***
Настоящие же тренировки начинались под покровом ночи.
К сожалению, я не мог пользоваться официальными дворцовыми площадками. Слишком на виду. Слишком много любопытных стражников и болтливых слуг. Стоит магии хоть раз дать осечку — и всё, поползут шепотки о «жутковатом близнеце, который слышит голоса и светится по ночам». Поэтому, обладая логической точностью безумца и эстетическим вкусом пафосного любителя дарк-фэнтези, я принял решение.
Пришло время… стать ночным мстителем.
Да, вы всё правильно поняли. Я полностью отдался во власть клише. Черное одеяние. Капюшон. Кожаные сапоги. Бандана, повязанная на нижней половине лица — достаточно туго, чтобы скрыть личность, но достаточно свободно, чтобы дышать. Должен вам сказать, это на удивление тонкий баланс. Видны были только глаза, что меня вполне устраивало, ведь глаза — это драматично. Они поблескивают в свете факелов. Они преследуют в воспоминаниях. Они рассказывают историю.
Под плащом я носил комбинацию из кожи и кольчуги — ровно столько, чтобы остановить нож, но не превратить подъем по лестнице в кошмар. А под ними, разумеется, была пижама. Я не горжусь этим, но королевские пижамы шьют из импортного шелка, и, честно говоря, они куда удобнее доспехов смерти. Я был магическим убийцей, а не мазохистом.
Прежде чем покинуть свои покои, я всё перепроверил с паранойей опытного грабителя. Броня? Есть. Маскировка? Есть. Простой короткий меч? Есть. Свой боевой молот я намеренно оставил. Он был сделан на заказ: испещрен рунами, благословлен жрецом и узнаваем до невозможности. Если кто-нибудь когда-нибудь обнаружит характерный след от дробления черепа в позвоночнике какого-нибудь бедолаги, меня ждет очень неприятная беседа с королем. Поэтому я предпочел магический эквивалент ножа из придорожного магазина. Неотслеживаемый. Одноразовый. Тихий.
Последним препятствием была дверь. Заперта, разумеется — стандартная процедура. Но запертая дверь останавливает только дилетантов. Я сотворил быстрое заклинание Превращения, обратив гору подушек в пугающе реалистичную копию самого себя. Главное — не переборщить. Если кто-то присмотрится и заметит, что «лже-я» не пускает слюни во сне и не портит воздух, мне крышка. Но большинство слуг просто заглядывают в комнату и молятся, чтобы я не был покрыт кровью или рвотой. Так что сойдет.
Завершив последние приготовления, я повернулся к окну — великой каменной арке, отделявшей меня от раскинувшейся внизу Столицы. Я шагнул в холодную лордеронскую ночь, окутанный тенями и мелодраматизмом, и прошептал в пустоту:
— Джеку-Потрошителю пора на патрулирование.
Ведь ничто так не вопит о «психически стабильном реинкарнированном принце», как обычай наряжаться во всё черное в полночь, чтобы убивать преступников, шепча пафосные монологи по ветру.
Честное слово, во всем виноват Бэтмен.
Я выпрыгнул из окна, точно самоуверенный акробат, перебравший «Ред Булла», широко раскинув руки в безупречном подражании любому протагонисту Assassin’s Creed — когда-либо рожденному или запрограммированному. Полы плаща драматично развевались за спиной — мгновение кинематографической красоты, полностью потраченное впустую на ночной воздух и совершенно не впечатленную луну.
За миг до того, как земля успела бы предъявить мне обвинение в самоубийстве, я сотворил Медленное падение.
Хотелось бы сказать, что я грациозно приземлился в королевских садах, безмолвный, как сама смерть, среди разлетающихся лепестков роз. Но по правде говоря, я опустился вниз, точно ленивый мыльный пузырь, и с мягким «чпоком» плюхнулся в кусты, от которых подозрительно несло мокрой псиной и благородным разочарованием. Царственно, я знаю.
Неважно. Я отряхнулся, собрал воедино остатки достоинства и проскользнул мимо патрульных Скачками, с грацией накачанного кофеином енота, который только что открыл для себя телепортацию. Скачок тут, Скачок там, легкий маневр через внутреннюю стену — и вуаля: я снаружи. Лордерон расстилался передо мной, как дымящаяся куча возможностей.
Я нырнул в ближайший переулок — место настолько темное и сырое, что там, вероятно, проходил съезд любителей черной плесени. Там я сотворил заклинание изменения голоса — нечто простое, но эффективное. Я не хотел звучать как принц-подросток в разгаре кризиса идентичности. Я хотел звучать как мужчина. Желательно такой, который курит сигары, затачивает ножи ради забавы, а в графе налоговой декларации пишет «хаотично-нейтральный».
Я глубоко вздохнул. Мана восстанавливается медленно, если ты не швыряешься файерболами и не отжимаешься на чувстве экзистенциального ужаса. Но если просто посидеть, расслабиться и впитать окружающее, сила вернется в вены, как старый друг с сомнительными намерениями. Полчаса-час покоя, и ты снова в строю.
Но я не был каким-то ограниченным новичком. Я знал один трюк. Видите ли, мана — это не просто топливо, которое ты носишь внутри. Она в самом воздухе, как влажность или чувство вины. Конечно, лучшее течет по силовым линиям — огромным сияющим магическим рекам, которые, по какой-то причине, никто не додумался обнести забором — но и вокруг нас она слабо мерцает.
Я сосредоточился. Вдохнул. Не физически, конечно, а ментально, духовно. Вытянул одну руку в ночной воздух, растопырив пальцы, и прошептал вселенной нечто сокровенное, как безумный мистик с нерешенными проблемами в отношениях с родителями. Медленно потянулся вовне, а не внутрь. И вот оно. Мягкое сияние, похожее на голубой дым, закружилось вокруг ладони. Мир прошептал: «Да, тебе можно». И я ответил, всосав эту ману, словно магический «Капри-Сан».
Бум. Полный запас. Никаких откатов. Никаких зелий. Только правильный настрой и легкая кража арканы.
Боги, как же это было приятно. Почти так же хорошо, как секс. Ну, по крайней мере, хороший секс. Не тот неловкий случай, когда кто-то плачет или спрашивает о твоем уровне холестерина в разгаре процесса. Нет, это было за гранью. Я на мгновение задержался в этом эйфорическом кайфе, а затем встряхнулся. У меня была работа.
«О-о-о да, — подумал я, разминая плечи и пониже надвигая капюшон, — снова пришло время убивать».
Я вскарабкался на ближайшую стену — руки действовали уверенно, сапоги ступали бесшумно. Прыгая с крыши на крышу, я летел, точно одержимый паркуром мститель с сомнительной моралью. Позади развевался плащ — вылитый косплей смерти. Под ногами раскинулся Лордерон. Величественные шпили, булыжные мостовые и далекий, преследующий запах плохо работающей канализации.
Несмотря на статус столицы великого и славного человеческого королевства, это место было дырой, стоило только покинуть богатые кварталы. Контрабанда, грабежи, нападения, убийства. Все хиты в сборе. Стража? В основном толпится у дворцовых ворот, дворянских поместий и везде, где звон кошелька достаточно громок, чтобы привлечь внимание. Все остальные были предоставлены сами себе.
И тут, как по расписанию, я услышал его.
Крик.
Ну конечно.
Всё всегда начинается с крика.
Я развернулся прямо в прыжке, определил направление звука и сорвался с края последней крыши, точно божественный снаряд праведного высокомерия.
Там, в переулке внизу, пятеро мужчин зажали женщину. Она прижимала руки к животу, сквозь тунику просачивалась кровь, глаза были расширены от ужаса. У них были клинки. У неё — паника. Они смеялись. Она задыхалась. Картинка ясная. Вы видели это сотни раз — в кино, в книгах, может быть, в реальной жизни, если мир был к вам жесток.
Но сегодня у судьбы было чувство юмора. Потому что появился я.
Я приземлился позади них с легким стуком. Сначала они меня даже не услышали. Дилетанты.
— Йо, — непринужденно бросил я, лениво помахав рукой.
Они замерли. Обернулись.
— А вы знали, — продолжил я легким, дружелюбным тоном, — что убийство — это незаконно?
Я улыбнулся под банданой. Надеюсь, по глазам это было заметно. Улыбки куда веселее, когда они выглядят пугающе.
Один из них в ужасе моргнул:
— Быть не может… Джек-Потрошитель?
Ах да, я и забыл. Это имя, под которым меня знали. Джек-Потрошитель. Великолепно. Сначала я хотел назваться «Ночным клинком» или «Тенью арканиста», но потом решил — к черту, почему бы не отдать дань уважения моему земному наследию? Всем, кого я спасал, я говорил, что меня зовут Джек-Потрошитель. И слухи в этой клоаке распространились быстро.
— Приятно знать, что репутация бежит впереди меня, — сказал я, обнажая меч с характерным звоном. — Правила такие: я пощажу только одного из вас. Итак… кто из вас сегодня счастливчик?
Они переглянулись, точно олени на минном поле.
— На самом деле, — произнес я, шагая вперед и исчезая в Скачке, — неважно. Я выберу сам.
Я возник за спиной того, кто назвал моё имя, и вогнал короткий меч ему в спину так, что острие вышло прямо из сердца. Он издал звук, похожий на сдувающуюся волынку, и рухнул наземь.
Обновлено: 03.02.2026