'Аметистовая Цитадель?'
Артас на мгновение задумался. Мог ли Тихондрий выбрать для своего убежища самое очевидное и в то же время самое неприступное место?
В Аметистовой Цитадели обитали лишь избранные, верхушка магической элиты Даларана. Если бы натрезим или один из его приспешников действительно прятался там, это был бы невероятный риск.
Но такой риск сулил и колоссальную выгоду. Завладей повелитель ужаса телом одного из верховных магов, и весь Даларан, со всеми его тайнами и артефактами, оказался бы у него на ладони.
Вероятность этого была ничтожно мала, но она существовала. И он, Артас, даже будучи принцем Лордерона, не мог просто так прийти и начать расследование в отношении членов Совета Шести. Эти люди стояли над королями и законами смертных.
Без неопровержимых доказательств его ждало бы не то что расследование, а, скорее всего, то же холодное, вежливое безразличие, с которым он столкнулся сегодня.
'Возможно, лучший выход – это действовать тайно. С помощью моих людей из Ордена выкрасть Книгу Медива, а затем ждать, пока змея сама выползет из норы…'
…
Они кружили по городу почти полдня. Под предводительством Роммата и Верисы, Артас и Александрос обошли, кажется, все известные шпионские конторы и лавки информаторов.
Однако, как и ожидал Артас, результат был нулевым. Они не нашли не то что следов повелителей ужаса, но даже никаких слухов о странных происшествиях, подобных тому, что случилось с его тринадцатым батальоном.
Но паладины не из тех, кто легко сдаётся.
— Что ж, по крайней мере, сегодня мы узнали, что в Даларане информаторов больше, чем крыс в порту, — с лёгкой иронией заметил Артас.
— Хех, — усмехнулась Вериса. — Этот город – ближайшее к Лордерону нейтральное королевство, к тому же, город магии и свободы. Неудивительно, что здесь такая разветвлённая шпионская сеть. Иногда эти торговцы слухами могут достать сведения, которые недоступны даже нашим следопытам.
Она даже поделилась о том, как не так давно один из таких информаторов, напившись в таверне, клялся, что в Штормграде скрывается некая тёмная сила, а вся аристократия – лишь марионетки в руках могущественного существа.
Правда, закончилось всё тем, что он подрался с другим шпионом из-за спора о том, чья информация «точнее и дешевле». В итоге их обоих забрали стражи Кирин-Тора и упекли в тюремный комплекс, Аметистовую крепость, на трое суток, либо до уплаты штрафа.
Артас кивнул, откладывая эту информацию в памяти. Идею с похищением Книги Медива пришлось временно отложить.
— Ладно, вернёмся к делу. Местонахождение повелителя ужаса всё ещё загадка. Но если Пылающий Легион намерен вторгнуться в наш мир, им не обойтись без двух ключевых компонентов.
Роммат спокойно и лаконично закончил его мысль:
— Астральные координаты и мощный источник энергии для поддержания ритуала.
— Очевидно, что во всех Восточных Королевствах этим условиям отвечают лишь два места, — продолжил Артас. — Даларан… и Кель'Талас.
При упоминании её родины, Вериса нахмурилась.
— Вы хотите сказать… они могут нацелиться на Солнечный Колодец?
— Именно. Но, я думаю, Даларан, со всем этим сбродом, который здесь обитает, для них более лёгкая и привлекательная цель.
В голубых глазах Верисы промелькнуло беспокойство.
— Но если они всё же захватят Солнечный Колодец…
Лицо Артаса тут же стало жёстким.
— То нас ждёт катастрофа, сравнимая с Войной Древних.
— Но не стоит паниковать раньше времени, — добавил он, видя её беспокойство. — Охрана Солнечного Колодца, я уверен, куда надёжнее, чем у сокровищницы Даларана. К тому же, я уже предупредил об этом принца Кель'таса. Пока враг скрывается в тени, всё, что мы можем, – это минимизировать риски.
Вериса кивнула. Она, как военный лидер, прекрасно понимала его правоту.
'И это Даларан?'
Насыщенная, почти осязаемая концентрация тайной магии в воздухе заставляла Ониксию чувствовать себя неуютно. Её магия иллюзий была сильна, но не всемогуща. Мощное заклинание обнаружения могло с лёгкостью раскрыть её истинную сущность.
Но у неё не было выбора. Её статус не позволял ей напрямую воспользоваться порталом из Штормграда в Лордерон. Пришлось лететь в нейтральное королевство магов, чтобы отсюда уже добираться до столицы Лордерона морем.
'К счастью, осталось недолго'.
Озеро Лордемер, разделяющее Даларан и Тирисфальские леса, было уже близко, и от его берегов до Столицы было рукой подать.
Однако из-за нехватки информации она не знала, где именно «отдыхают» королева Тиффин и маленький принц Андуин, и насколько сильна их охрана. Поэтому она решила сначала послать своих слуг в Даларан, чтобы собрать хоть какие-то сведения.
Её шпион, обойдя все рынки и таверны, вернулся в гостиницу.
— Докладываю. Здешние информаторы говорят, что королевский кортеж из Штормграда двигался на север по суше, а, достигнув Западных земель, направился к озеру Дарроумир.
'Дарроумир?' — Графиня на мгновение задумалась. Она ожидала, что королева выберет место поближе к Столице, где было бы безопаснее.
Остров посреди озера Дарроумир был родовым гнездом семьи Баровых. А эта семья когда-то была самой богатой среди аристократии всех семи человеческих королевств. Многие плодородные земли Лордерона были их частной собственностью.
Однако после предательства королевства Альтерак, к которому они формально принадлежали, семья Баровых попала в опалу. Король Теренас конфисковал большую часть их владений.
С тех пор некогда могущественный род так и не оправился от удара, укрывшись в своём родовом замке, Каэр Дарроу, и управляя жалкими остатками былого богатства.
Но на самом деле, семья Баровых никогда не предавала Альянс. Наоборот, когда орки, воспользовавшись предательством Альтерака, едва не прорвали оборону, Баровы твёрдо встали на сторону людей. Объединившись с флотом высших эльфов, они заблокировали озеро и передали Альянсу всех бежавших туда предателей – остатки аристократии.
Однако они были слишком богаты. Настолько, что даже король им завидовал. И Теренас, не задумываясь, лишил их земель под предлогом военной необходимости, чтобы передать их гарнизонам крепостей в предгорьях Хилсбрада.
Коварная драконица тут же уловила возможность. Ненависть семьи Баровых к короне Лордерона. Возможно, они с радостью помогут ей.
Правда, из-за упадка семьи, её нынешний глава, Алексей Баров, и его жена, Иллюсия, давно уже не появлялись на светских приёмах. Их сыновья, Алексий и Вэлдон, тоже куда-то исчезли. Лишь их дочь, Джандис, ещё появлялась в обществе в Даларане.
'Типичное поведение разорённой знати. Эти людишки слишком слабы. Стоит лишить их богатства и власти, как они тут же теряют своё человеческое достоинство, утопая в жалости к себе'.
Таков был вердикт графини.
— Что ж. Отправимся в Дарроумир. Говорят, там очень красивые пейзажи. Может, нам и повезёт встретить там дорогую королеву с её отпрыском.
В это самое время, глубоко под замком семьи Баровых, в огромном фамильном склепе, кипела своя, тёмная жизнь. Изначально это был подземный дворец, построенный для защиты от войн и хранения сокровищ.
Но Алексей Баров, в отчаянной попытке вернуть семье былое величие, заключил сделку с падшим верховным магом, Кел'Тузадом, и позволил ему превратить это место в школу некромантии.
Так, в мрачных катакомбах, и родился Некроситет.
Однако в последнее время ректор этой академии, Тёмный Магистр Гандлинг, чувствовал, что его жизнь вот-вот круто изменится.
Недавно его лорда, Кел'Тузада, кто-то прикончил. А через несколько дней он с ужасом осознал, что и владыка его лорда тоже… сменился.
Падение старого Короля-лича почувствовал каждый некромант, связанный с Плетью. А новый Владыка почти мгновенно установил контакт со всеми высокопоставленными мертвецами.
Его первые слова были просты и недвусмысленны: «Повинуйтесь. Или умрите окончательно».
Гандлинг на мгновение замер. Но, почувствовав пронизывающую до костей ментальную волну, понял: хозяин сменился, но Король-лич остался Королём-личом.
Новый владыка плети обладал такой же абсолютной властью.
И о чём тут было думать? Гандлинг, хоть и был могущественным некромантом, прекрасно понимал, что не сможет тягаться с тем, кто уничтожил Нер'зула и занял его место. Даже если собрать всех в Некроситете, им и близко не сравниться с мощью Короля-лича. Поэтому проницательный магистр тут же сделал свой выбор – беспрекословное подчинение.
Однако первый приказ нового Короля-лича поставил его в тупик: в семье Баровых должен был остаться как минимум один живой человек, а остальные должны были сохранить здравый рассудок.
Это было проблемой. Алексей и его жена Иллюсия уже приняли «дар» вечной жизни. Их сыновья, заподозрив неладное, сбежали. Оставалась лишь их дочь, Джандис, ещё не обращённая в нежить.
Если же вернуть разум её родителям…
— Гандлинг! Ты, чудовище! Как ты посмел?! Мы ведь заключили договор с Кел'Тузадом!
Алексей, запертый в клетке, ревел от ярости. Но в глубине души его терзало лишь раскаяние. Его жена, Иллюсия, с лицом, полным скорби, прижалась к нему. Всё было кончено.
Сотрудничество с Кел'Тузадом было шагом отчаяния. Семья была на грани разорения, и Лордерон вот-вот должен был поглотить Дарроумир. Алексей пошёл на риск, заключив союз с Культом Проклятых, хотя и знал, что за ним, возможно, следит какая-то особая служба Лордерона, но делал это, чтобы доказать миру, что Баровы никогда не предавали Альянс, и чтобы вернуть себе свои богатства.
— Договор? — Гандлинг презрительно усмехнулся. — Алексей, ты называешь эту бесполезную бумажку без единой магической печати договором?
Алексей был обманут. Кел'Тузад с самого начала не собирался заключать с ним честную сделку.
Семья Баровых была лишь мясом на разделочной доске. И величайшей милостью, на которую они могли рассчитывать от Плети, была бы быстрая и безболезненная смерть.
Но это была политика старого хозяина. Гандлинг чувствовал, что новый Владыка не стремится к бездумному расширению армии. Он начал реорганизацию, похоже, намереваясь создать более сильных и совершенных созданий.
И это было на руку Гандлингу. Он, как мастер тёмной магии, давно уже жаждал проводить более сложные эксперименты, но Нер'зул нуждался лишь в пушечном мясе, и ему было плевать на научные изыскания.
Гандлингу давно уже надоели эти низкоуровневые создания из костей и плоти. Действия нового короля давали ему надежду на то, что он сможет занять более высокое положение в Плети, а не прозябать в этой переделанной из склепа академии, обучая бездарей.
— Умоляю… пощадите мою дочь! — рыдала Иллюсия.
Её сыновья уже пропали. Скорее всего, мертвы. Осталась лишь Джандис, которую оставили в живых только для того, чтобы хоть кто-то мог заниматься делами семьи. Иллюсия не хотела, чтобы её дочь стала таким же чудовищем, как они.
— Довольно! — нетерпеливо взмахнул рукой Гандлинг. — Я пришёл сюда не для того, чтобы слушать ваши рыдания. Что касается Джандис… что ж, девочке не повезло. Его величество Король-лич пока что отказался даровать ей вечную жизнь.
Его слова заставили и без того бледные лица супругов стать ещё бледнее. Они знали, что это не было актом милосердия.
Наоборот, это могло предвещать ещё более ужасную участь…
Они вспомнили все ужасы, которые им пришлось пережить, будучи нежитью. Холод, идущий из глубины их душ, заставил их замолчать. Бесконечное раскаяние наполнило их давно не бьющиеся сердца.
Семья Баровых… сама ступила на путь, с которого нет возврата.
Обновлено: 20.01.2026