Глава 16 — Глава 16

*** Но сегодня… сегодня всё было иначе. Всё началось с шёпота — сначала едва различимого. То была та самая тишина, что прокрадывается сквозь толпу ледяным сквозняком перед настоящей бурей. Затем двери распахнулись. И вошёл он. Мужчина был облачён во всё чёрное, причём крой его наряда был настолько безупречен, словно Мрачный Жнец внезапно открыл для себя высокую моду. Кольца на каждом пальце, золотые пуговицы, чёрный шёлк, который наверняка стоил дороже иных баронств. Но пришелец не был спокоен. О нет. На его лице застыла ярость, которую он едва сдерживал, — скорбь, густо замешанная на яде. Походка была скованной, кулаки сжаты, а взгляд обводил придворных так, словно волк искал среди овец ту самую, что посмела его укусить. И он казался мне знакомым. Что-то в его носу, в этой жалкой бородке, в том, как кривилась его верхняя губа, будто весь мир был ему должен… А затем в голове щёлкнуло. Тот самый жирный ублюдок, которого я первым прирезал в притоне. — Кто это? — я наклонился к Калии, которая с грацией истинной леди притворялась спящей наяву. — Кажется, это Престор Пилигрим, — прошептала она, и голос её был тихим и осторожным. Пилигрим. О. О чёрт. Пилигримы. Одна из богатейших семей в королевстве. Не потомственные дворяне с землями, но достаточно богатые, чтобы заставлять королей клянчить у них монету. Купцы, ставшие серыми кардиналами. Наряду с Баровыми, Агамандами и прочими неприлично богатыми семействами, они финансировали большую часть военных нужд Лордерона. Пока древние благородные дома умывались кровью, Пилигримы купались в золоте — и люди мирились с этим, потому что война — штука дорогая, а золоту плевать, откуда оно взялось. И теперь один из них был мёртв. Любезно предоставлен мною. Я чуть не прыснул. Почти. Но, увы, я принц. Достоинство и всё такое. Престор застыл перед троном и низко поклонился, а его голос сочился напускной скорбью. — Ваше Величество, — начал он. — Тень нависла над столицей. Человек — нет, мясник, монстр, укрытый тенями, называющий себя Джеком-Потрошителем. — Он театрально сжал кулаки. — Эта… эта тварь рыщет по нашим трущобам, кромсает невинных, грабит честных людей, и теперь… теперь жертвой стал мой собственный брат, Аллан. По сигналу слуги внесли открытый гроб. И вот он. Аллан Пилигрим. Глаза закрыты, рот безвольно приоткрыт, а на лице навеки застыло выражение человека, который никак не ожидал, что его вечер закончится мечом в черепе. Мёртв. Всё такой же жирный. И рожа всё так же просит кирпича. Я узнал его мгновенно. Ценитель борделей. Педофил. Ходячая сточная канава. Что ж, теперь он просто удобрение. Голос Престора дрожал от негодования: — Мой брат навещал одно из наших многочисленных скромных заведений в трущобах — проверял благополучие сотрудников, следил, чтобы им платили честно, — когда этот Потрошитель ворвался внутрь, перебил нашу охрану, убил городских стражников и обокрал нас. По залу прокатился ропот. Вздохи. Тревожные гримасы. Несколько дворян переглянулись, просчитывая политические последствия за своими блестящими глазами. — И что хуже всего, — продолжал Престор, — он использовал магию. Да. Чародейство. Вразрез со всяким приличием и законом этот изверг перемещался в пространстве, точно арканный ассасин, используя Свет и Тайную магию как орудия террора. Шёпот усилился. Кто-то резко выдохнул. Взоры обратились то к отцу, то к архимагу в королевском совете. Упс. Я подавил ухмылку, расползавшуюся по лицу точно паук. Желание расхохотаться было невыносимым. Какая наглость у этого мерзавца. «Сотрудники»? «Платили честно»? Товар? У меня в комнате лежали документы. Я просмотрел их прошлой ночью. Списки девчонок, точно поголовье скота. Гроссбухи с «платой за ущерб». Правила избиений. По сравнению с этим рабство в Древнем Риме выглядело как уютная стажировка. И у него хватило дерзости назвать это законным бизнесом. — Я требую правосудия! — взревел Престор. — Довольно вялых патрулей в трущобах. Довольно оправданий. Разве мы дали недостаточно? Наши налоги, наше золото, наша кровь — всё для королевства. Даже сейчас мы платим за лагеря, где содержатся эти грязные зеленокожие. И это наша награда?! Шёпот перерос в голоса. Согласие. Гнев. Праведный призыв к порядку. Дворяне почуяли кровь — только не его. Я откинулся на спинку кресла, скалясь. Что ж. Тренировки станут жёстче. Патрули удвоятся. Дозорные действительно начнут дозирать. А я? Мне придётся стать хитрее. Тоньше. Смертоноснее. Хорошо. Всё равно становилось скучно. Мне не хватало этого напряжения. Не хватало страха. Адреналина от вовремя исполненного Скачка и хруста костей под кольчугой. Сегодня я посплю. Но ночью после? Игра начнётся заново. А Престор Пилигрим? Он узнает, как выглядит настоящее правосудие. Я чувствовал себя точно Хисока под сахарным кайфом. Азарт охоты. Обещание насилия. Восхитительная ирония того, как хищник скулит, став добычей. Я едва мог дождаться момента, когда сотру этого ублюдка в порошок. Жаль только, что терпение у меня закончилось раньше. Я ведь сказал себе, что подожду. Обещал, что пропущу хотя бы одну ночь, прежде чем снова выйду на охоту. Ну, знаете, чтобы просто выспаться. Но терпение? Пфф, нет. Никогда не входило в список моих достоинств. Я вырос на кофеине, мультиках и мгновенном удовлетворении желаний. Вы правда ждёте, что я буду сидеть смирно, пока аристократы-работорговцы дышат воздухом и потягивают вино? Не дождётесь. Так что я пошёл на маневр, который называю «средневековым больничным»: я себя отравил. Совсем чуть-чуть. Ничего смертельного. Всего лишь щепотка какой-то травы, о которой аптекарь предупреждал на уроке ботаники в Даларане (я её запомнил, потому что название звучало как имя покемона). И вот, спустя пару часов: я старательно изображаю бледность, держусь за живот и издаю жалобные стоны. Явился придворный лекарь. Потыкал в меня палочкой. Понюхал дыхание. И провозгласил меня «непригодным для исполнения общественных функций». Потрясающе. Диагноз: «дурные соки». Рецепт: постельный режим на весь день. Именно то, что мне было нужно. И я «отдыхал». Проспал весь день, точно викторианский ребёнок-призрак в туберкулёзном отделении, добирая те крохи сна, что остались после ночной резни. Проснулся я к сумеркам, как раз к ужину, который мне подали прямо в постель из-за моего «деликатного состояния». Лучшая часть? Никакого двора. Никакого этикета. Никаких вилок, у которых есть собственные имена. Я жрал как животное. Жевал с открытым ртом. Вытирал соус с подбородка куском булки, точно дикарь. Через пять минут всё было кончено. Я выставил посуду за дверь, как подобает истинному королевскому ленивцу, тихо притворил её и заперся так, словно собирался проводить демонический ритуал. Каждый засов, каждая задвижка и магический оберег на своём месте. Потому что именно это я и собирался сделать. Я подошёл к окну. Снаружи город всё ещё был слишком живым. Солнце умирало, но ещё не погасло. Небо кровоточило оранжевым над шпилями башен. Сумерки. Пограничное время. Час лжецов, пройдох и людей, что целуют любовниц винными губами. Ещё не совсем время для вечеринки. Неважно. Я занялся делом. Сначала — небольшая вылазка: пара Скачков через всё крыло замка, прокрадываясь сквозь тени и коридоры для прислуги, точно крыса с застарелой обидой. Моя цель? Покои Кримбола — нашего штатного мага и ходячего торгового автомата с эликсирами. У этого парня зелий было больше, чем мозгов. Я проник внутрь с грацией ниндзя, обученного паранойей и дурными решениями. Спёр пригоршню флаконов с маной и исцелением. Не оставил ни следа. Даже коврик не сдвинул. Если он и заметит пропажу, то просто решит, что снова набрался и куда-то их задевал. Слишком просто, упс. Вернувшись в комнату, я спрятал добычу под половицы. Теперь, когда приготовления были закончены, я обратился к настоящему шоу ужасов: к бумагам. О да. Документы, которые я выкрал из того самого борделя-пыточной, где разыграл последний эпизод «Джека-Потрошителя: Лордеронская версия». Я просматривал их и раньше — ровно столько, чтобы ощутить вкус желчи. Но сегодня я читал их по-настоящему. От и до. С методичностью юриста-педанта. И что же я нашёл? Бюрократический апокалипсис. Гроссбухи, где девчонки числились как скот. Возраст, цена продажи, пометки вроде «всё ещё плачет, когда бьют» и «высокоценная девственница, не портить». Одной было пять. Пять лет. Пять. Была там и «плата за ущерб». Нормы избиений. Контракты, детально описывающие, кто может бить, кого и с какой силой. Это читалось так, будто кто-то попытался скрестить бордель с концентрационным лагерем и решил добавить примечания на полях на случай, если дьяволу захочется снять копию. А затем пошла логистика. Записи о поставках. Точки ввоза и вывоза. Маршруты контрабанды. Речные суда. Взятки в доках. Портовые реестры городов, о которых я никогда не слышал — некоторые, вероятно, находились за границей. Столица стоит на озере Лордамер, огромном водоёме, соединяющем бог знает сколько регионов. Оказывается, рабство отлично держится на воде.