младенцев. Несколько смельчаков — а на самом деле просто идиотов — выхватили оружие. Я прыгнул Скачком к ближайшему из них и отсек ему кисть прежде, чем он успел моргнуть. — Упс, — бросил я и следом лишил его головы. — Плохая рука. То, что последовало за этим, было не столько дракой, сколько художественным перфомансом под названием «Как разделать девятнадцать человек и успеть к чаю». Я танцевал в толпе, точно заряженный маной ураган; мой кинжал выписывал хирургически точные дуги. Я наносил удары, полосовал плоть, ломал кости, заходил за спины с помощью Скачков, дробил черепа локтями и коленями. Один парень попытался сдаться — я поблагодарил его, переломал ему ноги и двинулся дальше. Другой решил спрятаться под столом. Я переместился туда вместе с ним и прошептал: «Бу-у», — прежде чем выпотрошить его, точно праздничную тыкву. Меньше чем через две минуты пол превратился в скользкое от крови месиво. Единственным живым существом в комнате остался стонущий человек с обеими сломанными руками и блестящим будущим в роли живого назидания. — Передай своему боссу, — шепнул я, присаживаясь на корточки рядом с ним. — Джек передает привет. Затем я прихватил горсть монет с ближайшего стола — чаевые на дорожку — и вышел прочь. *** Пробраться обратно во дворец было детской забавой. Стража была отвлечена. Большинство патрулей отсутствовало. К тому же я знал планировку здания как свои пять окровавленных пальцев. Спустя считаные минуты я уже был в своих покоях: окна заперты, свечи зажжены, иллюзия безопасности восстановлена. Я спрятал документы под расшатанную половицу, которую приметил еще несколько недель назад. Золото засунул в тайник в стене. Что же до моего достоинства... ну, с ним я распрощался уже очень давно. Но три вещи я оставил на столе: Отрезанную кисть. Самые компрометирующие документы. И предвкушающую, злую ухмылку. Я сел за стол, взял лист пергамента, обмакнул перо в чернила и начал писать. Два письма: одно для папочки, другое — для Престора. *** Престору Пилигриму, Примите мои искреннейшие поздравления! Вы были выбраны в качестве первого (и, вероятно, последнего) участника эксклюзивной новой пьесы, которую я называю «Последствия». Это уникальный опыт, предназначенный специально для таких ценителей коррупции, как вы. В приложении к письму вы найдете подборку сувениров, которые я собрал, прогуливаясь по вашей криминальной империи. Среди них: изобличающие документы об уклонении от налогов (ваши бухгалтеры, скорее всего, уже мертвы), краткое досье на ваши операции по торговле людьми (как это цивилизованно с вашей стороны) и достаточное количество фальшивых манифестов на реагенты, чтобы погрузить Даларан в бюрократическую кому. Вы действительно были очень заняты, не так ли? О, и да — рука. Она принадлежала одному из ваших наиболее ревностных пехотинцев. Я помог его... обезоружить. Подумал, вам будет приятен этот сувенир. В конце концов, что за организация без небольшой ампутации? Теперь давайте перейдем к главному: я мог убить вас сегодня ночью. Я был там. В квартале знати. Я стоял на крыше дома вашего соседа и смотрел сверху вниз на ваш особняк. Я видел, как ваши стражники спят на ходу, а магические щиты мерцают, точно догорающие угли. Но позвольте спросить: какое в этом удовольствие? Видите ли, мне нужен вызов. Я жажду его. Поэтому произойдет следующее: через несколько дней, а может завтра или на следующей неделе, я вернусь. И на этот раз это не будет визитом вежливости. Я хочу видеть стражу. Я хочу видеть ловушки. Я хочу, чтобы тайная магия была вплетена в каждый кирпич вашего поместья. Расставьте арбалетчиков на каждом выступе и наемников в каждом коридоре. Черт возьми, наймите пару боевых магов — Даларан ведь у вас в долгу, верно? Наберите побольше искателей приключений — те кретины, которых я убил, были слишком легкой добычей. Укрепляйте свое логово, Престор. Превратите его в крепость. Сделайте так, чтобы оно пропиталось паранойей и смердело отчаянием. Потому что я хочу почувствовать, как все это рушится вокруг вас. Я буду очищать ваш штат, как луковицу — медленно, методично и с расчетливой жестокостью. Слой за слоем: от слуг до щитов, от вышибал до магов. И когда не останется ничего, кроме вашего имени и вашего страха, я приду за вами. Лично. И самое приятное? Вы будете видеть, как я приближаюсь. Я об этом позабочусь. Это не предупреждение. Это приглашение. Я хочу видеть вас на пике ваших возможностей, Престор. Максимально параноидальным, максимально защищенным, максимально опасным. Чтобы, когда я наконец повергну вас, не осталось ни тени сомнения — ни единого шанса на то, что вы могли устоять. Будьте готовы. Спи крепко, Пилигрим. С любовью, Джек-Потрошитель *** Его Славнейшему и Суверенному Величеству, королю Теренасу Менетилу II, Защитнику Королевства, Свету человеческой расы и Божественному Стражу вечного пламени Лордерона, С глубочайшим смирением и безграничным благоговением я, ваш нижайший из клинков и самый преданный из слуг, в духе своем припадаю к подножию вашего сиятельного трона. Позвольте мне, о Король Королей, маяк нашей священной земли, молить о прощении за прегрешение — я без вашего соизволения воспользовался письменными принадлежностями вашего замка. Я беден имуществом, хоть и богат верностью, и счел себя недостойным инструментов, подходящих для моего дела. Но дело мое, как и прежде, принадлежит вам. Пусть мой проступок будет затмлен службой, сослуженной во имя ваше освященное. Ибо я — Джек-Потрошитель. Да, сир, к тому времени, как эти строки коснутся ваших возвышенных рук, двор, возможно, уже будет содрогаться от шепота, вздохов и яростных криков — ибо я нанес удар. Я обнажил священную сталь во тьме, став вашей незримой десницей возмездия. Минувшей ночью, в тенях, что трепещут перед именем вашим, я оборвал жизни более ста человек — жалких, продажных, черносердечных лакеев гнусного предателя, известного как Пилигрим. Пусть кровь этих негодяев окропит почву, ибо это кровь измены, и я проливаю ее с радостью во славу вашу божественную. В приложении, Ваше Величество, вы найдете скромное подношение — отсеченную кисть одного из омерзительных слуг Пилигрима — вместе с конфискованными документами, свидетельствующими о его грязных сделках. Это лишь внешние круги его преступной сети: крысы низшего звена, далекие ветви его проклятого рода. Но не бойтесь, ибо я еще не закончил. Огонь правосудия пылает во мне, и он не угаснет, пока каждое богохульное щупальце этого змея не будет отсечено от тела королевства. В ближайшие дни я штурмом возьму самое сердце поместья Пилигрима. Я извлеку на свет каждый гнусный пергамент, выведаю каждый тайный шепот и обрушу на него всю апокалиптическую ярость вашей воли. Пусть он знает. Пусть Пилигрим знает. Я иду. Те сто человек? Жалкое зрелище. Они умирали, скуля и умоляя о пощаде. Мразь, которую я нашел в борделях? Еще проще. Истреблять их было все равно что топить больных котят — никакого азарта, никакой славы, лишь исполнение праведного долга. Но Пилигрим... о, с ним все будет иначе. Он будет кричать громче. Истекать кровью дольше. Его падение эхом разнесется по залам предателей, став уроком, высеченным в пламени и плоти. И будет известно, что это ваш меч — ваш Потрошитель — сразил его. И когда он будет молить о милосердии под моим сапогом, я прошепчу ваше имя, мой Король, и нанесу решающий удар.