Старый таурен долго молчал, погружённый в свои мысли. Тишина в зале была такой густой, что, казалось, её можно потрогать. Вариан уже начал нетерпеливо барабанить пальцами по подлокотнику стула, когда Хамуул наконец заговорил.
— Я всегда считал, что это лишь… предание. Сказка, чтобы пугать детишек у ночного костра.
— К сожалению, почтенный Хамуул, иногда самые страшные сказки оказываются правдой, — мягко ответила Джайна.
С одной стороны, она была удивлена, как быстро мудрый таурен принял эту ужасающую новость. С другой – она понимала, что такие древние народы, как таурены, чувствуют мир глубже, чем люди.
— Мать-Земля шепчет мне, что в ваших словах нет лжи, — медленно произнёс Хамуул. — Она говорит, что вы пришли с благими намерениями. Союз с вами… возможно, это не самое плохое решение. Я передам ваши слова нашему Верховному Вождю.
— Мы будем вам очень признательны.
Хотя Хамуул и не дал прямого согласия, которого она так ждала, его ответ был обнадёживающим. Таурены не отвергли протянутую им руку помощи. А это означало, что самый трудный шаг уже сделан, и поручение Артаса можно было считать выполненным.
…
Когда делегация тауренов, возглавляемая Хамуулом Руническим Тотемом, покинула зал, Вариан, до этого хранивший молчание, повернулся к Джайне.
— Похоже, они не слишком жалуют чужаков.
Джайна с лёгкой, немного усталой улыбкой ответила:
— А разве мы сами сильно отличаемся? Народ тауренов живёт в гармонии с природой. Вполне естественно, что наша цивилизация кажется им чуждой и враждебной. Но мы уже сделали самый трудный первый шаг.
— Ты права, — серьёзно кивнул Вариан. — Если орки действительно были лишь авангардом этого… Пылающего Легиона, то мы должны отнестись к этой угрозе со всей серьёзностью. Кстати, куда запропастился Мурадин?
Этот дворф, едва сойдя на берег, тут же куда-то исчез со своими телохранителями. Даже на столь важные переговоры он прислал лишь своего представителя.
— Кто ж его знает, — улыбнулась Джайна. — Сказал, что его до смерти укачало в море, и ему срочно нужно почувствовать под ногами твёрдую землю.
Вариан откинулся на спинку резного стула и с наслаждением потянулся. Долгое сидение в одной позе утомило даже его.
БА-БАХ!
Дверь в помещение с грохотом распахнулась, и зычный, как боевой рог, голос дворфа едва не заставил Вариана перевернуться вместе со стулом.
— Ну что, закончили свои лясы точить?! Как там эти здоровенные быки, сговорчивые оказались?!
Вариан вцепился в стол, чтобы удержать равновесие.
— Мурадин, во имя Света, в следующий раз можно чуть потише? Ты скоро выломаешь здесь все двери!
— Ха-ха, виноват! — прогремел дворф, плюхаясь на стул, который жалобно под ним скрипнул. — В Стальгорне двери такие тяжёлые, что если не вложишь всю силу, то и не откроешь!
Он с лязгом бросил на стол свой боевой молот и топор.
— Переговоры прошли успешно, — ответила Джайна, сдерживая улыбку. — Они склоняются к союзу.
— Ну вот и славненько! Хоть они и выглядят странновато, но я сразу понял – парни что надо! — громко рассмеялся Мурадин. — А вот местечко это – та ещё дыра. Я тут прогулялся немного. Кроме грязи, мошкары и комаров размером с кулак, ничего интересного.
— Природные условия Пылевых Топей, мягко говоря, суровы, — согласилась Джайна. — Наши разведчики докладывали, что в глубине болот водятся дикие звери и даже огры.
— Огры? — нахмурился Вариан. — Разве они не пришли в наш мир вместе с орками? Что они делают на этом континенте? Неужели орки уже успели здесь побывать?
— Неясно, — ответила Джайна. — Никаких следов присутствия орков мы не обнаружили.
— Да кто их разберёт, этих огров, — равнодушно махнул рукой Мурадин. — Они плодятся, как грибы после дождя. Может, их и впрямь ветром сюда занесло. Какая разница? Один удар молотом – и нет огра.
— На юго-западе отсюда они даже построили немаленькую крепость, — поделилась Джайна. — Но, что странно, в болотах они особо не буйствуют.
— А что касается земель южнее… Пробираться мимо их крепости слишком опасно. У нас очень мало сведений. Но с виду там лишь выжженная пустошь, и повсюду стоит едкий запах серы.
В общем, ситуация в Тераморе была в целом ясна. Его уникальное географическое положение служило ему отличной защитой.
Даже местные племена тауренов, если бы Альянс сам с ними не связался, не знали бы, что в глубине Пылевых топей вырос целый город.
Суровые и сложные природные условия отпугивали даже самых опытных охотников. Что уж говорить о свирепых рапторах, гигантских крокодилах, таящихся в мутной воде, и огромных пауках, почти сливающихся с окружающей средой, – любая из этих тварей могла с лёгкостью лишить жизни.
Единственным относительно безопасным местом было побережье, где и стоял Терамор. Но и здесь были свои проблемы – вездесущие деревни мурлоков, представлявшие серьёзную угрозу для кораблей.
Другие, разрозненные плезиозавры и омароподобные существа обитали в глубине бухты, усеянной рифами. Корабли туда вряд ли бы зашли, так что беспокоиться было не о чем.
Под руководством Эдвина Ван Клифа строительство города было практически завершено. Но большинство зданий пустовало. В Тераморе были расквартированы лишь солдаты Первого легиона и войска, прибывшие с Джайной и Варианом. И этот огромный, новенький город казался пустынным и гулким.
— Ван Клиф, конечно, постарался на славу, — сказал Вариан, идя по широкой, вымощенной камнем улице. — Город получился красивый. Жаль только, народу маловато.
— Впрочем, в этом есть и свои плюсы. Не так шумно, как в Штормграде.
Будучи крупнейшим городом юга, Штормград, после своего восстановления, превратился в кипящий котёл. Торговые караваны, толпы народа, вечная суета. По сравнению с ним, тихий и спокойный Терамор казался Вариану настоящим раем. И дело было не только в шуме. Его изматывали бесконечные интриги аристократии, этот лицемерный, прогнивший клубок змей.
— У тебя ведь Болвар берёт на себя большую часть дел. Тебе должно быть полегче, — улыбнулась Джайна. — Как там, кстати, малыш Андуин? Не хочешь привезти его в Лордерон погостить?
— На самом деле, перед отъездом я как раз отправил его с Тиффин в Лордерон на отдых, — вздохнул Вариан. — В последнее время в Штормграде неспокойно. Под влиянием той графини многие аристократы стали вести себя слишком вызывающе.
— А ШРУ? Они что-нибудь предприняли?
— Пытались. Но, что странно, все агенты, следившие за ней, докладывают одно и то же: ничего подозрительного. Кроме того, что она слишком уж часто встречается с Болваром.
— Графиня? Это та, которую зовут Катрана? — встрял Мурадин. — Видел я её пару раз. Неприятное от неё ощущение, скользкая, как змея.
Услышав это, Джайна вспомнила слова Артаса.
— Кстати, Артас несколько раз упоминал, что эта графиня – не так проста, как кажется.
— Да? — удивился Вариан. — Он ещё три года назад советовал мне присмотреться к ней. Но за всё это время, кроме обычных политических игр, она не допустила ни единой ошибки. Если она и впрямь что-то замышляет, то её планы поистине грандиозны.
Вариан был серьёзно обеспокоен этой бомбой замедленного действия, заложенной в самом сердце Штормграда. Он давно уже знал, что за делом с задержкой жалованья каменщикам стояла именно её фракция. Но без прямых улик он, даже будучи королём, не мог ничего предпринять. Напасть на неё – означало настроить против себя всех связанных с ней аристократов.
Сравнивая процветающий Лордерон со своим, погрязшим в интригах Штормградом, Вариан испытывал горькое чувство. Управление королевством выматывало его. И эта экспедиция в Калимдор была для него отчасти спасением. Возможностью снова взять в руки меч и почувствовать себя воином, а не политиком.
— Времена нынче неспокойные… повсюду что-то происходит. — задумчиво протянула Джайна. — Буквально несколько дней назад я получила срочное сообщение из Даларана. Говорят, в Нордсколе зафиксированы мощные энергетические всплески. Кирин-Тор собирает отряд элитных магов для расследования.
При этих словах на её лице отразилась тень беспокойства. Она тревожилась за Артаса. Ведь, судя по времени, он как раз сейчас должен был быть там, в самом сердце этой бури.
— Надеюсь, с Артасом и Первым Легионом всё в порядке.
Столица. Лордерон.
Пока Джайна тревожилась о его судьбе, Артас уже возвращался в Лордерон. Весть о его победоносном возвращении дошла до короля Теренаса задолго до того, как его флот вошёл в гавань.
Отец устроил ему поистине грандиозную встречу. Вся Столица была охвачена праздничной атмосферой.
Идя по главной дороге, ведущей к королевскому дворцу, Артас слышал оглушительные, восторженные крики толпы. Он машинально протянул руку к яркому вихрю из тысяч лепестков, кружащихся в воздухе. Несколько из них мягко опустились на его кожанную перчатку.
Он тихо вздохнул. Лёгкий порыв ветра подхватил лепестки и унёс их в ров, окружавший замок. Шум толпы постепенно стих за его спиной, когда он, не оглядываясь, прошёл по подъёмному мосту.
Королевская гвардия у массивных ворот дворца, завидев его, вытянулась в струнку, их приветственные удары алебардами о камень гулко разнеслись под сводами арки. Артас молча кивнул им и, не сбавляя шага, толкнул тяжёлые дубовые двери тронного зала.
В огромном, залитом светом заходящего солнца помещении было тихо. Его отец сидел на троне, один, ожидая его.
— Сын мой. Твоя победа принесла нам мир и славу. Я рад видеть тебя живым и невредимым.
Принц, опираясь на Ледяную Скорбь, опустился на одно колено. За его спиной, словно тени, застыли два рыцаря в чёрных доспехах.
— Отец, благодарю за заботу. Но праздновать победу ещё рано, — твёрдо произнёс Артас. — Остатки демонов всё ещё прячутся где-то в Восточных Королевствах, вынашивая свои тёмные планы.
Старый король кивнул. Он смотрел на своего сына со смешанными чувствами.
Артас с самого детства был почти идеальным. Идеальный принц, идеальный наследник. Даже он, Теренас, при всём желании не мог найти в нём ни одного изъяна.
И от этого ему было горько. Он винил себя в том, что не смог оставить сыну процветающее, сильное королевство. Наоборот, это Артас, его сын, вытащил королевство из послевоенной разрухи.
Проблема с орками была окончательно решена. Элитные войска Артаса изгнали их за пределы королевства, сняв с Лордерона эту последнюю, многолетнюю обузу. Внезапная чума не нанесла большого вреда.
Нынешний Лордерон, возможно, ещё и не достиг того блеска, что был у него в лучшие времена, но его потенциал уже превосходил все самые смелые ожидания.
Давление со стороны соседних людских королевств не дало никаких результатов. Напротив, пока Лордерон крепчал, они, слишком увлёкшись своей мелочной борьбой за власть, упустили развитие собственных королевств, всё глубже погружаясь в стагнацию.
Теперь из семи великих королевств Альтерак уже стал достоянием истории. Гордый Стромгард, ослабленный после войны с орками и вышедший из Альянса, медленно угасал, раздираемый внутренними распрями. А Гилнеас постепенно сводил контакты с внешним миром на нет.
На всём севере континента, за исключением Даларана, который, как всегда, не вмешивался в мирские дела, всецело посвятив себя магии, положение Лордерона было неоспоримым. Хотели они того или нет, но все были вынуждены признать его возросшую мощь.
— Я с гордостью смотрел, как ты рос, для служения… — старый король скользнул взглядом по руническому мечу принца. — …справедливости. Но я не считаю себя хорошим отцом. В твоём воспитании я сделал слишком мало, сын мой.
Старый, усталый голос Теренаса эхом отдавался в огромном зале.
— Я уже чувствую, что этот день близок. Если есть ещё что-то, что ты должен сделать, то иди и сделай это. Действуй смело, пока я ещё здесь.
— Короли не правят вечно, сын мой. Знай это, ибо когда мои дни будут сочтены... ты... станешь... Королём.
Теренас посмотрел на сына долгим взглядом.
— Я всегда буду верен своим убеждениям и исполню свой долг, — Артас встал с колена и вложил Ледяную Скорбь в ножны.
Время поджимало. Угроза, исходящая от Тихондрия и его приспешников, была неминуема. У него больше не было времени на празднества.
Он решил немедленно отправляться в Андорал. Утер и Александрос с основными силами Серебряной Длани и Первого легиона были там, и оттуда можно было быстро получить подкрепление.
Ему нужно было как можно скорее попасть в Даларан, встретиться с Антонидасом и провести тотальную чистку в городе, чтобы ни один демон не смог воспользоваться их магическими артефактами.
К тому же, Кель'тас сейчас тоже был там. Можно было заодно и предупредить его о возможных проблемах, с которыми вскоре может столкнуться Кель'Талас.
Обновлено: 20.01.2026