— Артас, ты задержался, — Утер, стоявший у городских ворот, встретил его не упрёком, а лишь констатацией факта.
Из-за странной встречи с бронзовой драконицей Артас прибыл в Андорал позже, чем планировал.
— Прошу прощения, учитель. По дороге возникли непредвиденные обстоятельства. Как обстановка в городе?
Утер не стал расспрашивать о подробностях. Он доверял своему ученику.
— Всё под контролем. Мы проверили все подступы, выявили и нейтрализовали множество культистов. Город функционирует в штатном режиме. Новых вспышек чумы не было.
— А что насчёт орков на юге?
— Они давно растворились в Тирисфальских лесах и Альтеракских горах. Наши лучшие разведчики прочесали там все известные тропы, но не нашли и следа. Однако, — добавил он, — на одном из побережий Серебряного бора были обнаружены признаки их массового присутствия. Но, похоже, сейчас их там уже нет.
'Побережье… Значит, они всё-таки отправились в Калимдор', — отметил про себя Артас. — 'Что ж, попутного им ветра. Надеюсь, они благополучно переживут встречу с Великим Водоворотом'.
Гигантский, вечно бурлящий водоворот, оставшийся на месте взрыва древнего Источника Вечности, располагался в самом центре океана, разделяющего континенты. Без точных морских карт и опытного лоцмана любой корабль, приблизившийся к нему, был обречён угодить в эту ужасную ловушку.
Артас мог с уверенностью предсказать, что путешествие орков будет далеко не безоблачным. Их познания в мореходстве были, мягко говоря, рудиментарными.
Даже прославленные мореходы Кул-Тираса редко осмеливались пересекать Великое море, считая это глупой и неблагодарной затеей. Кроме самого Водоворота, в глубинах океана их ждали наги, мурлоки и гигантские морские чудовища, способные раздавить их примитивные корабли, как скорлупки.
'Скорее всего, до берегов Калимдора доберётся лишь жалкая горстка', — с холодным удовлетворением заключил Артас. И это тоже было частью его долгосрочного плана по ослаблению Орды.
— Забудем пока об этих зеленокожих. У нас есть дела поважнее, — вслух произнёс он. Его главной задачей сейчас было выследить и уничтожить скрывающихся в Восточных Королевствах повелителей ужаса.
— Понимаю, — кивнул Утер. — Но, боюсь, на этот раз я не смогу сопровождать тебя в Даларан. Меня ждут дела и в Ордене, и в Столице.
После смерти архиепископа Фаола на плечи Утера, как первого паладина, легло огромное бремя ответственности.
Артас с пониманием отнёсся к этому.
— Ничего страшного, учитель. Главное, оставьте мне пару-тройку надёжных братьев по оружию.
— Разумеется. Александрос сейчас в городе. Он может отправиться с тобой вместо меня.
— Вы уверены, что можно уводить такого человека? — Артас уважал Могрейна и знал, что тот в данный момент был одним из столпов обороны Андорала.
— Не беспокойся. Гавинрад примет у меня командование. Отныне он будет здешним комендантом.
…
— Рад вас видеть, ваше высочество, — Александрос Могрейн, облачённый в сияющие доспехи, отдал Артасу рыцарский салют. Они готовились к отъезду в Даларан.
— И я рад, Лорд Могрейн, — тепло ответил Артас. — Благодарю, что согласились составить мне компанию. Эта миссия чрезвычайно важна.
— Я понимаю. И истребление зла — мой долг. Так что это не в тягость, — Александрос был в самом расцвете сил. Хоть он ещё и не стал легендарным «Испепелителем», но уже был одним из самых могущественных паладинов Ордена.
Его боевые навыки и глубина понимания Света были почти непревзойдёнными.
С таким союзником шансы Артаса выследить Тихондрия и его приспешников значительно возрастали. Против демонов и нежити сила паладинов была особенно эффективна. Некоторые демонические иллюзии, способные обмануть даже опытных магов, были бессильны перед чистым Светом.
Кроме некоторых охотников и убийц, у которых выслеживание было в крови, паладины были лучшим выбором для охоты на демонов.
Однако, если Тихондрий действительно прятался в Даларане, то его маскировка должна была быть безупречной. Иначе его давно бы уже обнаружили и испепелили сотни магов, населявших этот город.
Артас подумывал взять с собой отряд, но отказался от этой идеи. Против повелителя ужаса простые солдаты были бы бесполезны, лишь стали бы обузой и потенциальными жертвами. Поэтому он решил отправиться вдвоём с Александросом.
В конце концов, в Даларане было полно могущественных магов, да и Кель'тас был там. В высококлассных бойцах недостатка не будет.
— Тогда не будем медлить. Каждая потерянная секунда ставит Азерот под удар.
Два могущественных паладина, оседлав своих коней, покинули Андорал.
Штормград. Покои графини Престор.
А в это время, на южной оконечности континента, воспользовавшись отсутствием короля Вариана, тёмные силы в Штормграде начали действовать.
Графиня Катрана Престор, она же чёрная драконица Ониксия, с такой силой сжала в своей тонкой руке хрустальный бокал, что тот разлетелся на осколки. Красное вино, смешиваясь с кровью, потекло по её руке.
— Бездари! Вы позволили кораблю Вариана спокойно достичь берегов Калимдора?!
Одетый в чёрное ассасин, дрожа всем телом, пролепетал:
— Л-леди Престор, я прошу прощения… но на борту была верховный маг из Даларана. Наши способности были бы бессильны против неё.
— И вы просто стояли и смотрели, как Вариан целым и невредимым ступает на землю Калимдора?!
Ассасин хотел было что-то ещё сказать, но Ониксия не дала ему такой возможности. Изнутри неё вырвалось пламя, и через мгновение на дорогом ковре остался лишь обугленный труп.
— Этот ковёр станет твоим саваном, — с презрением бросила она. — Ховард, убери этот мусор.
Молчаливый рыцарь, её личный телохранитель, привычно убрал тело, оставив Ониксию одну в роскошных покоях.
'Проклятье… и это лучшие убийцы, которых смогли нанять эти никчёмные аристократы. Они не могут справиться даже с пустяковым делом!'
На лице Ониксии отразилось недовольство и гнев. Такой уникальный шанс был упущен из-за этих бездарей. Знала бы она, то послала бы своих верных драконидов.
Но теперь было поздно. Её влияние не распространялось на Терамор. Этот город был крепостью, охраняемой элитным Первым легионом Лордерона. Она ничего не знала о дальнейших планах Вариана. К тому же, этот проницательный король, почуяв неладное, отправил свою жену и сына в Лордерон под предлогом «отдыха».
Это был лишь предлог. Ониксия, конечно же, понимала, что это был способ Вариана избежать риска.
Но и она не сидела сложа руки. Она пыталась вмешаться. Через своего верного пса, герцога Болвара, она передала королю и королеве «дружеский совет»: зачем же уезжать так далеко, когда можно прекрасно отдохнуть в живописных поместьях Элвиннского леса, совсем рядом со столицей?
Но Вариан даже не удостоил её совета ответом. Он просто проигнорировал её, отправив свою семью в Лордерон.
А в довершение всего, Лордерон прислал за ними личный эскорт самого принца Артаса, что сделало любую попытку внедрить в их окружение шпионов абсолютно невозможной.
'Похоже, он начал что-то подозревать', — стиснула она зубы.
Её многолетний план по развалу Штормграда изнутри был нарушен несколько лет назад, когда в казну королевства внезапно влили огромные, неизвестно откуда взявшиеся средства.
Многие колеблющиеся аристократы, видя, что её влияние ослабевает, перестали безоговорочно её поддерживать. А запланированный конфликт между знатью, королём и народом был успешно разрешён.
Теперь вся политическая борьба свелась к примитивному противостоянию короля и его знати. А эти ничтожные аристократы были способны лишь на одно – досаждать Вариану при Дворе Штормграда, вставляя ему палки в колёса по любому мелкому поводу.
'Назвать их бездарями — было бы для них комплиментом', — с отвращением подумала она. — 'Это просто ходячий мусор в шёлковых камзолах'.
Ониксия чувствовала, как от их вопиющей глупости в ней закипает драконья ярость. Ещё пара таких выходок, и она боялась, что не сможет сдержаться, её магия иллюзии даст сбой, и она, к своему вечному позору, превратится обратно в дракона прямо посреди королевского дворца.
Если на представителей знати нельзя было рассчитывать, то другие силы Штормграда представляли для неё непосредственную опасность. Вся военная мощь королевства была сосредоточена в руках Вариана. За долгие годы ей удалось внедрить в армию лишь горстку своих людей, да и то на незначительные, средние и низшие посты.
И именно поэтому эти напыщенные дворяне не осмеливались переходить черту. Они знали, что если короля и вправду довести до крайности, он без колебаний обнажит свой клинок и устроит во дворце кровавую баню, вырезав всех несогласных.
У неё почти не осталось терпения. Кто знает, сколько ещё времени понадобится её отцу, Смертокрылу, чтобы залечить свои раны? Если к тому времени она не добьётся никаких результатов, первой пострадает она сама!
К тому же, её безумный братец, Нефариан, унаследовавший весь садизм их отца, наверняка с радостью использует взрослую самку чёрного дракона в качестве подопытной для своих чудовищных экспериментов.
При этой мысли её чешуя под человеческой кожей встала дыбом. Она немедленно отправила своих драконидов с приказом к оркам Чёрной горы, присягнувшим на верность её роду.
Это были остатки Орды, которые после Второй войны не были ни пленены, ни отброшены за Тёмный портал.
Чёрная гора, некогда цитадель дворфов Чёрного Железа, теперь была лабораторией Нефариана и кузницей чёрных драконов. Этот безумец оттеснил дворфов и поработил орков.
Сами же дворфы, порабощённые Повелителем Огня, после нескольких неудачных попыток отбить свой дом, отступили самые глубины горы, в город в недрах земли.
В результате силы Повелителя Огня и Род чёрных драконов пришли к хрупкому равновесию.
Пик Чёрной горы, Логово Крыла Тьмы, был гнездом чёрных драконов. А внизу, в Глубинах Чёрной горы, жили дворфы, и оттуда был проход в самое сердце вулкана, в Огненные Недра.
Это было, пожалуй, одним из самых опасных мест во всём мире. Там можно было встретить безумных драконов её брата, порабощённых кровожадных орков, проклятых дворфов. И, конечно же, самого Рагнароса, Повелителя Огня.
Этот владыка огненных элементалей, воплощение всего огня в Азероте, был некогда заточён Титанами в Обители Элементалей. Однако самонадеянные дворфы Чёрного Железа в своей гордыне решились призвать его, чтобы использовать его силу в своей Войне Трёх Кланов.
Вследствие его явления в материальном мире тысячи миль цветущих гор и равнин, простиравшихся между Дун Морогом и Элвиннским лесом, были полностью сожжены дотла. Теперь эти земли носят новые названия: Пылающие степи и Тлеющее ущелье.
Чудовищный вулкан, поднявшийся из земли от его мощи, остыв, и стал нынешней Чёрной горой. А гордые дворфы заплатили страшную цену за свою ошибку – они были навеки прокляты и порабощены тем, кого сами же и призвали.
Даже Ониксия не рисковала приближаться к этому месту. Чёрные драконы, конечно, любят тепло, но не пламя Повелителя Огня. Даже её отец, Смертокрыл, который на порядок сильнее её, не смел недооценивать силу повелителей стихий.
И хотя сейчас в недрах горы дремала лишь проекция силы Рагнароса в материальном мире, осторожная Ониксия всё равно не желала соваться в это пекло.
— Я же не Нефариан, этот сумасшедший… — бормотала она, передавая магическое сообщение.
Хотя на неё и влияла кровь её рода, она считала, что по сравнению со своим отцом и братом, она была вполне в своём уме.
Она хотя бы задавалась вопросом, почему её брат выбрал именно это место для своей лаборатории. Неужели он не опасался, что однажды своенравный повелитель стихий пробудится и превратит Чёрную гору в действующий вулкан, похоронив под потоками лавы все его драгоценные эксперименты?
'Сумасшедшие… они все сумасшедшие', — вздрогнула Ониксия. Её сила была меньше, чем у её отца и брата, но это имело и свою цену, и своё преимущество. Преимущество заключалось в том, что влияние шёпота Древних Богов на неё было слабее.
Да, она была злой чёрной драконицей, но не безмозглым чудовищем. И она не хотела становиться такой. Но, увы, будучи принцессой стаи чёрных драконов, она прекрасно понимала, что право выбирать свою судьбу ей не принадлежало.
Обновлено: 20.01.2026