Ящики снаружи были запечатаны клеймом Андорхала – северного распределительного центра. Все товары, идущие на север или юг, проходили через него, прежде чем разойтись по остальным землям.
Леди Джайна самоотверженно провела вскрытие тел погибших селян и обнаружила в их желудках зараженную пищу.
— Принц Артас, эти люди ели зерно, пропитанное чумой, — сказала она. — Вот почему её аура была так искусно скрыта. Похоже, чума распространяется через провизию!
В такие моменты помощь союзника была неоценима. Несмотря на статус утонченной дворянки, Джайна в решительности и практических навыках не уступала ни одному мужчине.
Лицо девушки оставалось сосредоточенным; она понимала всю тяжесть ситуации.
— Если чума разносится с зерном, то неизвестно, сколько деревень уже заражено, — рассуждала она. — В этих колосьях чувствуется слабый отголосок тайной магии, смешанный с чем-то мне незнакомым. Но раз здесь замешано колдовство, значит, выход есть. Возможно, нам стоит собрать образцы и отправить их в Даларан. Мой учитель наверняка найдет способ во всем разобраться!
В ней уже чувствовалась будущая правительница – женщина, которую готовили в королевы. Столкнувшись с бедой, она не поддалась панике, а начала последовательно предлагать решения.
В какой-то степени Джайна уже считала жителей Лордерона своими подданными. Она собиралась выйти замуж за Артаса и в будущем стать их королевой, так могла ли она оставаться равнодушной?
— Нельзя терять ни минуты, — распорядился Артас. — Соберите зерно. Синестра, возьми мой герб и отправляйся вместе с Джайной в Даларан. Передай им, что противоядие нужно найти как можно скорее. И еще: за всем этим стоит предатель Даларана, Кел'Тузад.
Синестра приняла герб и торжественно кивнула. Джайна на мгновение замялась, желая что-то спросить: как это дело могло быть связано с архимагом Кел'Тузадом? Но сейчас было не время для расспросов; она решила дождаться удобного случая.
Маги владели искусством телепортации, так что путь туда и обратно не должен был занять много времени. С учетом восстановления сил на это уйдет день или два.
Расследование продолжалось, и отряд углублялся дальше на север.
Впереди послышался шум битвы: воинственные кличи перемежались с эльфийскими возгласами. Услышав, что её сородичи в беде, Сильвана встревожилась и бросилась вперед.
В деревне неподалеку жрецы высших эльфов сдерживали натиск скелетов и зомби. Окруженные волной нежити, они были уже на грани гибели.
— Спасение жизней – приоритет! В атаку! — Скомандовал принц. — Гром, заходи с тыла. Видишь тех в черных рясах? Перебей им руки и ноги, не дай им покончить с собой.
С этими словами Артас сам ринулся в бой, обрушивая свой боевой молот на врагов.
Когда казалось, что эльфийские стражи вот-вот падут, с небес снизошел Святой Свет, исцеляя их раны. Они стояли твердо и непоколебимо, просто отказываясь умирать!
Против закаленных воинов эти создания нежити были лишь пушечным мясом. Вскоре с ними было покончено.
Доблестная жрица эльфов выступила вперед и, прижав правую руку к груди, склонилась в поклоне.
— Приветствую вас, принц Артас. Я Лиадрин, жрица высших эльфов, направленная Луносветом для помощи в расследовании этой оскверняющей ауры. Вот письмо от короля Теренаса. Мы окажем Альянсу полную поддержку.
— Хм? — Принц приподнял бровь.
События становились всё интереснее.
Артас вскрыл письмо, скрепленное магической печатью. По мере чтения выражение его лица становилось всё более заинтригованным.
В послании говорилось, что в Квель'Таласе тоже обнаружили следы чумы. Король эльфов выражал готовность выдать за него предводительницу следопытов Сильвану, но с условием, что та станет королевой.
Лордерон был оплотом Альянса. Пока Лордерон стоял, Штормград мог спокойно восстанавливаться. Если бы Сильвана стала королевой Лордерона, это принесло бы Квель'Таласу огромные выгоды в будущем.
Кроме того, в знак искренности намерений на помощь Альянсу была прислана Лиадрин.
Убрав письмо, Артас улыбнулся:
— В таком случае я признателен вам за помощь. Удалось ли вам что-то обнаружить?
Лиадрин не знала о содержании письма; она лишь исполняла приказ помочь Альянсу. Больше десяти лет назад, если бы Лордерон не прислал войска, высшие эльфы могли бы пасть под натиском орков. Предатели разрушили магические барьеры, лесные тролли указывали путь – то был настоящий кризис для их народа.
— В зернохранилище за горой наблюдаются сильные колебания энергии, — ответила жрица. — Мы как раз собирались всё проверить, когда на нас напала нежить. Мне очень жаль, принц Артас, но все местные жители уже превратились в этих чудовищ.
Артас махнул рукой, призывая войска следовать за ним.
По пути им то и дело попадались восставшие мертвецы. Они выглядели растерянными, словно не понимая, что с ними произошло.
Путь был однообразным: сражения и зачистки. Спустя полдня они достигли цели.
У распределительного пункта перед ними предстали несколько трехметровых плотоядных гигантов, сшитых из кусков разных трупов. Грубые швы покрывали их тела.
В играх это не выглядело так тошнотворно, но наяву… От них исходил не только невыносимый смрад, но и само их обличье внушало первобытный ужас.
Под сенью огромных амбаров их уже поджидали некроманты в черных одеждах.
Не дав предводителю вставить и слова, Артас проревел:
— Кел'Тузад! Я знаю, что ты натворил. Ты обречен!
Понимая, что раскрыт, некромант откинул капюшон. Его лицо, иссохшее и напоминающее кору дерева, не принадлежало ни человеку, ни призраку.
— О? Впервые встречаемся лично, принц. Какая честь, какая честь, — проскрежетал он. — К несчастью, у меня еще полно дел, так что задерживаться не стану! Восстаньте, слуги мои, и уничтожьте их!
Артас хотел было броситься вперед, чтобы взять его живым, но Джайна удержала его за руку.
— Нет! Он начертил магический круг. Если пойдешь, попадешь в ловушку. Предоставь это мне. Я разрушу его чары, а ты займись нежитью.
— Хорошо.
Массивный мясной голем взмахнул окровавленным тесаком – даже стальные щиты прогибались и деформировались под его ударами! К счастью, благодаря «оцифровке» мира, раны можно было вовремя исцелить; пока запас здоровья не исчерпан, воины оставались в строю.
Артас возглавил атаку. Сойдясь лицом к лицу с гигантом, он с силой обрушил на него молот.
Навык Оглушение в сочетании с Критическим ударом разом лишил монстра внушительной части его здоровья. Принцу сопутствовала удача: три критических попадания подряд заставили голема взорваться, разлетевшись грудой гнилого мяса.
Едкий, удушливый запах вызывал тошноту, но времени обращать на это внимание не было.
С другой стороны Гром, не знающий страха, повел орков наперерез Кел'Тузаду, отрезая ему пути к отступлению.
Загнанный в угол некромант взмахнул посохом, призывая новых слуг, и, приняв облик обычного послушника, попытался скрыться. После того как он встал на путь некромантии, тайная магия покинула его, иначе он бы с легкостью переместился прочь.
Глазами одного из мертвецов некто наблюдал за Артасом. Эта стремительная фигура, полная ярости, этот титул принца – именно такого наместника отчаянно искал Король-лич!
В тот же миг план изменился. Используя свою колоссальную ментальную силу, владыка мертвых передал Кел'Тузаду и затаившемуся неподалеку повелителю ужаса Мал'Ганису новую задачу.
Им следовало и дальше разжигать гнев Артаса, заманить его в Нордскол и шаг за шагом превратить в преданного слугу – рыцаря смерти!
Обновлено: 20.02.2026