— Ты?!
Оргрим перебрал в уме тысячи вариантов того, кем мог оказаться этот таинственный Король-лич. Древним духом? Могущественным некромантом? Демоном? Но он никак не ожидал, что им окажется этот мальчишка, принц Лордерона.
— Похоже, ритуал прошёл как надо. Ты не превратился в безмозглого зомби, — Артас бросил на орка короткий, оценивающий взгляд. Его слова почти дословно повторяли то, что сказал Лотар, но в них звучала не беззлобная ирония, а холодная констатация факта.
— То есть, тем, что я сейчас здесь, в этом… виде, я обязан тебе? — тяжёлые сапоги Оргрима гулко загрохотали по саронитовому полу, когда он сделал шаг вперёд.
Орк, возвышавшийся над Артасом почти на две головы, навис над ним, как грозовая туча. Но принца это ничуть не смутило.
— Тебя что, никто не учил, что перед своим королём нужно преклонять колено, орк?
Глаза Оргрима гневно сверкнули. Он уже готов был ринуться в бой, но его тут же накрыла невидимая волна ментального давления. Словно на плечи ему обрушилась целая гора. Ноги подогнулись, и он едва не рухнул на колени.
Его могучее тело дрожало от напряжения, но он отчаянно сопротивлялся, не желая падать ниц. Однако власть Артаса над нежитью, обретённая на этом Троне, была абсолютной. Сопротивление было бесполезно.
Тяжёлый латный наколенник с глухим стуком врезался в пол, оставив на нём вмятины. Оргрим, тяжело дыша, застыл на одном колене, в унизительной позе покорности.
— Ты… воскресил меня… лишь для того, чтобы унизить? — прорычал орк сквозь сжатые зубы.
Для Оргрима это было хуже смерти. Орки могут принять смерть в бою, но не потерпят, когда враг отнимает у них честь.
Артас отвернулся, чтобы наблюдать за магическим ритуалом, разворачивающимся в центре зала.
— Ты – грешник, Оргрим, — спокойно произнёс он. — А я даровал тебе шанс на искупление.
— В чём я грешен?! Мы с тобой просто стояли по разные стороны баррикад! Это была война!
— Я говорю не о твоих преступлениях против меня или моего народа. За это орки заплатят свою цену, — Артас с показным безразличием осмотрел свои латные перчатки. — Твоё искупление должно быть принесено Азероту.
Оргрим кипел от ярости. Он уже не слышал слов Артаса, пытаясь силой воли подняться с колена, но чувствовал, будто его прижимает к земле лапа разъярённого гронна.
— Ты думаешь, орки уже искупили свою вину? — голос Артаса, подобный шёпоту самой смерти, проник в его сознание.
— Гул'дан мёртв! Мы лишь искали новый дом! Большинство из нас – такие же жертвы, как и вы! Орки невиновны! — прорычал Оргрим.
— Невиновны? — в голосе Артаса прозвучал холодный смех. — Когда вы вторгались на наши земли, вы думали о невинности женщин и детей, которых резали, как скот? Когда вы устраивали геноцид дренеев, вы думали о невинности тех, кого приносили в жертву своим демоническим хозяевам?
Лицо Артаса стало жёстким, как камень.
— Среди орков нет невиновных.
Оргрим замер. Дело было не в том, что знал принц – пленные могли рассказать многое. Его поразило то, почему он этим интересовался. Для Альянса орки всегда были лишь безликой ордой, скотом. Но возразить ему все равно было нечем. Слова Артаса били в самое сердце, в ту застарелую рану, о которой он сам пытался забыть.
Будучи вождём, он мог заставить себя игнорировать кровь на своих руках. Но после смерти, в тишине небытия, эти образы стали его вечным кошмаром.
— Всё это – кровавые факты. Как бы ты ни пытался обелить себя, «честь» орков – давно уже пустой звук. Вы – лишь жалкие рабы демонов.
— Те преступления, что вы совершили в Шаттрате, в Караборе, в Штормграде… на Дреноре и в Восточных королевствах… Думаешь, можно просто сбежать на другой континент, и всё закончится?
— Думаешь, бегство может унять ненависть тех, у кого вы отняли всё?! Отвечай мне, Оргрим Молот Рока!
— Поверь, я бы с куда большим удовольствием приказал казнить каждого орка в ваших лагерях, вместо того чтобы милостиво даровать тебе этот второй шанс.
Каждое слово Артаса было подобно удару молота по сердцу Оргрима. И гордый Вождь орков наконец-то сломался. Он опустил голову.
— Я… я буду служить тебе. Но прошу… пощади мой народ. Они… они больше не те одурманенные кровью демонов звери.
— Не всё так просто, Оргрим. Далеко не так просто, — бесстрастно ответил Артас. В этот момент он был не принцем. Он был Королём-личом, безжалостным монархом нежити, для которого сентиментальность была непозволительной роскошью.
— Из-за вас, из-за вашего народа, Пылающий Легион обратил свой взор на этот мир. Если ты и впрямь хочешь вернуть свою честь, иди и охоться на этих подлых демонов, а не ищи славной смерти в первой же бессмысленной стычке.
Закончив, Артас, не обращая больше внимания на раздавленного Оргрима, обратился к своему новому мажордому.
— Ануб'арак. Уведи этого рыцаря смерти. Пусть остынет. Ему потребуется время, чтобы принять свою новую роль.
Когда владыка склепа увёл орка, Андуин Лотар, до этого молча наблюдавший за сценой, почесал нос.
— Кхм. Похоже, ты и впрямь недолюбливаешь орков.
— Лорд Лотар, я почему-то был уверен, что и вы к ним не питаете особой симпатии, — вздохнул Артас. — Поверьте, если бы у нас не было такого острого дефицита в элитных бойцах, я бы ни за что не стал воскрешать такого твердолобого орка, как Оргрим.
— Было дело. Штормград всё-таки пал из-за них. Но… если судить по твоим словам, то и мы не без греха. Медив ведь…
При упоминании этого имени лицо Лотара помрачнело. Этот новоиспечённый рыцарь смерти с горечью покачал головой. Если бы Медив, его лучший друг, не был осквернён Саргерасом, он бы никогда не открыл Тёмный Портал.
— Довольно, — Артас мягко положил руку ему на плечо. — Сожаления о прошлом не изменят настоящего. Я сказал всё это Оргриму лишь для того, чтобы он наконец-то осознал реальность. Если нет крайней необходимости, я не хочу прибегать к прямому контролю над своими рыцарями смерти.
— Даже став повелителем нежити, ты умудрился сохранить толику паладинского милосердия, — усмехнулся Лотар. — И хватит уже этих официальных титулов. «Лорд Лотар» умер в битве у Чёрной горы. Теперь я просто Лотар.
— Хорошо, Лотар. Но всё же я не отрекался от Света. У всего есть две стороны.
Артас снова обратил своё внимание на ритуал. Хоть он и выполнил свою часть, но по напряжённым фигурам призраков эльфийских магов было видно, что им приходится нелегко.
Лотар подошёл к нему и посмотрел в том же направлении.
— Знаешь, за такие фокусы с некромантией Кирин-Тор объявил бы на тебя охоту до скончания веков.
— А вы сейчас, стало быть, не будете в розыске? — парировал Артас. — Ритуал превращения в лича куда сложнее, чем создание рыцаря смерти. Чтобы воскрешённый сохранил всю свою магическую мощь, нужен невероятно сильный источник энергии.
В центре ритуального круга лежало тело верховного мага Кел'Тузада. Его душа уже была извлечена и надёжно запечатана в искусно сделанном филактерии. Пока эта маленькая коробочка цела, лича невозможно убить окончательно. Его душа вернётся в филактерий и будет ждать нового воскрешения.
Однако само первое превращение требовало колоссальных затрат энергии. В идеале, для этого нужен был мощный источник магии или узел лей-линий.
К сожалению, Артас не мог просто так воспользоваться Солнечным Колодцем эльфов. После такого они бы точно объявили ему войну.
Осквернённый энергией смерти, Солнечный Колодец передал бы эту порчу каждому эльфу, питавшемуся его магией. Это было бы равносильно подрыву основ эльфийской цивилизации.
В этот момент сияние ритуала внезапно потускнело. Артас с досадой покачал головой.
— Алекс, всё ещё не получается?
Верховный маг-призрак высокорожденного эльфа, руководивший ритуалом, с виноватым видом ответил:
— Простите, ваше величество. Узел лей-линий в Ледяной Короне слишком нестабилен из-за близости к Тёмным Землям. Нам не удаётся собрать достаточно чистую энергию.
— Ладно, я понял. Похоже, придётся искать другой способ.
— Эх… будь у нас хоть капля воды из Источника Вечности, я бы с лёгкостью завершил этот ритуал, — с горечью произнёс эльф. Дело было не в его мастерстве, а в качестве доступной энергии.
'Вода из Источника Вечности?..'
Артас задумался.
— Постой, Алекс. А если использовать источник энергии, созданный на основе воды из Источника Вечности? Подойдёт?
— В таком случае, её понадобится гораздо больше. Производный источник никогда не сравнится с первоисточником.
— Насколько больше?
Алекс на мгновение закрыл глаза, подсчитывая.
— Десять хрустальных флаконов. Этого должно хватить.
Артас кивнул. Десять флаконов – не такая уж и большая цена за создание могущественного лича. С его-то отношениями с Кель'тасом, эту проблему можно было решить. Но это лишь подчёркивало другую, более насущную задачу: Плети нужен был свой, стабильный источник энергии.
Энергии Смерти, которой была пропитана вся Ледяная Корона, с избытком хватало для массового воскрешения пушечного мяса вроде вурдалаков и скелетов. Но это была сырая, хаотичная сила. Для проведения таких сложных ритуалов, как превращение в лича, требовался совершенно иной подход.
Чтобы воскрешённый маг сохранил весь свой интеллект, память и, главное, тонкий контроль над магией, процесс должен был быть хирургически точным. А для этого был необходим катализатор – источник чистой, высококонцентрированной магической энергии, который бы стабилизировал ритуал и обеспечил чистоту конечного продукта.
А пока душа Кел'Тузада оставалась запечатанной. Интересно, что подумает этот фанатичный «искатель истины», когда обнаружит, что его всемогущий повелитель… сменился.
…
Покинув ритуальный зал, Артас и Лотар шли по главному коридору Цитадели.
— Каковы твои дальнейшие планы? — спросил Лотар.
— Планов много. В Восточных Королевствах меня ждёт куча проблем. Не говоря уже о том, что творится за морем, в Калимдоре.
Хотя Артас и не знал точного местонахождения повелителей ужаса, он был уверен, что Тихондрий и его шайка уже в курсе событий в Нордсколе. И раз они не вмешиваются, значит, у них есть дела поважнее. А что может быть важнее контроля над Плетью? Только одно: они нашли способ призвать Легион напрямую.
— Мне придётся оставить вас здесь за главного на некоторое время. Я должен вернуться в Восточные Королевства, — Артас отдал распоряжение. Именно для этого он и воскресил Лотара. Никто не справится с ролью верховного главнокомандующего лучше, чем он.
— Не успел вступить в должность, а уже такое повышение, — усмехнулся Лотар. — Что от меня требуется?
— Контролировать низшую нежить, чтобы их инстинкты не создавали проблем. И проследить за строительством Цитадели.
— Через некоторое время сюда вернётся летающий некрополь Наксрамас, который отправили в Восточные Королевства для распространения чумы. Нужно будет зачистить на нём всех фанатиков, верных старому Королю-личу.
Лотар всё понял. Развитие Плети. В численности им уже не было равных, теперь нужно было укреплять командный состав. Он не стал задавать лишних вопросов. Он понимал, что сейчас не время для вмешательства Плети в дела Азерота. Им нужно было стать сильнее, чтобы встретить грядущие угрозы.
Шлем Господства Артас оставил на Ледяном Троне, наложив на него особые печати и превратив в своего рода ретранслятор. Даже не нося его, он всё ещё мог использовать часть силы Короля-лича.
Поколебавшись, Лотар всё же спросил:
— А что насчёт Оргрима?
— А что с ним? Я уже всё сделал. Иначе бы я его не воскрешал. Он – ваш старый противник. Думаю, вы должны знать, как с ним разговаривать. Мне нужен посланник, который принесёт смерть Пылающему Легиону, а не унылый старый орк.
Артас без зазрения совести переложил эту проблему на Лотара и, под сокрушённый вздох рыцаря смерти, направился к выходу. Но уже у самых ворот он остановился и, не оборачиваясь, тихо произнёс:
— Мне жаль, верховный главнокомандующий. Но однажды… все всё поймут.
Улыбка исчезла с лица Лотара. Он посерьёзнел.
— Тебе не за что извиняться. Это и мой выбор тоже. Всё во благо Азерота.
Разобравшись с последними делами, Артас завершил свою миссию в Ледяной Короне. Теперь ему нужно было вернуться в Восточные королевства, чтобы выследить оставшихся повелителей ужаса. Если удастся предотвратить второе вторжение Легиона – это будет лучшим исходом.
Но он чувствовал, что это будет не так-то просто. Что-то же могло заставить натрезимов отказаться от такого козыря, как Плеть, и затаиться.
Вскочив на Непобедимого и бросив филактерий Кел'Тузада в пространственную сумку, Артас отправился в обратный путь к Бухте Кинжалов. Как и тогда, когда он прибыл сюда, – в полном одиночестве.
Тьма, что таилась под покровом Света, уже начала прорастать. Но когда обе эти силы находятся в одних руках, Жизнь и Смерть становятся лишь двумя сторонами одной монеты.
Конец первого тома.
Обновлено: 20.01.2026