С глухим, влажным стуком Ониксия снова рухнула на землю, пронзённая острой болью в брюхе. Она только успела сгруппироваться, как земля под ней буквально ушла из-под лап. Потеряв равновесие, драконица рухнула в скрытую под землёй яму.
Это была ловушка, заранее подготовленная владыкой склепа. Ануб'рекан ждал лишь одного – момента, когда она, вернув свой гигантский облик, тяжело опустится на землю.
Её передняя лапа была ранена, равновесие и так давалось с трудом, а тут ещё и удар снизу. Расчёт владыки склепа оправдался: она оказалась в западне.
— Отличная работа!
Лотар вонзил свой рунный клинок в землю перед ямой. Из меча тут же вырвался поток чистой энергии Смерти, который, устремившись в небо, замкнул контур невидимой клетки.
Оргрим и Тассариан возникли с других сторон ямы. Образовав треугольник и черпая силу из «Тёмного Покрова», три рыцаря смерти начали концентрировать свою энергию, подавляя раненую принцессу чёрных драконов.
Потоки Тьмы и Смерти, словно живые змеи, захлестнули Ониксию. Она отчаянно пыталась выбраться, но бесчисленные призрачные руки, сотканные из чистой энергии, вцепились в неё мёртвой хваткой.
Из-под земли, повинуясь воле Ануб'рекана, вырвались десятки усиленных тёмных цепей. Они пронзили тонкие перепонки её крыльев, опутали могучие лапы и голову, намертво пригвоздив драконицу ко дну ямы.
Убедившись, что Ониксия надёжно скована, Ануб'рекан, вцепившись в цепи, снова ушёл под землю, магически закрепляя их глубоко в скальном основании острова.
Теперь её суставы и конечности были скованы крепким саронитом, лишая малейшей возможности вырваться. Пасть же запечатала сила Смерти Лотара, не давая ни дышать огнём, ни творить заклинания.
Ониксия попыталась использовать трансформацию, чтобы снова принять человеческий облик и выскользнуть из пут. Но под гнётом «Тёмного Покрова» и объединённой воли трёх рыцарей смерти она не могла даже сосредоточиться.
К тому же, её драконий кровавый амулет – последний шанс на спасение – не мог послать сигнал из-за магических помех.
Она поняла, что попала в безвыходное положение. Это не Штормград, где она годами плела интриги, и не собственное логово. Она показала свою истинную форму в чужом королевстве, в окружении врагов.
И самое страшное – она даже не знала, кто эти мертвецы и кому они служат.
Тут в её охваченном паникой сознании всплыли их лица. Два рыцаря смерти… она их знала. Это же были давно умершие герои – орк Оргрим Молот Рока и человек Андуин Лотар.
Их воскресили. Превратили в рыцарей смерти.
Хотя Ониксия и не была некромантом, она, будучи взрослым драконом, кое-что знала об этой запретной магии. Она знала, что в человеческом обществе некромантия – абсолютное табу.
И Лотар, величайший герой людей, чьё имя вписано во все книги по истории… его могилу осквернили, а его самого превратили в чудовище, и никто об этом не знает. Какая же тёмная тайна скрывается за всем этим?!
Принцесса чёрных драконов вдруг подумала, что, возможно, она случайно перешла дорогу какой-то куда более могущественной и скрытной силе, и потому попала в эту тщательно спланированную засаду.
Лотар, поддерживавший заклинание подавления, вдруг что-то почувствовал.
— Он здесь, — сказал он Тассариану и Оргриму.
Ониксия тоже услышала его. Нехорошее предчувствие ледяной змеёй скользнуло в её сердце. Она начала ещё отчаяннее бороться, но цепи не поддавались.
«Тёмный Покров» над их головами разошёлся, и в образовавшийся проём, озарённый призрачным синим светом, спустился всадник на коне-нежити. В руке он держал рунный клинок, от одного вида которого даже её, драконью душу, пробрал трепет.
— Блестящая победа, Лотар.
Артас с лёгкой улыбкой поприветствовал своего генерала, а затем перевёл взгляд на скованную в яме Ониксию.
— Ах, графиня Катрана Престор. Какая неожиданная встреча. Не думал, что мы снова увидимся при таких… пикантных обстоятельствах.
Вертикальные зрачки Ониксии сузились почти до тонкой щели. Она не могла поверить своим глазам.
После того, как Артас принял наследие Короля-лича, его духовная мощь многократно возросла. Ониксия, даже будучи в полной силе, могла бы попасть под его ментальное влияние, не говоря уже о её нынешнем, беспомощном состоянии.
Чистый, холодный голос принца эхом раздался прямо в её сознании. Новый Король-лич без малейшего труда вторгся в её разум.
— Как… как это возможно?! Как это можешь быть ты?! Ты… ты всё знал с самого начала?!
— Похоже, ты удивлена. Честно говоря, я и сам немного удивлён, — Артас, сидя на Непобедимом, легко спрыгнул с края ямы и приземлился прямо перед Ониксией. — Я не ожидал, что так легко смогу поймать такую большую и хлопотную проблему, как ты.
Увидев в его руке Ледяную Скорбь, Ониксия ощутила, как её душа инстинктивно сжалась от ужаса перед мощью этого клинка.
— Ты… ты их повелитель?! Но как?! Неужели эти идиоты-паладины не заметили, что их обожаемый принц превратился в чудовище?!
— Чудовище? — Артас поднял свободную руку, и в его ладони зажёгся тёплый, золотистый огонёк Света. — Ты имеешь в виду… вот такое чудовище?
— Это… невозможно!
Мировоззрение Ониксии рухнуло. Две противоположные силы в руках одного существа. Теперь она поняла: он никогда не падал во тьму. Он с самого начала владел и Светом, и Смертью.
Артас поднял с земли осколок её чёрной чешуи и принялся его разглядывать.
— Превосходный материал… жаль только, что у меня есть лишь одна такая, как ты.
Ониксия вдруг вспомнила тот пристальный, оценивающий взгляд, который она поймала на себе несколько лет назад в Штормграде. Её пробрал холод. Он желал её, это правда. Но не её человеческой красоты, а её ценности как чёрного дракона. Как источника редчайших материалов.
Она не могла даже представить, какая ужасная участь ждёт её в руках этого существа. Он осмелился воскресить в виде рыцаря смерти величайшего героя людей, Андуина Лотара, и поработить его заклятого врага, Оргрима Молота Рока.
Без сомнения, этот принц Лордерона был настоящим монстром. Он обманул всех. Пока мир видел в нём воплощение справедливости, он уже давно правил в тёмном царстве, став повелителем нежити.
Артас легонько постучал остриём Ледяной Скорби по голове Ониксии. Проклятый клинок, не скрываясь, источал голодную, хищную жажду её драконьей души.
— Похоже, Ледяной Скорби ты очень понравилась, Ониксия.
Артас, не обращая внимания на её испуганный взгляд, сменил тему.
— Но я не собираюсь тебя убивать. По крайней мере, пока не найду достойную замену.
— Подумай сама. Убить тебя, использовать твоё тело как материал, а душу – как топливо для воскрешения костяного дракона… не будет ли это пустой тратой твоей колоссальной жизненной силы?
— Способность к регенерации у чёрных драконов легендарна. А твоя драконья кровь, чешуя, жилы, когти, зубы… всё это – бесценные реагенты.
— К тому же, мои алхимики и некроманты очень интересуются кровью самого Смертокрыла. Может, милостивая принцесса Ониксия соизволит пожертвовать нам несколько драконьих яиц… для научных исследований?
— Конечно, не стоит беспокоиться о том, как их снести. Королева красных драконов, Алекстраза, подала нам прекрасный пример. У моих шпионов есть очень подробные записи на этот счёт.
— У тебя есть любимый самец? Может, мы поможем тебе найти достойного партнёра.
— А когда ты будешь полностью истощена, когда от тебя останется лишь тень былого величия, тогда… тогда Плеть с радостью примет тебя в свои ряды.
Не успел Артас закончить, как Ониксия уже сломалась. Смерть, по сравнению с тем, что он описал, казалась самым прекрасным даром в этом мире.
Единственная участь, которая её ждала, – это стать для него живой фабрикой по производству материалов, каждый день подвергаясь невыносимым мучениям. И даже после этого он сможет поработить её душу и тело.
Её ужасная судьба была предрешена с того самого момента, как она попала в эту ловушку. Но… возможно, ещё не всё было потеряно. Ониксия, хоть и была в ужасе, понимала: если бы он видел в ней лишь склад материалов, он бы не стал тратить на неё столько слов, обращаясь ментально.
Это был простой выбор. И Ониксия, ценившая свою жизнь превыше всего, без колебаний сделала его.
— Нет… умоляю, я не хочу! Меня заставили! Я… я могу служить тебе…
— Ты всё ещё думаешь, что у тебя есть выбор? Ты плела интриги в королевстве моего друга, ты хотела причинить вред его жене и сыну. Поздно просить пощады!
Слова Артаса, прозвучавшие как смертный приговор, окончательно лишили её последней надежды.
— Я открою тебе свою душу… я готова вечно служить тебе, мой повелитель. Прошу, не причиняй мне вреда, — в отчаянии взмолилась она.
…
Артас, убрав Ледяную Скорбь в ножны, обратил свой взгляд на обессиленную Ониксию, одетую в лохмотья и скованную цепями в облике Катраны.
— Ты выглядишь не очень-то счастливой.
— Нет! Нет! Повелитель, прошу, не причиняйте вреда Ониксии! — в ужасе закричала она.
Во время заключения договора она в полной мере ощутила ужас Ледяной Скорби и мощь самого Артаса. Её дух был сломлен, и в ней не осталось и тени былой драконьей гордости.
Сейчас она больше походила на запуганную, сломленную девочку, беспомощно сидящую на земле.
— Не переигрывай, — холодно бросил Артас, жестом приказывая Ануб'рекану снять с неё цепи. — Я не причиню тебе вреда. По крайней мере, пока ты полезна.
Когда магические оковы исчезли, Ониксия, спотыкаясь, поднялась. Она стояла перед Артасом, опустив голову и не смея издать ни звука.
Её состояние было плачевным. Раны, нанесённые рыцарями смерти, в человеческом теле проявились в виде глубокой раны на животе и сломанного пальца.
К тому же, Артас насильно подчинил её душу, отделив от неё часть и запечатав внутри Ледяной Скорби. Этот односторонний договор стал для неё настоящим кошмаром.
Артас не стал убивать Ониксию по очень простой, прагматичной причине. Как он и сказал ей, если просто поймать и бросить её в темницу, она будет полезна лишь как живой склад редчайших алхимических материалов.
А когда из неё выжмут все соки и найдут замену, её ждала бы простая и незавидная участь – смерть и последующее воскрешение в виде костяного дракона. Ведь из чёрного дракона, лишённого своей жизненной эссенции, крови, чешуи и мышц, больше ничего путного и не сделать, кроме как поднять его скелет, чтобы максимально сохранить былую боевую мощь.
Но убивать живого дракона, чтобы превратить его в груду костей, по мнению Артаса, было верхом расточительства, если только в этом не было крайней необходимости. Не говоря уже о колоссальной разнице в силе, живой дракон мог принести куда больше пользы. Он мог принимать человеческий облик, быть идеальным шпионом, дипломатом, убийцей. Единственным сомнительным преимуществом костяного дракона было то, что его не нужно было кормить.
Артас давно для себя решил: превращать в костяных драконов стоит лишь тех, кто пал настолько глубоко, что их уже не спасти, или тех, кто уже был лишь грудой костей. Во всех остальных случаях живой дракон был несравненно ценнее.
А Ониксия, будучи первым пойманным им чёрным драконом, по сравнению со своим безумным братом и отцом, была ещё не так сильно поглощена шёпотом Древних Богов.
Хотя, подчиняя её душу, Артас и почувствовал тьму, гнездившуюся в её крови, но его собственная сила была не слабее. Однако изгнать эту древнюю порчу, не навредив самой Ониксии, было непростой задачей, требующей времени и исследований.
И в этом был ещё один плюс. Древние Боги, виновники падения её рода, в будущем непременно активизируются. И Ониксия могла стать для него ключом к пониманию их силы, живым подопытным кроликом.
Он не надеялся сделать смертных полностью неуязвимыми к их развращающему шёпоту. Но, по крайней мере, в рядах своей Плети он должен был свести это влияние к минимуму. Ведь нежить, хоть и обладала врождённой сопротивляемостью к порче, не могла полностью игнорировать прямое ментальное вторжение Древних Богов. Лишь так можно было дать им бой.
Не говоря уже о том, что рядом с его главной цитаделью, под вечными льдами Нордскола, был запечатан один из них. Рано или поздно ему придётся столкнуться с этим Йогг-Сароном.
И через Ониксию Артас сможет лучше понять природу этих скрытых древних богов.
Обновлено: 20.01.2026