— И долго мы будем прозябать в этой проклятой дыре?! — взорвался Бальназар. — Сколько ещё сидеть сложа руки?!
В центральном зале Наксрамаса трое оставшихся повелителей ужаса обсуждали дальнейшие планы.
— И что ты предлагаешь, гений? — лениво протянул Вариматрас, даже не повернув головы. — Высунуться наружу и бросить вызов тем фанатикам, у которых в головах один лишь Свет?
— Ты просто трус, Вариматрас! Жалкий, изворотливый трус!
Бальназар уже почти уговорил Детеррока устроить небольшой хаос в мире смертных, чтобы пробраться в Даларан и выкрасть нужные артефакты. Но едкие насмешки Вариматраса посеяли в душе Детеррока сомнения, и тот отказался от идеи покидать Наксрамас.
— Я спас твою шкуру, самодовольный глупец — парировал Вариматрас с усмешкой. — Ты ведь даже не подумал, что будет, если тебя там прикончат. А я подумал. Поверь, Кил'джеден не любит неудачников.
При упоминании имени их повелителя Бальназар на редкость замолчал. Будучи одними из ближайших лейтенантов Искусителя, они прекрасно знали, что это имя значило для любого демона в Пылающем Легионе.
Но он быстро оправился.
— А ты что предлагаешь? Отсиживаться здесь до скончания веков? Наша задача – нести волю Легиона на эту планету, а не играть в прятки с её обитателями!
— Понятия не имею, — с подчёркнутым безразличием пожал плечами Вариматрас. — Но до тех пор, пока Тихондрий не найдёт способ, который позволит нам явиться сюда в полную силу, самое разумное – это ждать. Потому что, если нас здесь всех перебьют, будь уверен, именно мы будем отвечать за провал всей операции.
Слово за слово, и двое повелителей ужаса снова сцепились в словесной перепалке. Детеррок, стоявший в стороне, до этого момента молча проверял системы некрополя, пока ему окончательно не надоел этот бесполезный трёп.
— Довольно! Долго ещё собачиться собираетесь?
— Пока этот неудачник не уберётся обратно в Круговерть Пустоты! — почти хором рявкнули Бальназар и Вариматрас, одновременно ткнув когтистыми пальцами друг в друга.
— Вы что, оба из ума выжили? — ледяным тоном отрезал Детеррок. — У нас нет времени на эти дрязги. Наксрамас теряет энергию. Если вам так нечем заняться, придумайте, как нам не рухнуть посреди этого моря.
Детеррок указал на тускло мерцающий кристалл, питавший некрополь. После предательства Плети у них и так было мало ресурсов, а эти два крылатых болвана ещё и тратят время на пустые споры.
— Теряет энергию? Неужели всю низшую нежить уже бросили в топку? — спросил Бальназар.
— Похоже, я был прав. Ты и впрямь просто самодовольный глупец, — с холодной усмешкой произнёс Вариматрас. — Забыл, что мы уже пожертвовали последнюю партию пушечного мяса?
Детеррок мрачно кивнул.
— Если мы начнём использовать нежить, поддерживающую системы Наксрамаса, некоторые его сектора просто отключатся.
Наксрамас, будучи огромной летающей крепостью, имел строгое зонирование. Для поддержания работы каждого из его отсеков требовалось определённое количество нежити.
Потеряв поддержку Короля-лича, они почти исчерпали все запасы. Предыдущая подпитка за счёт низших мертвецов дала им лишь короткую передышку, и теперь проблема снова встала в полный рост.
— Так что, нам теперь всех мертвецов и некромантов в топку кидать? — неуверенно предложил Бальназар.
— Ни в коем случае! — отрезал Детеррок. — Иначе защитные барьеры Наксрамаса тут же рухнут, и этот новый «Король-лич» мгновенно нас выследит. Тихондрий перед уходом не зря приказал оставить этих колдунов в живых.
— Предлагаю немедленно бросить Наксрамас и найти новое укрытие, — высказался Вариматрас. — Этот некрополь рано или поздно исчерпает всю энергию. Оставаясь здесь, мы лишь ускорим наше обнаружение.
— Тоже не вариант, — на бледном лице Детеррока был тяжёлый мыслительный процесс. — Большинство необходимых нам артефактов и реагентов всё ещё на борту. Если мы бросим Наксрамас, это отбросит наши планы на годы назад.
— И то нельзя, и это нельзя! Тогда остаётся одно – найти новый источник энергии! — Бальназар перехватил у Детеррока контроль над управлением некрополя. — Если мы рухнем в море, то точно потеряем всё! Я посажу эту громадину в горах к юго-западу от королевства этих эльфов. За пределами своего проклятого барьера они не так уж и бдительны.
— Что ж, другого выхода пока нет, — после недолгой паузы заключил Детеррок. — Но мы не можем полагаться только на Тихондрия…
Трое повелителей ужаса наконец пришли к временному согласию. Первоочередной задачей было увести Наксрамас из-под носа у нового Короля-лича. Если этот выскочка наберёт ещё больше сил, их миссия может оказаться под угрозой полного провала.
Впрочем, их неудача лишь отсрочила бы приход Легиона. Кил'джеден вряд ли полагался только на них.
Но если они не хотели закончить свои дни в вечных муках, им лучше было выполнить задание, а не возвращаться в Круговерть Пустоты с пустыми руками, ожидая гнева своего повелителя.
…
Пока повелители ужаса ломали головы, как, избежав внимания Артаса, спрятать Наксрамас, Кел'Тузад, получивший приказ вернуть контроль над Наксрамасом, чтобы восстановить своё положение, уже покинул Ледяную Корону.
Артас снабдил его кораблём, доверху гружённым кристаллами душ и магических кристаллов. Верховный лич собирался использовать их как приманку, чтобы заманить демонов в ловушку.
Конечно, одной лишь кучей кристаллов этих хитрых тварей было не обмануть. Но Артас дал ему наводку: в горах, к западу от Тирисфальских лесов, скрыто нечто необычное. Он мог использовать таинственную ауру того места, чтобы привлечь повелителей ужаса.
Несколько дней спустя.
Громмаш Адский Крик, весь в крови, с остатками своего отряда вырвался из Ясеневого леса. Там, в его глубине, они столкнулись со страшным врагом и понесли тяжёлые потери.
— Что это за твари, с такими же острыми ушами, как у высших эльфов?! — Громмаш был в ярости. Эти дни напомнили ему о тех временах, когда его в Серебряном бору и Тирисфальских лесах преследовал Первый легион Лордерона.
Эти невиданные им ранее существа устроили на них засаду. Сначала Гром был даже рад достойному противнику, но его радость быстро сменилась тревогой.
В густом лесу их со всех сторон осыпали градом стрел. А из теней на отставших воинов нападали хищники, похожие на гигантских кошек.
За несколько дней они не только не решили проблему, но и потеряли немало элитных воинов.
В этом проклятом лесу его воины были бессильны против этих эльфов. К тому же, у Громмаша было стойкое ощущение, что и сам лес помогал эльфам нападать на них.
Хоть он и не хотел отступать, но, чтобы избежать бессмысленных жертв, он всё же вывел свой отряд из окружения.
Больше всего этого яростного воина бесило то, что эльфы постоянно прятались, поливая их стрелами, и не давали вступить в открытый бой. Он чувствовал, как в нём кипит нерастраченная сила, но не мог её применить. Наоборот, его самого несколько раз ранили стрелами.
К счастью, большинство стрел он сумел отбить или увернуться от них, так что раны были незначительными.
Но это поражение заставило Громмаша осознать горькую правду: орки уже не были той багровой волной, что когда-то захлестнула Восточные Королевства. Лишившись демонической крови, они обрели разум и свободу, но их тела, изъеденные скверной, уже не были такими сильными, как прежде.
Не говоря уже о том, что с окончания Второй войны прошло уже больше десяти лет. Громмаш тоже постарел. И хотя он оставался одним из сильнейших воинов Орды, он чувствовал, как с каждым днём его силы угасают.
Даже самый могучий воин бессилен перед течением времени.
Если бы можно было выбирать, Громмаш предпочёл бы умереть в бою, как Оргрим. Но ответственность вождя и надежда на возрождение Орды не позволяли ему так рано уходить.
Ведя за собой понурых воинов, он был мрачен. Он знал, что означает это поражение.
Они потеряют контроль над лесопилкой. Под натиском эльфов им придётся отступить в бесплодные земли и снова столкнуться с нехваткой древесины.
В его голове проносились тысячи мыслей. Тралл доверил ему это важнейшее задание, а он… он теперь должен вернуться с позором и на глазах у всей Орды признать своё поражение?
'Ни за что!'
Лицо Громмаша побагровело. Он не мог вынести такого позора. Лучше уж умереть в бою с этими эльфами, чем так вернуться!
Это отчаянное желание пробудило в нём то, что он так долго и мучительно подавлял. Безумное, кровожадное и тёмное влияние снова начало овладевать его сознанием.
— …найди… силу… силу, что решит все проблемы!..
Громмаш, сидевший на своём волке, резко напрягся. Он почувствовал, как в глубине его души шепчет чужой голос. Невыносимый, пробирающий до самых костей зуд и боль охватили всё его тело.
Под этой пыткой глаза Громмаша налились кровью, но он, сцепив зубы, не подал виду, чтобы не уронить и без того низкий боевой дух своих воинов.
— Грххх... — из его горла вырвался сдавленный рык.
Остальные орки вздрогнули, подумав, что их вождь злится на них за их бездарность, и притихли ещё больше.
В итоге никто так и не заметил, что с Громмашем что-то не так. Он держался до самого возвращения в лагерь. Лишь войдя в свой шатёр, он, оперевшись на центральный столб, начал хрипло дышать.
Могучий орк был весь мокрый от пота, словно его только что вытащили из реки. Вены на его теле, как черви, то сжимались, то раздувались.
Неизвестно, сколько времени длился этот мучительный приступ, прежде чем он наконец ощутил, как пот, стекая по его телу, проникает в раны, вызывая жгучую боль. Он облизал пересохшие губы и, пошатываясь, опустился на шкуры.
Кровавый Вой, обычно такой послушный в руке, был с трудом отложен в сторону. Орк схватил чашу с водой и большими глотками начал пить, пытаясь утолить нестерпимую жажду.
Опустошив чашу, Громмаш швырнул её в сторону и вытер рот. Он чувствовал себя совершенно разбитым. Тралл был прав: демоническая кровь в его жилах уже необратимо его изменила.
Именно поэтому Громмаш так отчаянно рвался в бой. Он хотел успеть сделать для Орды как можно больше, прежде чем эта порча окончательно его сломает.
Он безрассудно бросался в бой не потому, что любил умываться кровью, а потому что боялся, что всего, что он сделает, будет недостаточно, чтобы искупить свои прошлые ошибки.
'Времени осталось мало… как же мне справиться с этими проклятыми эльфами?' — Громмаш в отчаянии сидел на своём месте. От его прежней ярости не осталось и следа.
Оркам нужен был мирный дом, чтобы восстановить силы. Навлекать на себя гнев сильного врага было не лучшей идеей. Особенно в этот раз. Интуиция подсказывала ему, что эти эльфы, возможно, были самыми опасными противниками, с которыми он когда-либо сталкивался.
'Нельзя взваливать эту проблему на Тралла…'
Собрав последние силы, Громмаш встал. Пошатываясь, он подошёл к карте, растянутой на стене, и ткнул в неё пальцем.
Орки не исследовали весь Ясеневый лес. Самые дальние разведчики добирались лишь до его окраин, недалеко от лесопилки. Никто из тех, кто заходил дальше, не возвращался.
Сначала он думал, что в лесу водятся хищники. Но теперь он знал, что весь лес находится под властью какой-то могущественной расы.
И вырубка деревьев вызвала их гнев.
Чего Громмаш не понимал, так это почему. Их лесопилка находилась на самой границе леса. Через реку уже виднелись горы, где орки строили свой главный город. И место, которое они выбрали, было диким и необитаемым. Почему вырубка деревьев на границе двух таких регионов вызвала такую агрессию?
Громмаш ощутил жгучее унижение. С таким трудом орки нашли новый дом, а теперь их снова гонят и притесняют?
Ведь на этот раз они не были зачинщиками. Они просто рубили немного деревьев.
Обновлено: 20.01.2026