— Лорд Бранн! Его высочество! Он вернулся!
Мрачная тень, лежавшая на лице Бранна, мгновенно исчезла. Дворф, лоб которого был перевязан окровавленным бинтом, торопливо нахлобучил шляпу и, прихрамывая, поспешил навстречу.
— Бранн? Ты ранен?! — Артас нахмурился, спешиваясь с Непобедимого. — Что здесь произошло?
— Мы… на обратном пути на нас напал демон, — переводя дыхание, ответил дворф. — Но, слава предкам, мы его отогнали.
Разумеется, за эту победу пришлось заплатить немалую цену – больше десяти солдат были убиты или тяжело ранены.
— Демон? — Артас не ожидал, что после его ухода сюда сунется ещё один. — Расскажи подробнее.
— Парни сражались храбро. Большинство отделались лёгкими ранениями. Демон, похоже, не хотел с нами долго возиться, — Бранн криво усмехнулся. Он и сам был в числе раненых, получив по голове обломком скалы. — Этот проклятый Мал'Ганис! Мы потеряли нескольких храбрых солдат…
— Мал'Ганис?
Лицо Артаса на мгновение застыло, а затем стало ледяным.
— Мал'Ганис мёртв. Окончательно и бесповоротно. Его голова и душа теперь принадлежат мне.
С этими словами он достал из своей пространственной сумке отрубленную голову повелителя ужаса и бросил к ногам Бранна. Огромная, рогатая, она с глухим стуком ударилась о мёрзлую землю. Дворф ошеломлённо замер, а затем, присев на корточки, принялся её разглядывать.
Годы, проведённые в раскопках, научили Бранна замечать мельчайшие детали. Он сразу увидел едва уловимые различия в чертах этого демона и того, с которым они столкнулись.
— Творец Всемогущий… — выдохнул он. — Так значит, эти твари уже целыми стаями разгуливают по нашему миру?
— Пока нет. Но если мы не вырежем этих интриганов под корень, их полномасштабное нашествие – лишь вопрос времени.
Говоря это, Артас огляделся по сторонам, но не увидел ни Фалрика, ни Тассариана.
— Где Фалрик и Тассариан?
Лицо Бранна тут же помрачнело. Он тяжело вздохнул.
— Фалрик… он тяжело ранен. Наши лекари борются за его жизнь. А Тассариан… Прости, парень. Он… он прикрывал наш отход…
Артас сжал кулаки в латных перчатках так, что заскрипел металл, а затем бессильно разжал.
— Его тело…
Бранн молча отвёл его в небольшую комнату в казарме, где на койках лежали тела погибших, укрытые белой тканью. На каждом лежали их личные вещи – меч, шлем, письмо из дома.
— Тассариан… он узнал, что ты один пошёл на Мал'Ганиса. Затем он в одиночку отправился в снежную пустыню… на твои поиски.
На белой ткани тускло поблескивал новенький значок майора, который Артас вручил ему совсем недавно. Внезапно принц с такой силой ударил кулаком в стену, что на ней появились трещины.
— Этот дурак! Он что, думал, что Драконий Погост – это место для прогулок?! Своей безрассудностью он не только погубил себя, но и подставил под удар весь отряд! — в голосе Артаса звучала не просто злость, а горькое, бессильное разочарование.
Тассариан был храбрым солдатом, да. Он помнил наставления своего отца. Но он совершил ошибку, свойственную многим молодым и горячим сердцам – поддался эмоциям.
Артас понимал, что Тассариан отправился на его поиски не только из чувства долга. Он хотел заглушить боль вины. Из всего его батальона выжил только он один, и жгучая ненависть к натрезиму затмила его разум.
Возможно, для него героическая смерть в бою была предпочтительнее, чем долгая, тихая служба в армии, омрачённая воспоминаниями.
Артас чувствовал и свою вину. Не стоило брать с собой Тассариана, который провёл в лазарете всего неделю. Он недооценил глубину его скорби и жажду мести. Он думал, что новое звание, новая ответственность помогут ему найти силы жить дальше.
Однако юный майор не имел представления об истинной природе демонов Пылающего Легиона. Он не осознавал, что Мал'Ганис, в отличие от других повелителей ужаса, действовал в конкретно их случае крайне нетипично. Причиной этого было то, что его истинной целью был не сам лагерь, а он сам, Артас.
Вся эта экспедиция, оборона форпоста, создание видимости подготовки к длительной осаде, а также его импульсивная погоня – всё это было лишь частью спектакля, который принц разыграл, чтобы убедить демона в том, что он «клюнул на приманку».
Мал'Ганис, ослеплённый своей гордыней, был уверен, что всё идёт по его плану. И поплатился за это жизнью. А Тассариан, столкнувшись с другим, неизвестным ему высокопоставленным демоном, даже не понял, что его просто выследили, как добычу.
В Азероте не одна лишь грубая сила решала исход битвы. А осторожность и холодный расчёт.
Артас тяжело вздохнул и, выйдя из комнаты, сел на ступеньки.
— Бранн.
— Я здесь, парень, — дворф присел рядом, оперевшись на стену. Его голос был хриплым от сдерживаемых эмоций. — Я знаю, каково тебе… И моя вина в этом тоже есть. Я должен был присмотреть за этим безрассудным юнцом.
— Его мать и сестра… они ждут его в Тирисфальском лесу. Ждут возвращения своего сына и брата… Может, мне и впрямь не следовало брать его с собой.
Артас покачал головой, словно отгоняя наваждение.
— Бранн. Истинный виновник этого нашествия нежити… я убил его.
— Доброе дело. Может, это хоть немного утешит души павших парней, — попытался подбодрить его дворф. — Не вини себя. Ты сделал всё, что мог.
— Но я хотел сделать больше… — Артас собрался с мыслями. В безрассудстве Тассариана он увидел отражение самого себя, того незрелого принца, каким он мог бы стать. И такая незрелость часто приводит к трагедии.
Они долго сидели в молчании. Наконец, принц нарушил его.
— Этих солдат… я пока «оставлю» здесь, в Нордсколе.
Бранн удивлённо посмотрел на него.
— Но почему? Разве мы не должны вернуть их тела на родину?
— Сначала нужно спросить их собственного желания, — загадочно ответил Артас, прежде чем встать. — Мне нужно срочно возвращаться в Восточные Королевства. Эта история ещё далека от завершения. Несколько таких же тварей, как Мал'Ганис, всё ещё плетут свои интриги в тени.
Он взглянул Бранну в глаза.
— А тебе, друг мой, я настоятельно советую вернуться в Стальгорн. Отдохни. Наберись сил, прежде чем снова отправляться в приключения.
— Да, пожалуй, ты прав. Но после всего этого… я, наверное, ещё очень долго не захочу возвращаться в эти проклятые земли.
Терамор. Калимдор.
— Почтенный Хамуул, таковы все условия нашего союза, — Джайна отложила магический свиток и с тёплой улыбкой посмотрела на таурена. — У вас, разумеется, точно такой же экземпляр. Мы наняли гоблинов, чтобы они сделали перевод на ваш язык, таурахе.
Лицо Хамуула Рунического Тотема, верховного друида тауренов, было непроницаемо, как древний валун. Он медленно водил своими огромными пальцами по тонкому пергаменту, обдумывая услышанное.
Условия, предложенные Альянсом, были не просто выгодными. Они были настолько щедрыми, что таурен не мог в это поверить.
Люди обещали помочь им изгнать их извечных врагов, кентавров, предоставив не только ресурсы, но и военную силу. Более того, они предлагали решить эту проблему раз и навсегда, найдя для тауренов новые, безопасные земли для жизни.
А взамен они просили лишь… обычного союзнического договора. Хамуул ещё раз перечитал свиток, чтобы убедиться, что его старые глаза его не обманывают.
Наконец, он поднял свой проницательный взгляд на людей.
— Простите мою прямоту, чужеземцы. Но почему вы предлагаете столь щедрую помощь нашему народу? Ваша… бескорыстность… вызывает вопросы.
Улыбка Джайны стала ещё теплее. В отличие от Вариана, который всё это время сидел с каменным лицом, она была рада всё объяснить.
Но перед этим волшебница хлопнула в ладоши, и стража и остальные присутствующие быстро покинули зал, оставив лишь Хамуула с его телохранителями, Джайну и Вариана.
— Вы правы, почтенный Хамуул. Мы не совсем бескорыстны. Но то, что нам нужно, – это не ваши земли и не ваши ресурсы. Нам нужна дружба народа тауренов.
— Дружба, купленная такой ценой, может оказаться непрочной, — мудро заметил Хамуул.
— Дело в том, что обстоятельства сложились так, что, помогая вам, мы в первую очередь помогаем самим себе.
Джайна сделала паузу, давая таурену осмыслить сказанное.
— Вы, живя здесь, в далёком Калимдоре, возможно, и не знаете, но всего десять с небольшим лет назад Восточные Королевства столкнулись с величайшей угрозой за всю свою историю – вторжением орков.
— Ценой невероятных усилий Альянс сумел их остановить. Но лишь потом мы поняли… Орда орков, которую мы считали своим главным врагом, была лишь пешкой. Маленькой, незначительной пешкой в руках куда более могущественных, тёмных сил.
— Настоящие враги всё ещё скрываются в тени. И их цель… — Джайна ударила посохом по полу, и в её голосе зазвучала сталь. — …наш мир. Весь наш мир.
— Орки были лишь авангардом Пылающего Легиона. В конечном счёте, они такие же жертвы, одурманенные демонами. Истинная угроза всё ещё таится там, в бескрайней тьме между звёздами.
— Пылающий Легион?..
Это незнакомое, но в то же время знакомое название вызвало у Хамуула странное чувство дежавю.
— Возможно, это название вам ни о чём не говорит, — продолжила Джайна. — Но… предания о Войне Древних, что произошла десять тысяч лет назад, должны были сохраниться у всех древних народов Калимдора.
— Ужасная армия демонов, что вызвала взрыв Источника Вечности и расколола древний Калимдор на части… они… вернулись.
Это древнее эльфийское название, словно ключ, отворило потаённые уголки памяти старого таурена. В его сознании всплыли слова древних легенд его народа, Шу'хало:
«…и мир был окутан зелёной тенью, и с небес падал изумрудный огненный дождь, неся смерть и страдания всему живому. И плакала сама Мать-Земля».
«И восстали дети Азерота. И среди них были храбрые воины тауренов. И в великой битве, заплатив страшную цену, герои изгнали ужасного врага из нашего мира».
«Но это был не конец. Это было лишь начало кошмара. Ибо было сказано: однажды пылающая зелёным огнём армия разрушения вернётся!»
Обновлено: 20.01.2026