***
Существовало два праздника, которые я ненавидел с такой яростной страстью, что на моем фоне даже орки показались бы вожатыми в детском лагере: Канун Середины Лета и Зимнее Солнцестояние. Почему? Потому что это означало необходимость возвращаться «домой». И я употребляю это слово в самом вольном и пропитанном ядовитым сарказмом смысле, какой только можно вообразить.
Быть принцем — в представлении обывателя — значит купаться в привилегиях. Шелковые простыни, золотые кубки с вином, красавицы, обмахивающие тебя павлиньими перьями и кормящие виноградом. Это рекламная версия. Реальность же была иной: придворный этикет душил настолько, что моя офисная работа на Земле казалась нудистским пляжем. Бесконечные ужины с родственниками, которых нельзя было оскорбить публично, не развязав при этом гражданскую войну. Огромные, помпезные замки, где туалеты представляли собой не более чем вертикальные дыры отчаяния и сожаления. Холодные каменные стены, в два часа ночи откликающиеся эхом на твои вопли, когда ты в очередной раз ударяешься пальцем ноги и задумываешься о тщете всего сущего. О, и я упоминал про ночные горшки? Да поможет мне Свет.
Был у меня на Земле приятель, служивший в Корпусе мира где-то в Океании, на Фиджи, кажется. Вернулся он оттуда с таким видом, словно прошел Вьетнам и проиграл. Сначала он был счастлив, но в ночь перед отъездом обратно на острова сорвался и разрыдался. Когда я спросил, что случилось, он лишь вздохнул: «Никакого горячего душа. Никакой нормальной еды. Постоянные оргии москитов. Сплетни всей деревни, потому что я единственный белый в радиусе пятидесяти миль». Помню, как я тогда сочувственно закивал.
Теперь я его понимаю. Только моя ситуация была зеркальной.
Все здесь выглядели как я — высокие, бледнолицые, арийцы хоть на выставку мод штурмовиков отправляй, но я чувствовал себя пришельцем в королевском косплее. У меня был титул, разумеется. Принц Берик Менетил. Не хухры-мухры, а брат-близнец самого Артаса. Но титулы — лишь кандалы в золотой филиграни. Я тосковал по Земле. Скучал по дрянной еде навынос и листанию ленты Реддита, пока мозг не превращался в суп из мемов и экзистенциальной тоски. Мне не хватало центрального отопления, стоматологов, антибиотиков. Но что странно — вопреки всякой логике — находясь в Даларане, я начинал скучать и по родителям.
Не по настоящим, а по лордеронским. По тем, кто вырастил меня в этом средневековом горячечном бреду. Было нечто странно трогательное в том, как король Теренас и королева Лианна пытались играть в папу и маму в перерывах между разжиганием войн и политическим предательством.
Они были отстраненными, конечно — слишком заняты решением вопросов о том, какую приграничную стычку проигнорировать на этой неделе и за какого незнакомца выдать очередную кузину ради торговых путей. Но изредка случались «моменты». Семейная охота в отдаленных угодьях, где мы пытались сблизиться, увлеченно вонзая сталь в морды животным. Ужины, где темы разговоров не диктовал этикет. В такие редкие мгновения я видел нечто, отдаленно напоминающее любовь. Или хотя бы иллюзию таковой, чего мне вполне хватало.
Вернувшись в тот раз на каникулы, я удивил даже самого себя — обнял их. По-настоящему, в стиле «возможно, это последний раз, когда я вижу ваши лица до того, как их обглодают зомби». И они ответили тем же. Неуклюже. Королевские особы не демонстрируют нежных чувств, если только этого не требует баллада какого-нибудь барда.
А еще был Артас. Мой близнец.
Светловолосый, голубоглазый, сияющий уверенностью «золотого мальчика» и трагическими предзнаменованиями. Из тех парней, чей пик приходится на школу, а потом они… ну, не знаю, совершают военные преступления, полагаю.
Но вне дворцовой жизни? Мы были не разлей вода. Настоящие братья. Прятки в самых жутких закоулках замка. Страшные истории, которые, как мы оба знали, не были чистой выдумкой. Вылазки в таверны под видом простолюдинов, чтобы послушать сплетни или притвориться, будто мы не тонем в собственных привилегиях. Иногда к нам присоединялась Калия, хотя она была более сдержанной. Вдумчивой. Если честно, она частенько портила нам всё веселье, но мы всё равно её любили.
Артас вечно пытался затащить меня на спарринг. Постоянно. Парня прямо-таки распирало от тяги к боевым тренировкам, он неустанно гнался за мечтой стать золотым героем королевства. Он восклицал: «Берик! Идем, испытаем нашу доблесть!», словно мы были актерами в пьесе Шекспира. Я же в это время судорожно изобретал оправдание.
— Никак не могу, дорогой брат, — отвечал я, драматично хватаясь за живот. — Снова чума. Должно быть, что-то подмешали в суп.
У меня были причины. Веские. Я не хотел раскрывать карты — пока что. Я был «слабым близнецом». Тихим. Тем, кто уехал изучать магию. Я вовсе не стремился занять первое место в номинации «Самый подозрительный родственник». Спарринг с Артасом мог закончиться лишь двумя путями: либо я унижу его и нарисую на своей спине огромную мишень, либо проиграю нарочно и в награду получу пробитую селезенку. Ни один вариант не казался идеальным.
Поэтому я симулировал. Регулярно. Я даже варил зелья, вызывавшие симптомы, достаточно убедительные, чтобы обмануть придворного целителя. Иногда я даже травил себя — несмертельно, конечно. Ровно настолько, чтобы меня эффектно вывернуло в золотое ведро, пока лекари сокрушенно кивали и заявляли, что у меня «тонкий гуморальный дисбаланс». В переводе на человеческий: слишком много фэнтезийной чепухи в крови.
Артас всегда расстраивался. Бедняге просто нужен был партнер для тренировок. Но я предлагал альтернативу: верховая езда, охота, охота за привидениями. Что угодно, кроме фехтования. И в такие моменты мы были близки. Братья, а не принцы. Снова дети, хотя бы ненадолго.
Разумеется, я наблюдал за его тренировками — со стороны, согнувшись в три погибели и делая вид, что страдаю от колик или хриплю, как чахоточный сирота викторианской эпохи. Вы удивитесь, как далеко могут завести капля фальшивой желчи и безграничная преданность делу в королевской семье.
Артас становился сильнее. Заметно. Пугающе. Он больше не тренировался с другими детьми — нет, этот маленький перфекционист перешел к тому, что разделывал подростков под орех так, словно это был профессиональный спорт. Некоторые из них даже плакали. Всерьез. Но ему было плевать. В мальчишке горела та праведная ярость, которую обычно приписывают паладинам или фанатичным комментаторам в интернете.
Когда подростки перестали быть вызовом, против него начали выставлять молодых парней. Оруженосцев, стражников-новобранцев, иногда даже отдыхающих от службы рыцарей. Наконец-то ему стало тяжело — не в смысле «проигрывать», нет, но он начал потеть. А если в этом мире ты и усваиваешь что-то быстро, так это простую истину: когда «золотой мальчик» начинает потеть, кровь прольет кто-то другой.
Я сидел там, «больной», наблюдая за ним из-под тяжелого плаща и скрываясь за маской притворной немощи. В это время я поглядывал на собственную ладонь, медленно гоняя ману по кругу, как скучающий земной ребенок вертит в пальцах ручку. Я позволял силе закручиваться медленными спиралями под кожей, подобно тому, как ценитель взбалтывает вино в бокале перед тем, как пригубить его. В моем случае — как взбалтывают потенциальную силу, способную исказить реальность, прежде чем случайно вывернуть собственные кишки наизнанку.
Я часто задавался вопросом: а смог бы я так же? Победить их всех? Было бы это для меня легко, если бы я действительно постарался? Сокрушил бы я их, превзошел, опозорил? Скорее всего. В этом и заключалась проблема.
Но то, что я не играл в рыцарей со своим братом-дуболомом, вовсе не значило, что я не тренировался. О нет. Я тренировался втайне, как и подобает уважающему себя протагонисту аниме или чародею-маньяку. Каждый вечер, без исключений, я проводил свои ритуалы. Сначала я высушивал свой магический резерв до тех пор, пока в нем не оставалось ни капли энергии — он становился таким же сухим, как юмор в этом проклятом мире. Затем — из чистой ненависти к себе — я вскрывал ладонь и взывал к Свету. Не просил. Не умолял. Взывал.
Свет не приходит мягко, уж поверьте. Он продирается сквозь плоть и кости, словно божественная химиотерапия. Считается, что он очищает, верно? Но ощущения чистоты нет. Такое чувство, будто ты проглотил звезду и пытаешься выжить после радиационных ожогов. Но это работало. Медленно. Болезненно. С каждым разом я чувствовал, как он откликается всё охотнее.
Были ли у меня зелья, помогающие в этом суицидальном режиме тренировок? Конечно, нет. Я был не в Даларане, где магические эликсиры растут на деревьях, а маги мочатся блестками. Я застрял в Лордероне, где зелья охранялись как государственные тайны и выдавались по карточкам, словно виски в военное время. Так что я адаптировался.
Под «адаптацией» я подразумеваю использование Скачков — буквально телепортировался среди бела дня в кабинет нашего придворного архимага, словно какой-то магический енот. Хватал все зелья, что мог унести, и исчезал прежде, чем он успевал заметить витающий в воздухе запах подросткового отчаяния и ворованной алхимии.
Обновлено: 03.02.2026