Глава 19 — Глава 19

Глава 19 Я неторопливо подошёл к посоху эльфа, который всё ещё тихо гудел, наполненный скрытой силой, и окинул его оценивающим взглядом. Красивый. Искусно сделанный. Вероятно, очень дорогой. А затем сломал его о колено. После такого представления он не заслуживал своей игрушки. Он выживет — может быть, — но теперь его единственным уделом станет отставка. Желательно, в кровати, пуская слюни на подушку, преследуемый отголосками песен «Talking Heads» и запахом собственного сожжённого достоинства. Я в последний раз оглядел склад и вздохнул — глубоко, с удовлетворением. В город прибыл Джек-Потрошитель. И он не разочаровал. Затем я посмотрел на эльфа. Всё ещё дышит. В сознании. Превосходно. Настало время для самой весёлой части. Пытки. *** Восемь лет назад Принц Берик Менетил, 11 лет Статус: в ярости, ходячий тактический ядерный заряд Он всё ещё дышал. Еле-еле. Каждый вдох давался ему с трудом, медленно и прерывисто, словно его тело само не было уверено, стоит ли жизнь таких усилий. Кровь с виска и головы стекала медленными, ритмичными каплями. Один глаз заплыл, второй — метался по комнате, будто надеясь найти спасение за обугленными останками его людей. Я снова присел рядом с ним на корточки, оперевшись локтями о колени, словно мы были старыми друзьями, ведущими полуночную беседу на складе, полном трупов и огня. — Эй, — произнёс я, легонько похлопав его по щеке. — Таэрис, верно? Ты ещё со мной, дружище? Хорошо. Мне нужно, чтобы ты сосредоточился, понял? У меня есть вопросы. У тебя — ответы. И мы сыграем в небольшую игру. Я вытащил нож. Не величественный церемониальный клинок. Никаких светящихся рун. Никакого имени вроде «Душереза» или «Кинжала тысячи агоний». Просто небольшой, изогнутый, утилитарный предмет, предназначенный для людей. Нечто, что я позаимствовал у стражника, когда тот не смотрел, заточил сам и очень полюбил. Простой. Личный. Честный. — Где пленники? — тихо спросил я, прижав холодный металл к его щеке. — И документы. Гроссбухи, письма, шантаж. Сам знаешь, о чём я. Он не ответил. Тогда я провёл лезвием по его щеке. Неглубоко. Лишь для того, чтобы кровь распустилась на его фарфоровой коже, словно алый лепесток. — Я спрошу ещё раз, прежде чем мы превратим это в урок анатомии. Где. Они. Снова молчание. Упрямый маленький эльф. Я уважал это. Ненавидел, но уважал. Поэтому я улыбнулся. А потом призвал холод. Не в переносном смысле. Воздух вокруг нас мгновенно остыл на десять градусов. Тонкий слой инея начал расползаться от кончиков моих пальцев по его коже, словно живое проклятие. В его ранах образовывались кристаллы. Дыхание стало прерывистым, паническим. Зубы застучали. — Знаешь, что происходит, когда к оголённым нервным окончаниям прикладывают ледяную температуру? — спросил я как бы невзначай, пока иней спускался по моему ножу и касался открытой раны на его щеке. — Это немного похоже на то, как если бы тебя кололи тысячей крошечных иголок. Но знаешь, что самое лучшее? Холод замедляет кровотечение. Не даёт тебе слишком быстро умереть. А значит, ты сможешь наслаждаться этим гораздо дольше. По-прежнему ничего. Храбрый мальчик. Тогда я ударил его ножом в бедро. Чисто. Контролируемо. Прямо сквозь мышцу. Он закричал. — О, вот и ты, — проворковал я. — С возвращением. Он заскулил. Хорошо. Мы делали успехи. Я слегка повернул лезвие, а затем медленно, с влажным звуком, вытащил его. Хлынула кровь — вялая и тёмная в ледяном воздухе. Я провёл над ней пальцем, и рана покрылась льдом, плоть превратилась в кристалл. — Только не отключайся, — прошептал я. — Это нечестно. Затем я ударил его в другое бедро. На этот раз он взвыл. — Вот теперь мы общаемся. Я наклонился так близко, что почувствовал его дыхание на своём лице — рваное и поверхностное. — Где пленники? — спросил я снова, низким и успокаивающим голосом, словно медсестра, сообщающая плохие новости. Он что-то выдохнул. Я не разобрал. Поэтому я осторожно протянул руку и заморозил его губы. Следующий крик был нечеловеческим. Кожа под инеем треснула. Кровь превратилась в алые осколки. Он забился, но его конечности были уже сломаны, а магия давно развеялась вместе с посохом. Я разморозил ему рот ровно настолько, чтобы он мог говорить. — Подвал, — прохрипел он. — Потайная дверь… под столом с гроссбухами. Руны… скрывают её. Документы… там. Вместе с… остальными. Дзынь-дзынь-дзынь! У нас есть победитель. Я медленно поднялся, потягивая спину, будто только что закончил приятную тренировку, а не сеанс пыток, от которого покраснели бы даже средневековые инквизиторы. — Видишь? Было не так уж и сложно. Он рухнул на пол, превратившись в дрожащую, истекающую кровью мешанину из сломанных конечностей и растоптанной гордости. Я подумывал прикончить его. Просто быстрый удар в сердце. Удар милосердия. Но потом вспомнил: милосердие — для людей. А не для военных преступников, торгующих плотью и молчанием. Так что я оставил его в живых. В некотором роде. Я снова присел на корточки с ножом в руке и сделал точный, выверенный разрез по его ахилловым сухожилиям — по обоим. Звук был тихим, почти изящным, словно лопнувшая от натяжения скрипичная струна. — Больше бегать не придётся, — пробормотал я. — Оставайся здесь и поразмысли над своим выбором в жизни. Затем, в качестве последнего жеста, я положил ладонь ему на грудь, и иней снова начал расползаться — на этот раз по его торсу, замораживая мышцы и превращая его в мясную статую. Живое эскимо. Я от души расхохотался. Я снова встал, оглядывая свою работу. Более пятидесяти трупов. Один сломленный эльф. Склад, пропитанный кровью и пеплом. Я подошёл к столу, о котором он говорил. Нашёл руны. Прошептал что-то отдалённо магическое (вероятно, просто неправильно произнесённые инструкции из ИКЕА) и почувствовал, как магия под моими пальцами задрожала. Иллюзия развеялась. Потайной люк. Улыбаясь, я оглянулся через плечо на Таэриса. — Никуда не уходи, — весело крикнул я. — Я вернусь за тобой, как только освобожу твой инвентарь. Затем я спустился во тьму, напевая себе под нос мелодию. Psycho Killer… qu’est-ce que c’est… Время встретиться с пленниками. Ю-ху-у-у! Я спускался медленно, сжимая в руке всё ещё влажный клинок; на кончиках пальцев слабо искрилась магия. Не для эффекта — мои запасы маны иссякли после фейерверка наверху, и мне нужно было восполнить резервы, черпая энергию из воздуха. Вероятно, у меня было всего несколько минут до прибытия подкрепления. Нужно было восстановиться. Внизу коридор вёл в камеру. Холодную. Тесную. Пропахшую плесенью, отчаянием и духами — дешёвыми, цветочными, призванными скрыть истинный смрад этого места. Клетки. Не железные прутья, а зачарованное дерево — выращенное друидами и покрытое рунами, чтобы подавлять магию, высасывать волю и держать «содержимое» в сонном, но красивом состоянии. Их было четыре. Каждая набита молчаливыми людьми с широко раскрытыми глазами. Женщины. Дети. В основном люди, несколько полуэльфов, пара орков с незажившими синяками. У всех на лицах застыло то жуткое выражение людей, почти смирившихся со своей судьбой. Все одеты чисто, просто — достаточно опрятны для борделя, но безошибочно узнаваемы как узники. Одна маленькая девочка сжимала руку старшей сестры, точно спасательный круг. Мальчик сидел, ссутулившись в углу, с остекленевшим взглядом, слишком бледной для его возраста кожей. Они не кричали. Крик давно выбили из них. *** Восемь лет назад. Принц Берик Менетил, 11 лет. Он всё ещё дышал. Еле-еле. Каждый вдох получался рваным и медленным, словно его тело само не было уверено, стоит ли жизнь таких усилий. Кровь медленно, ритмично капала со скальпа и виска. Один глаз заплывал, второй метался по комнате, будто надеялся найти спасение за обугленными останками его людей. Я снова присел рядом с ним на корточки, оперевшись локтями о колени, словно мы были старыми друзьями, решившими поболтать посреди ночи на складе, полном трупов и огня. — Эй, — сказал я, легонько похлопав его по щеке. — Таэрис, верно? Ты ещё со мной, приятель? Хорошо. Мне нужно, чтобы ты сосредоточился, ясно? У меня есть вопросы. У тебя есть ответы. И мы сыграем в небольшую игру. Я вытащил нож. Не какой-нибудь величественный церемониальный клинок. Без светящихся рун. Без имени вроде «Резчик Душ» или «Кинжал Тысячи Агоний». Просто небольшой, изогнутый, утилитарный предмет. Предназначенный для людей. Я стащил его у стражника, когда тот не смотрел, заточил сам и очень к нему привязался. Простой. Близкий. Честный. — Где пленники? — тихо спросил я, прижимая холодный металл к его щеке. — И документы. Гроссбухи, письма, шантаж. Сам знаешь, что я ищу. Он не ответил. Поэтому я провёл лезвием по его щеке. Неглубоко. Лишь для того, чтобы на его фарфоровой коже расцвёл алый лепесток крови. — Я спрошу ещё раз, прежде чем мы превратим это в урок анатомии. Где. Они. Снова молчание. Упрямый маленький эльф. Я это уважал. Ненавидел, но уважал. Поэтому я улыбнулся. А затем призвал холод. Не в переносном смысле. Воздух вокруг нас мгновенно остыл на десять градусов. Тонкий слой инея пополз от моих пальцев, расползаясь по его коже, словно живое проклятие. В ранах образовались кристаллики льда. Его дыхание сбилось — стало поверхностным, паническим. Зубы застучали. — Знаешь, что происходит, когда на оголённые нервные окончания воздействуют отрицательные температуры? — спросил я как бы между прочим, пока иней спускался по моему ножу и касался открытой раны на его щеке. — Это немного похоже на то, как если бы тебя пронзили тысячей крошечных игл. Но самое приятное? Это замедляет кровотечение. Не даёт тебе слишком быстро истечь кровью. А значит, ты сможешь наслаждаться этим гораздо дольше. По-прежнему ничего. Храбрый мальчик. Поэтому я ударил его ножом в бедро. Чисто. Контролируемо. Прямо сквозь мышцу. Он закричал. — О, вот и ты, — проворковал я. — С возвращением. Он захныкал. Хорошо. Мы делали успехи. Я слегка повернул лезвие, а затем медленно, с влажным звуком, вытащил его. Кровь хлынула, густая и тёмная в ледяном воздухе. Я провёл над ней пальцем, и рана покрылась льдом — плоть застыла, превратившись в кристалл. — Только не отключайся, — прошептал я. — Это жульничество. Затем я ударил его в другое бедро. На этот раз он взвыл. — Вот теперь мы общаемся. Я наклонился близко, так близко, что чувствовал его прерывистое, поверхностное дыхание на своём лице. — Где пленники? — спросил я снова, низким и успокаивающим голосом, словно медбрат, сообщающий плохие новости. Он что-то выдохнул. Я не разобрал. Поэтому я осторожно протянул руку и заморозил его губы. Следующий крик был нечеловеческим. Кожа треснула под инеем. Кровь превратилась в красные осколки. Он забился, но его конечности уже были сломаны, а магия давно развеяна вместе с посохом. Я разморозил его рот ровно настолько, чтобы он мог говорить. — Подвал, — прохрипел он. — Потайная дверь… под столом с гроссбухами. Руны… скрывают её. Документы… там. Вместе… с остальными. Бинго! А вот и победитель. Я медленно встал, потягивая спину, словно только что закончил приятную тренировку, а не пытку, от которой покраснели бы средневековые инквизиторы. — Видишь? Было не так уж и сложно. Он рухнул на пол дрожащей, истекающей кровью грудой сломанных конечностей и растоптанной гордости. Я подумывал прикончить его. Просто быстрый удар в сердце. Удар милосердия. Но потом я вспомнил: милосердие — для людей. А не для военных преступников, торгующих плотью и молчанием. Так что я оставил его в живых. В некотором роде. Я снова присел на корточки с ножом в руке и сделал точный, выверенный надрез на его ахилловых сухожилиях — на обоих. Звук был тихим, почти изящным, словно лопнувшая под натяжением скрипичная струна. — Больше не побегаешь, — пробормотал я. — Оставайся здесь и размышляй о своих жизненных решениях. Затем, в качестве прощального жеста, я положил ладонь ему на грудь и снова позволил инею расползтись — на этот раз по его торсу, замораживая мышцы и превращая его в мясную статую. Живое эскимо. Я чуть со смеху не помер. Я снова выпрямился, осматривая свою работу. Более пятидесяти трупов. Один сломленный эльф. Склад, пропитанный кровью и пеплом. Я подошёл к столу, о котором он говорил. Нашёл руны. Прошептал что-то отдалённо магическое (вероятно, просто неправильно произнесённые инструкции из IKEA) и почувствовал, как магия задрожала под моими пальцами. Иллюзия развеялась. Люк. Улыбаясь, я оглянулся на Таэриса. — Никуда не уходи, — весело крикнул я. — Я вернусь за тобой после того, как освобожу твой инвентарь. Затем я спустился во тьму, напевая себе под нос мелодию. Psycho Killer... qu'est-ce que c'est... Время познакомиться с пленниками. Йиппи-и-и!!!! Я спускался медленно, с всё ещё влажным клинком, магия тускло искрилась на кончиках моих пальцев. Не для эффекта — мои запасы маны были истощены после фейерверка наверху, и мне нужно было восполнить резервы, вытягивая ману из воздуха. Вероятно, у меня было всего несколько минут до прибытия подкрепления. Мне нужно было восстановиться. Внизу коридор вёл в камеру. Холодную. Тесную. Пропитавшуюся запахом плесени, отчаяния и дешёвых цветочных духов, призванных скрыть истинную вонь этого места. Клетки. Не железные прутья, а зачарованное дерево, выращенное друидами и покрытое рунами, чтобы подавлять магию, высасывать волю, держать содержимое в полусонном, но красивом состоянии. Их было четыре. Каждая набита молчаливыми людьми с широко раскрытыми глазами. Женщины. Дети. В основном люди, несколько полуэльфов, несколько орков с незажившими синяками. У всех на лицах было застывшее выражение людей, почти смирившихся со своей судьбой. Все одеты чисто, просто — достаточно гигиенично для борделя, но безошибочно по-тюремному. Одна маленькая девочка вцепилась в руку старшей сестры, словно в спасательный круг. Мальчик сидел, сгорбившись, в углу, со стеклянными глазами и слишком бледной для его возраста кожей. Они не кричали. Крики из них давно выбили. Я медленно вздохнул. И на мгновение — лишь на одно мгновение — усмешка исчезла. Ненавижу работорговцев. Не из-за какого-то благородного кодекса крестоносца. Не из-за морального долга. А потому, что даже у меня есть стандарты. И если уж я — монстр в комнате, то никого хуже меня здесь быть не должно. А это? Это было хуже. Я опустился на колени перед первой клеткой, положил руку на рунический замок и влил то немногое, что осталось от моей маны, в принудительное вскрытие. Заклинание запнулось, посопротивлялось, а затем с тихим синим щелчком треснуло. Клетка со скрипом открылась. Одну за другой я открыл их все. Без речей. Без объятий. Без грёбаной скрипичной музыки. Только эффективность. Они смотрели на меня так, словно я мог оказаться галлюцинацией. Я их не винил. Вероятно, я и выглядел как одна — окровавленная фигура в разорванном плаще, с маской, свисающей с подбородка, и глазами, тускло светящимися от остаточной тайной магии. — Так, — сказал я, снова выпрямляясь. — Вы свободны. Не кричать, не бежать. Наверху ещё остались стражники, и если они вас услышат, мне придётся их убить и потратить своё драгоценное время, а это будет раздражать, потому что я работаю по графику.