Артас в одиночестве гнал своего коня по тракту, ведущему в Андорал, крупный торговый город в Западных землях. Пейзажи быстро сменяли друг друга. В мягких лучах закатного солнца на горизонте уже показались очертания городских стен.
Он пришпорил коня, намереваясь достичь города до того, как его поглотят сумерки.
Но по мере того, как он приближался, он почувствовал, как воздух вокруг становится… странным. Тягучим и холодным. Конь под ним, повинуясь лёгкому движению поводьев, начал сбавлять ход.
Перед его глазами развернулась невероятная картина. Мир вокруг начал меняться. Дорога в Андорал, ещё секунду назад залитая золотом заката, потускнела, словно выцветшая фотография.
Сочная зелень лесов и лугов сменилась увядшим, болезненно-жёлтым цветом. В воздухе повис едва уловимый, но безошибочно узнаваемый запах смерти. Словно он снова оказался в ледяных пустошах Ледяной Короны.
Некогда плодородные земли Андорала превратились в бесплодную, потрескавшуюся пустыню. Повсюду валялись почерневшие скелеты животных. Земля была мертва, словно тело, поражённое страшной болезнью.
На самой дороге стали появляться разорванные трупы и остовы сожжённых повозок. Лица некоторых мертвецов были искажены в предсмертной агонии, свидетельствуя о пережитом ими ужасе.
Вскоре широкий тракт был так завален телами, что его конь не мог найти места, чтобы ступить. Артасу пришлось спешиться. Но когда он обернулся, чтобы взять скакуна под уздцы, то обнаружил, что тот бесследно исчез.
Такое странное явление слегка удивило Артаса, но он быстро успокоился, взяв эмоции под контроль. То, что он видел, было не реальностью, а какой-то невероятно сильной и детализированной иллюзией.
Он наклонился, сорвал несколько сухих травинок и растёр их в руке. Они тут же превратились в пыль.
С воем ветра до него донёсся резкий, тошнотворный запах гнили. Весь этот край был охвачен ужасной чумой и смертью.
'Кто мог создать такую реалистичную иллюзию? Неужели натрезимы снова прибегли к своим старым трюкам, пытаясь сломить мой дух?'
Но, заглянув в своё сознание, он понял, что не находится под действием каких-либо чар. Мир вокруг него действительно изменился.
'Что, чёрт возьми, происходит? Как я оказался в этом… альтернативном мире?'
Андорал был уже близко. Артас проверил своё снаряжение и решил отправиться в город, чтобы выяснить, что происходит.
Чем ближе он подходил, тем более знакомой ему казалась эта картина. И когда руины Андорала предстали перед ним во всей своей мрачной красе, он наконец-то понял.
'Это… Западные Чумные земли, захваченные Плетью'.
Бесчисленные полчища скелетов и вурдалаков бродили по руинам некогда процветающего города. Теперь это был филиал ада на земле. Все его жители давно стали безмозглыми слугами Плети.
И, стоя у разрушенных ворот, Артас инстинктивно почувствовал, что источник этой аномалии находится где-то в самом центре города. Он должен был войти.
Но нежить, преграждавшая ему путь, явно не собиралась пропускать живого. Едва он появился в их поле зрения, как сотни голодных и кровожадных взглядов устремились на него.
Артас уже было потянулся к Ледяной Скорби, но его рука на мгновение замерла, а затем уверенно легла на рукоять боевого молота.
Отмщение Света окутало мягкое, золотистое сияние. Артас размял плечи и, не сбавляя шага, вошёл в ряды нежити.
…
Через полчаса Артас, следуя какому-то внутреннему компасу, стоял перед заброшенной таверной. За его спиной громоздилась гора трупов нежити.
Это низкоуровневое пушечное мясо не представляло для него никакой угрозы. Они не смогли даже утомить его.
И когда он встал у входа, нежить, до этого безумно рвавшаяся к нему, вдруг, словно потеряв цель, растерянно застыла, а затем медленно отступила.
Артас закинул за спину свой боевой молот, с которого стекала гнилая жижа, и толкнул обветшалую, покрытую паутиной дверь.
С оглушительным, режущим слух скрипом дверь отворилась. Артас прикрыл лицо рукой, отгоняя волну удушливой пыли и запаха плесени.
Перевёрнутые столы и стулья, разбитая посуда – всё говорило о том, что в последние мгновения своей жизни обитатели таверны пребывали в панике.
В углу он заметил целый человеческий скелет. Почему-то он не был воскрешён Плетью. Возможно, его обглодали слишком тщательно, не оставив ничего для некромантов.
На первом этаже царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь гулким стуком его сапогов. Прямо как в дешёвых романах ужасов.
Но в этой, казалось бы, давно покинутой таверне Артас вдруг услышал со второго этажа шум пира, звон бокалов и весёлые голоса. Однако, поднявшись по ветхой, скрипучей лестнице, он, кроме нескольких комнат, затянутых плотной паутиной, ничего не нашёл.
— Здесь…
Внезапный голос заставил его резко обернуться. Он доносился из-за закрытой двери в конце коридора.
Артас с подозрением нахмурился и, не мешкая, направился к ней. Когда он проходил мимо одной из комнат, оттуда, проломив ветхую стену, на него выпрыгнула тень.
Уродливый вурдалак! Но Артас даже не вздрогнул, словно ожидал этого. Он просто встретил его закованной в сталь рукою.
Хрупкая деревянная стена не выдержала его силы. Вурдалак, врезавшись в неё, оказался придавлен обломками. Артас спокойно наступил ему на голову, и несчастная тварь затихла.
Стряхнув с перчатки какую-то мерзкую жижу, он взялся за ручку нужной двери и открыл её.
Эта комната разительно отличалась от остальных. Она была чистой и уютной, словно в ней регулярно убирались.
Но внимание Артаса привлекла не эта странность, а маленькая фигурка, сидевшая за письменным столом.
Услышав скрип двери, она повернулась. Увидев Артаса, эта маленькая гномка с радостным визгом вскочила со стула.
— Ура! Хвала Титанам, у меня наконец-то получилось!
Внешность этой гномки была необычной. Она больше походила на человеческую девочку. Золотистые волосы были собраны в два забавных пучка, в руке она держала изящный посох с драгоценным камнем, а её странная, жёлто-бело-чёрная мантия не принадлежала ни одной из известных магических организаций.
Увидев эту особу, чей образ был почти выгравирован в его душе, Артас первым делом выхватил Ледяную Скорбь. Руны на клинке тут же вспыхнули зловещим светом.
Улыбка на лице гномки застыла. Она тут же замахала руками.
— Эй-эй-эй! Полегче! Не мог бы ты сначала… кхм… убрать эту штуковину? Кстати, приятно познакомиться, меня зовут…
— Хроми. И я надеюсь, у тебя есть очень веское объяснение всему этому.
Артас уже понял, что попал в эту ловушку по её вине.
Хроми, с виду милая гномка, на самом деле – Хронорму, бронзовый дракон, член стаи хранителей времени. Её появление здесь, сейчас, было худшим из того, что он мог себе представить.
Почувствовав исходящую от него враждебность, Хроми нервно хихикнула и незаметно отступила на шаг, подальше от Ледяной Скорби.
— Кхм… я всё объясню. Но не мог бы ты сначала убрать этот меч? Он… немного пугает.
Этот клинок был проклятым оружием, которого боялись даже драконы. А этот принц, стоявший перед ней, был самой большой аномалией из всех временных линий. Его сила превосходила все мыслимые пределы, и он пошёл по пути, которого никогда не существовало. Именно поэтому она и была здесь.
— У тебя минута. Иначе, боюсь, Ледяная Скорбь захочет попробовать на вкус драконятину.
Хроми закатила глаза, но поспешно затараторила:
— Ни в коем случае! У меня нет злых намерений! Я просто хотела поговорить!
— Поговорить? О чём нам говорить? Вы – высокомерные хранители времени. Я от вас и так стараюсь держаться подальше.
— Я так и думала, — вздохнула она. — Но, Артас, ты хоть понимаешь, что с твоей временной линией… огромные проблемы? — она руками изобразила огромный круг, чтобы показать, насколько всё серьёзно.
— Проблемы? Я не вижу никаких проблем. Всё идёт как нельзя лучше. Может, Пылающий Легион даже не сунется.
— Ты просто не замечаешь! Мы же видим совсем другую картину, — снова вздохнула Хроми. — К твоему сведению, я с большим трудом перенесла тебя в эту временную линию. Мы её называем «истинной».
— В это самое время здесь ты, слившийся с Королём-личом, спишь на Ледяном Троне, а весь Лордерон – один большой банкет для нежити.
— Ты и сам это видел, так что не буду вдаваться в подробности. Обычно, даже если какая-то временная линия отклоняется от «истинной», мы не вмешиваемся. У каждой есть право на существование.
Выражение лица Хроми стало странным.
— Но с твоей всё иначе. В неё… невозможно вмешаться. Я перепробовала всё, чтобы вытащить тебя оттуда, но эта связь может длиться лишь на короткое время.
— Невозможно вмешаться? Что это значит? Я думал, вы, бронзовые драконы, свободно путешествуете по реке времени.
Артас задал вопрос, но в глубине души он уже начинал понимать, почему за все эти годы не встретил ни Бронзовых, ни драконов Бесконечности.
— Невозможно, потому что твоя временная линия начала… сливаться с множеством других, «мёртвых» вероятностей. Цена такого вмешательства стала настолько высока, что даже наш глава рода, Ноздорму, не может её заплатить.
'Ноздорму, Аспект Времени, видевший бесчисленные варианты будущего, предвидевший даже собственную смерть. И даже он не мог вмешаться в моё время?'
— Род бронзовых драконов – это не то, что думают смертные. Мы не существуем в каждой временной линии по отдельности. После того, как наш глава получил своё благословение, весь род стал… уникальным.
— Мы – и прошлое, и настоящее, и будущее. Одновременно.
— И именно потому, что мы видим слишком много, все эти парадоксы и предопределённости легко могут свести с ума. Даже Ноздорму очень осторожен. Он не смеет слишком сильно вмешиваться в течение времени.
— Последствия такого вмешательства могут быть катастрофическими. Они могут свести с ума даже самого могущественного из драконов.
— Поэтому мы и вынуждены иногда проводить «коррекцию», чтобы избежать самых ужасных последствий. Но в то же время мы задаёмся вопросом: а что же на самом деле является истинной судьбой Азерота?
Говоря это, тело Хроми стало почти прозрачным. Она поняла, что у неё почти не осталось времени, и заговорила быстрее.
— Слушай, Артас! Твоё появление – это поворотный момент. Уникальный. По крайней мере, так реагирует сама река времени. Я не могу рассказать тебе слишком много. Одно лишь знание некоторых вещей может привести к хаосу.
— Я пришла лишь для того, чтобы передать одно сообщение: пески времени… снова переверн…
На полуслове её голос прервался. Фигура Хроми замерла, как на стоп-кадре. Артас почувствовал, как всё вокруг поплыло, и её тело, словно растянутое изображение, исказилось и растворилось в воздухе.
С лёгким хлопком, словно лопнул мыльный пузырь, Артас вздрогнул. Чувство невесомости исчезло. Он снова сидел верхом на коне, мчась по тракту в Андорал.
Появление и внезапное исчезновение Хроми оставили его в полном недоумении. Вопросов стало только больше.
Но её визит подтвердил одно: бронзовые драконы не могут на него повлиять. Они могут знать, но не могут действовать.
И всё же, Артас чувствовал, что она не успела сказать что-то очень важное. Что-то, что могло изменить всё.
Он вдруг подумал, что, возможно, ему и впрямь стоит самому найти драконов-аспектов. Похоже, некоторые вещи в этом мире были совсем не такими, какими он их знал.
Обновлено: 20.01.2026