Громоподобный рёв расколол тишину Южных Степей. Словно живая лавина из мышц, меха и ярости, в атаку ринулись бесчисленные воины-таурены. Их боевые топоры, копья и целые тотемные столбы жаждали крови. Этот яростный натиск напоминал неудержимое стадо диких кодо; перед ним отступил бы даже самый свирепый хищник.
За обманчивой массивностью могучих тел Шу'хало скрывалась поразительная скорость и выносливость – в коротком рывке эти отважные воины могли в лоб смести любой, даже самый плотный, вражеский строй.
Артиллерия Альянса превратила строй кентавров в кровавую кашу. Они, как заклятые враги тауренов, прекрасно знали: идти сейчас в лобовую – чистое самоубийство. Их лучшие лучники и колдуны уже стали неразличимым месивом, так и не выпустив ни стрелы, ни заклинания.
Оставаться здесь означало попасть под копыта тауренов и превратиться в фарш. Настоящая бойня.
Поэтому, издав панические крики, кентавры бросились наутёк, спасая свои шкуры так, как никогда прежде. И в тот короткий миг, когда им показалось, что они оторвались, с фланга ударил грохот сотен копыт. Чужой, незнакомый грохот.
Словно стальной клин, в их фланг врезались сотни тяжеловооружённых рыцарей Лордерона. Длинные копья, выставленные вперёд, превратили бегство кентавров в кровавую бойню. Сопротивления не было.
Натиск был так силён, что на копьях рыцарей иногда оставалось висеть по три, а то и четыре пронзённых насквозь трупа кентавров. Когда утыканные телами копья ломались или становились бесполезны, рыцари, не мешкая, бросали их и выхватывали длинные мечи.
Этот удар окончательно вверг кентавров в хаос. Лишённые тактики, ведомые лишь инстинктом, они стали беспомощнее крестьян перед лицом вооружённых солдат.
Началась резня. Рыцари рубили направо и налево. В лучшем случае, кентавр успевал выставить деревянный щит или кривую саблю, прежде чем его разрубали пополам. Большинство же, обезумев от ужаса, просто пытались бежать, не обращая внимания на клинки, рубившие их по спинам.
Но разве можно было так просто уйти из заранее подготовленной засады? Когда несколько шаманов-кентавров, отчаявшись, попытались сотворить заклинания стихий, чтобы хоть как-то остановить кавалерию, сзади на них обрушилась тень. Их настигли таурены.
Удар тяжёлого, вырезанного из цельного ствола тотема был подобен удару тарана. Черепа и позвоночники не выдерживали такого удара. Шаман-кентавр, в чьих руках уже собиралась молния, бездыханно рухнул на землю.
Заклинатель без защиты – лёгкая добыча даже для самого слабого солдата, не говоря уже о тауренах, от природы наделённых чудовищной силой. Любой их удар был для кентавров смертельным. Они падали, не успев даже вскрикнуть.
С этого момента всё было кончено. Короткая, но кровавая погоня завершила разгром.
Лишь горстка раненых, обезумевших от ужаса кентавров смогла уйти. Этот передовой отряд был практически стёрт с лица земли. Потери Альянса и тауренов были смехотворны – несколько десятков пушечных ядер.
…
Кэрн, оперевшись на своё руническое копьё, с которого всё ещё капала тёмная кровь, с чувством смотрел на поле, усеянное трупами врагов. Наконец-то. Наконец-то этот день настал. Кентавры тоже узнали, что такое горечь унизительного поражения.
В то же время, его сердце было полно благодарности Альянсу. Если бы не их артиллерия, сейчас под градом стрел кентавров лежали бы его воины. Их лучники, стреляя на бегу, доставили бы им немало хлопот.
А без быстрой кавалерии таурены никогда не смогли бы нанести кентаврам серьёзного урона. В лучшем случае, им удавалось бы окружить и уничтожить небольшую группу, пока остальные безнаказанно расстреливали бы их с безопасного расстояния.
Обычно так и происходило: они несли огромные потери, в бессильной ярости пытаясь заставить врага отступить.
Кентавры годами изводили тауренов такими набегами, а те были вынуждены терпеть, поскольку преимущество врага было очевидным и било точно в их слабое место.
Вся сила тауренов была в ближнем бою. Но кентавры никогда не были настолько глупы, чтобы вступать с ними в лобовое столкновение. Они всегда использовали свою тактику «бей и беги», истощая боевой дух тауренов.
Но теперь, с помощью Альянса, всё изменилось. Их артиллерия разрывала строй кентавров ещё до того, как их лучники успевали натянуть тетиву. А их кавалерия, не уступавшая в скорости, не давала врагу уйти, заставляя принять ближний бой.
А как только кентавры оказывались втянутыми в рукопашную, Кэрн был уверен: сотня его воинов Шу'хало перебьёт их всех. Эти слабые, хоть и быстрые, твари не могли выдержать и одного их удара.
— О-хо-хо, Кэрн, похоже, ты тоже отправил на тот свет немало этих надоедливых кляч! — раздался громогласный голос Мурадина.
— Клянусь своей бородой, они что, никогда не моются? От них воняет хуже, чем от кровищи!
Дворф, зажимая нос, подъехал на своём горном баране. С его боевого молота и топора всё ещё капала тёмная кровь.
Хоть он и сидел на баране, ему всё равно приходилось задирать голову, чтобы говорить с огромным тауреном.
Что ж, это, пожалуй, был единственный недостаток этих миролюбивых, но храбрых гигантов. Они были чертовски высокими.
Кэрн, проявив такт, немного пригнулся, чтобы дворфу не пришлось сворачивать шею.
— Приветствую, Мурадин, — его голос был глухим и спокойным. — Рад, что ты не пострадал от этих тварей. Их предсмертные атаки были довольно яростными, даже в агонии они пытались утащить кого-нибудь за собой.
— Пф-ф, да силёнок у них маловато, чтобы пробить мою броню! — отмахнулся Мурадин. — Я-то надеялся, что хоть один из них сможет выдержать хороший удар. Но, похоже, самого крепкого ты уложил ещё в самом начале.
Кэрн кивнул. Он узнал татуировки и ритуальные украшения на теле того кентавра – это был не простой воин, а воевода, занимавший высокое положение. Скорее всего, он и был вожаком этого отряда.
Тот факт, что он смог выдержать прямой удар пушечного ядра, говорил о его силе. Именно поэтому Кэрн, улучив момент, не дал воеводе шанса на бой и быстро прикончил его. Этот расчёт оправдался: смерть вожака сильно деморализовала врага и, наоборот, воодушевила его собственных воинов.
Дальнейшее бегство кентавров было лишь вопросом времени.
— Похоже, разделаться с ними было проще, чем я думал, — пробурчал Мурадин, вытирая кровь кентавра о штаны. — А я-то думал, они будут посылать на нас всё новые и новые волны.
— Тот, кого я убил, скорее всего, был их воеводой. Он и вёл их сюда, чтобы грабить нас… — Кэрн окинул взглядом бескрайнюю равнину. — Потеря этого отряда для них не так уж велика, но смерть вожака заставит их хана осторожничать. На какое-то время мы можем быть спокойны.
— Так они пришлют ещё подкрепления или нет? — не унимался дворф.
— Возможно, и пришлют. Но не сейчас, — Кэрн говорил медленно, взвешивая каждое слово. — В Степях у кентавров и свинобразов очень хрупкое равновесие. Стоит им ослабнуть, и свинобразы, что охраняют те горы и ущелья, сами вырежут их, чтобы забрать эту землю. Кентавры это знают.
— А чтобы снова вторгнуться в Степи, им придётся пробираться в обход, через Когтистые горы на севере. И я не думаю, что хоть одному кентавру понравится тамошний ландшафт.
Мурадин всё ещё не до конца понимал выводы Кэрна. Но вождь тауренов видел картину целиком. Он объяснил союзникам текущую ситуацию: кентавры пришли с запада, из Пустошей. Чтобы добраться сюда и грабить, им приходилось пересекать либо Фералас и Тысячу Игл, либо делать долгий крюк через Когтистые горы. Оба пути были нелёгкими.
По правде говоря, Кэрн и сам не знал, какой именно тропой сюда добралось то племя кентавров, что сейчас терзало его народ. Эта конкретная угроза была для него загадкой. Однако он знал другое: потеряв свои передовые лагеря здесь, в Степях, им будет трудно снова пересечь полконтинента, чтобы вернуться.
Поэтому, после потери такого отряда, кентавры, скорее всего, на время утихомирятся. А что касается полного их истребления… это не входило в его планы, как, впрочем, и в планы Альянса.
Во-первых, это было практически невозможно. Эти кочевники постоянно перемещались, и найти все их лагеря в Степях, равных по площади всему Лордерону, было всё равно, что пытаться поймать ветер в ладони.
А во-вторых, и это было главным, – его народ и так уходил отсюда. Оставить Степи кентаврам и свинобразам, чтобы они продолжали свою бессмысленную войну, ослабляя друг друга, было даже выгодно. В их взаимной ненависти его народ мог обрести немного мира.
Обновлено: 20.01.2026