Наступила ночь. Гвардия разбила лагерь; вокруг воцарилась тишина. Атмосфера была гнетущей: жрецы вполголоса молились над ранеными, взывая к Святому Свету для исцеления их плоти.
За пределами лагеря, в землях, затронутых чумой, безмолвие было еще более глубоким и удушающим.
Артас собственноручно писал письмо, подробно излагая свои наблюдения, пока внутренняя тревога нарастала. Чем ближе он подходил к Стратхольму, тем сильнее становилось недоброе предчувствие. Он чувствовал: этот город станет поворотной точкой в его судьбе.
Снаружи послышались шаги.
Прибыли Могрейн и Фордринг вместе с паладинами. Ранее им было приказано собрать силы и проверить запасы провизии в деревнях, используя Святой Свет для поиска зараженного зерна.
— Фордринг, ты нужен мне в Стратхольме, — произнес Артас. — Собери местную Серебряную Длань и проверь хранилища. Чума распространяется через хлеб. Если найдете заразу – уничтожайте немедленно. Будьте осторожны: Культ Проклятых уже пустил там корни. Местный барон Ривендер вызывает подозрения, так что держите ухо востро.
— Я продолжу преследовать Кел'Тузада и сжигать зараженные запасы по пути, — продолжил принц. — В итоге мы встретимся в Стратхольме. Когда с чумой будет покончено, я попрошу короля вернуть тебе статус верховного лорда. Да пребудет с тобой Святой Свет!
Фордринг был самым набожным и могущественным из паладинов. С ним в Стратхольме ситуация должна была улучшиться. А если бы он пал в бою… что ж, это не имело бы значения. Ведь в ином будущем именно он положил бы конец правлению Артаса в облике Короля-лича; в каком-то смысле он тоже был «врагом».
Но сейчас принц решил довериться верховному лорду.
Лицо Фордринга было суровым. Он опустился на одно колено и, прижав руку к сердцу, ответил с глубочайшим почтением:
— Я, Тирион Фордринг, повинуюсь. Да пребудет со Свет с тобой, принц Артас.
Могрейн улыбнулся, веря, что под началом столь мудрого принца Лордерон одолеет любую напасть. Внезапно, поддавшись порыву, он отстегнул свой меч и протянул его товарищу.
— Старый друг, в создание Испепелителя вложено немало и твоих трудов, — сказал он. — Стратхольм – наша вторая по значимости крепость, мы не можем её потерять! Возьми его и именем Святого Света исполни волю принца любой ценой.
Передать Испепелитель его истинному владельцу прямо сейчас, минуя посредников?
Фордринг замялся. Он смотрел на оружие, сияющее чистым светом, и вспоминал, как этот клинок по пути сюда вскрывал ряды нежити, словно нож – масло.
— Это слишком ценный дар, я не могу принять его, — выдохнул он.
Могрейн расхохотался, а затем притворно возмутился:
— О чем ты размечтался? Я тебе его одалживаю! Ты что, уже решил оставить его себе? Тоже мне паладин!
После секундного замешательства Фордринг понимающе улыбнулся. Он знал, что Могрейн просто боялся его излишней скромности и потому нашел такой предлог. Оружие для воина – вторая жизнь, его берегут как любимую жену; с чего бы вдруг его отдавать на время?
Он торжественно принял Испепелитель, и в тот же миг с небес ударил столб Святого Света, настолько яркий, что глазам стало больно. В это мгновение Фордринг словно переродился, получив благословение небес – тот самый старик, что поведет крестовый поход против Короля-лича и будет бесстрашно сражаться на Расколотом берегу!
— Будьте покойны, — твердо сказал он. — Пока я жив, город будет стоять!
Видя духовный подъем Фордринга, Артас вновь скорректировал планы. Король не должен быть мелочным! Такую боевую мощь нельзя разбазаривать. Как будущему правителю, Артасу нужен был такой честный и преданный рыцарь.
— Фордринг, твоя задача – собрать тех солдат, что еще не заражены. Не доверяй никому в городе, даже паладинам. Если ситуация станет критической, постарайся закрепиться и отступить за стены, жди подкрепления. Не цепляйся за сиюминутные победы; наш враг хитер. Он использует мой народ, превращая его в нежить, чтобы заставить нас сражаться с самими собой.
Обсудив детали, Артас наделил его правом принимать решения на месте, вплоть до казни предателей, кем бы они ни были – даже дворянами.
Такая решимость принца лишь убедила Фордринга, что дела в Стратхольме из рук вон плохи.
— Принц Артас, не сомневайтесь, я выполню приказ.
Глубокой ночью в лагере снова стало тихо.
Фордринг уехал немедленно, а Могрейн остался дежурить, обходя посты. Артасу же не спалось; он всё думал о будущем. Плеть была опасна, но при должном подходе даже ослабленный Лордерон мог восстановиться.
Вместо тревожных мыслей он решил сосредоточиться на том, как взять в жены Сильвану. Требования Квель'Таласа были чрезмерными: эльфы хотели, чтобы Лордерон помог им выбить лесных троллей из их твердыни – Зул'Амана. Найти логово троллей в бескрайних лесах, а затем штурмовать их главный город – задача не из легких. Война на чужой территории, проблемы с логистикой… неудивительно, что этот конфликт длился тысячу лет.
Разве что… разве что в Квель'Таласе случится нечто из ряда вон выходящее. Перед угрозой полного уничтожения они станут сговорчивее. Артас первым делом подумал о Плети, и в его голове начал созревать дерзкий план.
Легкий ветерок принес тонкий аромат – за спиной принца стояла Сильвана.
— Тот некромант отступил к Андорхалу, там уже всё кишит мертвецами, — сообщила она. Сильвана уже успела провести разведку; не было следопыта лучше эльфийки.
— Я знаю. Эти проклятые твари… настанет день, и я заставлю их молить о смерти, — ответил он. — Не хочешь выпить со мной?
Артас стал смелее. В моменты отчаяния и тревоги было два способа унять горечь в сердце: женщины или вино с табаком.
Проницательная Сильвана мгновенно разгадала его порыв. Развернувшись, она бросила через плечо:
— Поговорим об этом, когда поженимся.
«Ну и плутовка!» – подумал принц. Неужели она не понимает, что у него на уме?
Спустя некоторое время Артас проскользнул в другую палатку.
Джайна, только что закрывшая книгу и собиравшаяся спать, вздрогнула от неожиданности – она ведь установила магический барьер. Увидев гостя, она расцвела в улыбке.
— Что-то случилось?
Артас кивнул и присел, доставая флягу с вином.
— Отец сказал, что как только с чумой будет покончено, мы поженимся.
От этих слов щеки Джайны вспыхнули, а сердце затрепетало, как пойманная птица. Пойти под венец с другом детства, с которым её связывали годы нежных чувств – что могло быть прекраснее? Их разрыв несколько лет назад разбил ей сердце, но она знала: Артасу было не легче. Он не искал утешения в других женщинах, а полностью посвятил себя тренировкам, достигнув нынешних высот.
Она и сама превратила тоску по нему в топливо для изучения магии, надеясь забыться в книгах. Теперь они оба многого добились: она стала выдающимся магом, он – великим паладином. Значит, все испытания были не напрасны!
Девушка посмотрела на флягу, затем на Артаса. Будучи неглупой, она прекрасно понимала, к чему всё идет. И в том, чтобы позволить чему-то случиться после глотка вина, не было ничего предосудительного, верно?
Обновлено: 20.02.2026