Артас, обдумывая свой следующий ход, размышлял, стоит ли ему лично отправляться в Калимдор. С одной стороны, это значительно увеличивало его шансы выследить повелителей ужаса. С другой… он не забывал об одном критически важном обстоятельстве.
Оставшихся натрезимов было не один, а целых четыре!
Он предполагал, что они могут отправиться в Калимдор в поисках способа призвать Пылающий Легион, но он понятия не имел, сколько именно их туда отправилось.
Если в Восточных Королевствах всё ещё скрывался хоть один, то вся эта затея с поездкой в Калимдор могла быть просто гигантской ловушкой, в которую они ждали, пока он сам сунется.
Артас вернулся за стол и погрузился в раздумья. Его преимущество с самого начала было призрачным. Он лишь пассивно охранял Даларан и Кель'Талас, как охотник в засаде.
Но повелители ужаса, в отличие от своих игровых прототипов, не были предсказуемыми болванчиками. Они учились и адаптировались. Смерть Мал'Ганиса, без сомнения, стала для них холодным душем, заставив понять, что их положение в этом мире далеко не так безопасно, как им казалось.
И всё же, Мал'Ганис должен был умереть. Этот демон знал слишком много об Артасе и, к тому же, его способности к распространению чумы были наиболее опасны для густонаселённых людских королевств.
Оперевшись на стол, Артас почувствовал, как на его плечи навалилась тяжесть всего мира. Неужели… неужели приход Пылающего Легиона действительно неизбежен?
До сих пор ему удавалось предотвратить множество возможных или грядущих трагедий. Но само существование Легиона давило на него, как ледник Ледяной Короны – от этой угрозы нельзя было уклониться или спрятаться.
Чем глубже он проникал в суть сил мироздания, чем сильнее становился, тем яснее он понимал весь ужас этой силы, этого вечного врага всей жизни во вселенной. И с самого своего рождения в этом мире он готовился к этой войне.
Он перестроил порядок в Лордероне, создал сложные и мощные тайные организации, ставшие его глазами и руками, что следили за всем континентом.
Он, используя свои связи, сгладил большинство разногласий и предрассудков между расами Альянса, постоянно ища новых союзников.
Он вытеснил орков в Калимдор, но не уничтожил их. Он заменил Короля-лича, взяв под свой контроль Плеть и установив новый порядок на крайнем севере.
Всё, что он делал, было направлено на одно: когда грянет буря, превратить каждую доступную силу в щит Азерота.
За двадцать с лишним лет жизни здесь он видел и красоту, и уродство этого мира.
Как принц, он с рождения был в центре внимания. Но как человек с памятью о другой жизни, он всегда чувствовал на себе пристальный взгляд из тьмы и бездны.
И даже он, со всеми своими знаниями, понимал о Легионе лишь малую часть.
Даже ночные эльфы, сражавшиеся с ним лицом к лицу, скорее всего, видели лишь верхушку этого космического айсберга. Они заплатили страшную цену за свою гордыню — их империя и их мир были разорваны на части.
Артас не собирался повторять их ошибок. Иначе всё, что он делал до сих пор, было бы напрасно.
Повелители ужаса умело ударили по его слабому месту.
Возможно, они не могли вот так просто вломиться в Даларан или Кель'Талас, чтобы украсть артефакты и энергию. Но они могли с лёгкостью сжигать деревни, города и даже… целые армии смертных.
И теперь перед Артасом стоял выбор: отправиться в Калимдор и продолжить охоту или остаться в Восточных Королевствах, чтобы предотвратить новые трагедии.
— Эх…
Принц устало закрыл лицо руками.
Эти проклятые демоны действительно загнали его в угол. Они заставляли его выбирать между будущей, глобальной катастрофой и нынешней, локальной опасностью.
Поразмыслив, он пришёл к выводу, что лучшим решением будет пока не предпринимать резких движений. Повелители ужаса боялись именно его, того, кто знал об их существовании.
Маги Даларана не до конца ему доверяли и не хотели тратить огромные ресурсы на защиту от угрозы, в реальности которой они не были уверены.
А у Ордена Серебряной Длани было слишком мало людей, большинство из них были задействованы в гарнизонах Лордерона.
Хотя угроза орков миновала, а Плеть была под его контролем, это не означало, что Лордерон мог спать спокойно. Тролли на севере, Пылающие степи на юге – всё это требовало его внимания. Даже гноллы, которые обычно прятались в лесах и полях, если их оставить без присмотра, могли нанести огромный урон.
Лордерон так быстро восстановился после войны не только потому, что король Теренас унаследовал земли Альтерака и отхватил часть награбленного орками. Главной причиной было то, что Артас и его отец практически искоренили в королевстве разбойников и чудовищ.
Это позволило жителям Лордерона за десять с лишним лет мирного труда сделать своё королевство ещё богаче и сильнее. Но ценой этого было то, что им приходилось держать гарнизоны в каждом важном регионе.
Так что сейчас ситуация была патовой. Артас не мог позволить повелителям ужаса бесчинствовать в Лордероне, но и не мог позволить им спокойно готовить вторжение в Калимдоре.
В его голове уже было несколько смелых идей и планов. И, похоже, пришло время их опробовать.
...
— Что? Вода из Солнечного Колодца?! — на лице Кель'таса мелькнуло удивление, тут же сменившееся замешательством. — Артас, я не то чтобы не хочу тебе помочь, но… ты же знаешь, всё, что связано с Солнечным Колодцем… да чтобы просто вынести что-то с острова Кель'Данас, нужно пройти через десятки проверок!
— Я знаю. Именно поэтому я и хочу заключить сделку.
Кель'тас на мгновение потерял дар речи. Он даже не знал, как ответить, боясь обидеть друга.
По сравнению с людьми, чья цивилизация насчитывала всего несколько тысяч лет, наследие эльфов, сохранившееся с древних времён, было поистине огромным. У эльфов было всё, что было у людей, и даже больше.
Конечно, такая постыдная вещь, как магическая зависимость, не в счёт.
Артас прекрасно понимал, о чём думает Кель, но ничуть не смутился. Он был уверен: от его предложения высшие эльфы не смогут отказаться.
— Не делай такое лицо. Сначала выслушай. То, что я хочу предложить в обмен, старше, чем ты сам.
— Старше, чем я? — Кель'тас на мгновение замер, а затем усмехнулся. — Неужели артефакт времён империи Аратора? Такие вещицы, конечно, редкие, но в наших хранилищах их немало…
— Эльдре'Талас.
Артас прервал его, произнеся на идеальном, древнем эльфийском языке слово, от которого веяло тысячелетиями.
Самоуверенное выражение исчезло с лица Кель'таса. Он, казалось, лихорадочно рылся в своей обширной памяти.
— Эльдре'Талас… нет… невозможно! Это же просто легенда! Даже если он и существовал, он должен был быть уничтожен во время Великого Раскола!
Глядя, как лицо эльфийского принца меняется от недоумения к удивлению, а затем к шоку, Артас не мог сдержать улыбки. Нечасто увидишь этого парня в таком состоянии.
— Теперь тебе интересно дослушать?
Кель'тас с силой кивнул. Эльдре'Талас. Даже среди высших эльфов мало кто знал об этом месте. Лишь благодаря тому, что наследие рода Солнечных Скитальцев было почти полным, Кель'тас был в курсе.
И то, что это название произнёс человек, которому не было и тридцати, казалось невероятным. Но произношение Артаса было безупречным.
Причина, по которой Кель'тас был так потрясён, заключалась в том, что древний город Эльдре'Талас даже во времена империи ночных эльфов был местом особенным.
Этот город был построен тайным орденом магов, Шен’Дралар, для хранения самых ценных фолиантов и артефактов их королевы, Азшары, «Яркий свет».
Кто такая королева Азшара?
Она была правительницей древней империи калдорай, единственной и неповторимой. Её красота и сила были несравненны. Одних только титулов у неё было больше десятка.
Она правила почти всем известным миром. Всё это было владениями кал'дорай. Даже звёзды во Вселенной возносили хвалу её империи.
В те времена нынешний Луносвет мог быть лишь одним из множества рядовых городов её империи. Но даже так, столица Кель'Таласа остаётся святыней для многих современных магов. А таких городов у Азшары были бесчисленное множество.
Она, возможно, была самым могущественным смертным существом, когда-либо рождавшимся в Азероте.
Вот тут-то и напрашивается вопрос: что же это были за сокровища, которые ценила даже она?
Этот вопрос, пожалуй, заставил бы любого мага сломать голову. И вот сейчас Артас упоминал этот город.
Зная своего друга, Кель’тас понимал, что принц Лордерона не из тех, кто болтает попусту. А это значило, что у него есть что-то конкретное.
Подумав об этом, Кель'тас почувствовал, как в его груди словно тысячи рысей скребут когтями. Ему хотелось прорваться через магическую проекцию и, вцепившись в Артаса, заставить его говорить.
— Ты, должно быть, уже догадался, что я знаю, где находится этот город. Он действительно уцелел после Великого Раскола. И хотя он уже не тот, что был раньше, в нём всё ещё скрыты тайны и сокровища, достойные исследования.
— Изначально я собирался отправить туда своих людей на раскопки. Но, как ты видишь, сейчас мне срочно нужны некоторые редкие ресурсы, — Артас многозначительно посмотрел на Кель'таса.
Услышав это, эльф немного успокоился и прищурился.
— Постой, Артас. Не пытайся меня надуть. У людей нет технологий, чтобы безопасно исследовать такой древний город. Вы же повредите все фолианты и реликвии.
'Ах ты ж, хитрюга ушастая. Торгуешься, значит?'
Артас тут же раскусил его уловку и невозмутимо продолжил:
— Да, ты прав. Но, к счастью, в моём авангарде есть несколько друзей-дворфов. А они, как известно, просто обожают археологию.
Кель'тас тут же выпучил глаза.
— Ты с ума сошёл? Что эти бородатые варвары понимают в эльфийских руинах?! Они же только и умеют, что стучать своими молотками! Послать их туда – это же кощунство!
— Ну, что поделать. Дворфы в этом деле разбираются лучше нас, людей.
Лицо Кель'таса застыло. — 'Это же ты у меня просишь помощи. Так почему же мне сейчас так паршиво?'
После ожесточённой внутренней борьбы эльф наконец сдался.
— Двадцать флаконов так двадцать… Постой-ка. По идее, это мы будем помогать тебе с раскопками, так разве не ты должен нам платить?
— Дружище, ты должен был слышать фразу, которую часто повторяют в Даларане, — развёл руками Артас. — Самая дорогая вещь в этом мире – это знание. А я только что поделился с тобой очень ценной тайной. Так что и цена, естественно, будет соответствующей.
Кель'тас рассмеялся от такой наглости. Он никак не мог понять, как этот парень вообще стал паладином. Он был хитрее самого изворотливого гоблина.
Но, с другой стороны, такой хитрец был его союзником. И от этого Кель'тасу становилось немного спокойнее. Он бы точно не хотел однажды оказаться по другую сторону баррикад от Артаса. Иначе, он чувствовал, ему придётся несладко.
Вот только Кель'тас и не подозревал, что в одной из временных линий он действительно оказался по другую сторону с Артасом. И последствия были куда серьёзнее, чем двадцать флаконов воды из Солнечного Колодца.
Когда сделка была заключена, любопытство мага взяло верх.
— Так зачем тебе эта вода? Для Джайны?
Но прежде чем Артас успел ответить, Кель'тас осознал, что сморозил глупость. Если бы это было для Джайны, Артас мог бы просто попросить его пригласить их в Луносвет. Там насладиться благами Солнечного Колодца было бы куда эффективнее. Хоть и в воде содержалась огромная энергия, но по сравнению с тем, чтобы черпать магию напрямую из источника, это было ничто.
Артас бросил на него быстрый взгляд. Когда эльф уже подумал, что он не ответит, тот небрежно сказал:
— У меня с одним человеком возникли небольшие разногласия. Мне нужна вода из Солнечного Колодца, чтобы их уладить.
С этими словами Артас прервал связь, оставив Кель'таса в полном недоумении.
'Что значит «уладить разногласия», да еще и с помощью воды из Солнечного Колодца? Кто-нибудь может мне это объяснить?'
Обновлено: 20.01.2026