В самой тёмной и древней части восточных лесов, куда не проникал даже золотой свет Кель'Таласа, воздух был тяжёлым и пах прелой листвой, сырым камнем и кровью. Здесь, среди гигантских деревьев, увитых лианами, словно змеями, лежали руины Зул'Амана – павшей столицы некогда великой империи троллей Амани. Сегодня циклопические ступени, ведущие к разрушенным воротам, были запружены тысячами тёмно-зелёных воинов.
— Наконец-то… мы дома… Зул'Аман…
Перед этой армадой, на вершине лестницы, стоял одноглазый и однорукий тролль. Его тело было покрыто шрамами, но держался он не как калека, а как король, вернувшийся в свои владения. Длинными, когтистыми пальцами он с благоговейной нежностью гладил поросшие мхом камни.
Пока старый вождь предавался своим воспоминаниям, к нему со спины бесшумно подошла другая, более молодая и высокая фигура. От этого тролля исходила аура грубой, необузданной магии.
— Зул'джин, — произнёс он, и его голос был подобен скрежету камней. — Остроухая генерал попалась.
Меланхолия в единственном глазу Зул'джина мгновенно испарилась, сменившись холодной жестокостью. Он инстинктивно коснулся обрубка своей левой руки.
— О, неужели… Это хорошая новость, — прошипел он. — Позор, которым они клеймили меня, скоро вернётся к ним. Вдвойне.
— Хмф. Мы пожертвовали тремя знахарями, чтобы выудить эту рыбку, — в голосе повелителя проклятий Малакрасса звучало неприкрытое недовольство. Было очевидно, что он не в восторге от необходимости подчиняться этому, по его мнению, старому неудачнику.
— Ха! Знахарей у нас ещё будет, — усмехнулся Зул'джин. — А вот сколько у остроухих таких генералов? Без своих Странников кто они такие?
Он говорил о потерях с холодным безразличием. Знахари принадлежали к малым кланам, вожди которых посмели ему возражать. Теперь их головы украшали его трон. Для Зул'джина цель оправдывала любые средства. А его цель – не просто победа, а полное уничтожение или пленение Сильваны Ветрокрылой и её элитных войск.
В этот момент из-за деревьев вынырнул запыхавшийся разведчик.
— Вождь Зул'джин! Повелитель Малакрасс! К остроухим прибыла подмога! Люди!
— Людишки? — презрительно фыркнул Малакрасс. — Всего лишь стадо свиней, закованных в жестяные банки.
— Не стоит их недооценивать, — нахмурился вождь. Его опыт проводника у Орды во время Второй Войны многому его научил. — Провал той Орды – их собственная вина, но нельзя отрицать силу людей. Они уже не те слабые создания, какими были тысячи лет назад.
— Эльфы просидели тысячи лет за своим волшебным забором, воображая, что мир вращается вокруг них, — продолжал Зул'джин, и в его голосе зазвучало неприкрытое презрение. — Роскошь и покой проникли им в самые кости. Это уже не те отчаянные воины, что стояли насмерть во времена великих войн. Они стали… мягкими.
Выслушав доклад разведчика, он обернулся к Малакрассу.
— Наши Лоа ещё не пробудились полностью. Им нужна кровь. Им нужно великое жертвоприношение, чтобы империя Амани вернула себе былую славу. И эта Ветрокрылая со своими следопытами – лишь первый шаг.
— Ты слишком высоко ценишь этих людишек, — вновь возразил Малакрасс.
— Я их не ценю! — рявкнул Зул'джин. — Я их изучаю! Люди пережили вторжение орков. Они знают, что такое настоящая война, в отличие от остроухих. Поэтому сейчас люди опаснее. Но их жизнь… она коротка. Короче, чем у эльфов, короче, чем у нас. Пройдёт одно-два поколения, и они снова станут слабыми и разобщёнными. Вот тогда и наступит наш час. А сегодня – это лишь проба сил. Маленький шажок к нашему возрождению.
Зул'джин был не просто жестоким вождём. Он был гением хищнической войны. Настоящий охотник никогда не нападает на зверя, когда тот в расцвете сил. Он ждёт. Он изматывает его, наносит мелкие раны, не даёт отдыхать. И лишь когда добыча ослабнет, когда её клыки притупятся, а мышцы устанут, он наносит смертельный удар.
Малакрасс, хоть и не испытывал к Зул'джину симпатии, вынужден был признать его правоту. Он временно подавил своё недовольство.
— Хорошо. Допустим, ты прав. Каков наш следующий ход?
— В подмоге людей наверняка есть эти их светящиеся жрецы. Когда они поймут, что не могут снять моё проклятие, у остроухой останется лишь один выход. Отступление.
Вождь племени Амани поднял с камня свой наручный клинок, причудливое оружие, заменявшее ему кисть.
— Прикажи разведчикам следить за их тылом. Как только они дрогнут и начнут отход, всё наше войско должно немедленно броситься вперёд. Снести их барьер и сжечь форпост дотла.
— А если Сильвана попытается уйти одна, бросив своих? — предположил Малакрасс.
В единственном глазу Зул'джина сверкнул свирепый свет.
— Именно поэтому ты отправишь с разведчиками Халаззи.
При упоминании этого имени Малакрасс понимающе кивнул. Халаззи, Лоа-Рысь, был покровителем самых смертоносных убийц в их войске. Его последователи, быстрые и безжалостные, как их бог, были идеальными охотниками.
— Теперь, — усмехнулся вождь, — начинается настоящая охота.
— Что?! Использовать генерала в качестве приманки?! — Лор'темар вскочил на ноги, его рука легла на эфес меча. — Это безумие! Кто знает, сколько засад они устроили на пути к отступлению!
— Успокойтесь, Лор'темар, — голос Артаса оставался невозмутимым. — Я и мои рыцари будем сопровождать леди Сильвану.
Он прекрасно понимал реакцию эльфа. Тролли наверняка уже расставили в лесу и разведчиков, и небольшие засадные отряды, чтобы перехватить генерала, если она решит бежать. Но риск общего отступления, когда за тобой по пятам гонится двадцатитысячная армия, был несоизмеримо выше. Сначала нужно было ослепить врага.
Сильвана, до этого молча наблюдавшая за спором, остановила своего заместителя жестом. Она посмотрела прямо в глаза Артасу.
— Вы сказали, что можете снять проклятие.
— Да. Но не сейчас. Если я это сделаю, верховный жрец тут же это почувствует. И тогда они бросят на нас всё, что у них есть, не считаясь с потерями. При десятикратном перевесе они сметут этот форпост, и у нас не будет шанса даже отступить.
— Поэтому мы должны действовать хитрее. Сначала мы подготовим основные силы к отступлению в полной тишине. А затем мы с вами, леди Ветрокрылая, и моим отрядом открыто выдвинемся, делая вид, что мы не разгадали их замысел и просто эвакуируем раненого генерала.
— Их разведчики и убийцы, которые наверняка уже сидят в лесу, не станут просто смотреть, как уходит такая ценная цель. Они нападут. И когда мы их уничтожим, основная армия троллей на время ослепнет. Это даст нашим главным силам то окно, которое необходимо для безопасного отступления.
— Но как вы обеспечите безопасность генерала? — не унимался Лор'темар.
— Я паладин, Лор'темар. Защищать других – моя работа, — терпеливо объяснил Артас. — Со мной будут мои рыцари. Я уверен, что серьёзной угрозы для жизни не будет. Но, — он не стал лукавить, — это ловушка. А в любой ловушке есть риск.
— Хватит, Лор'темар, — прервала его Сильвана. Её голос был слаб, но твёрд. — В нашей ситуации есть план лучше? — она поморщилась от боли, но тут же добавила: — Кроме того, я ещё не совсем беспомощна.
Эльф замолчал. План Артаса был рискованным, но логичным. К тому же, если наследный принц Лордерона сам готов рискнуть своей головой, идя в приманку, какие у него могут быть возражения?
Артас понимал его чувства. Но он также понимал, что альтернатив нет. Луносвет не прислал ни одного боевого магистра. А два верховных мага из его отряда, пусть и могущественные, не смогут открыть портал, способный перенести две тысячи воинов. Это было технически невозможно. Единственный шанс на спасение – это заставить врага поверить, что они уходят пешком, и уничтожить тех, кто будет за ними следить.
— Кроме того, — добавил Артас, — оставшиеся у вас кристаллы маны лучше заложить на ключевых точках обороны. Мои маги превратят их в мощные магические мины. Это даст основной группе дополнительное время для отхода.
При этих словах на лицах Сильваны и Лор'темара отразилась горечь. Люди, которые научились магии у эльфов, теперь будут прикрывать их отступление с помощью этой же магии. Какое унижение.
Прислали бы сюда отряд боевых магистров из Луносвета, они бы устроили этим троллям огненный шторм, а не бежали бы, поджав хвост.
Однако сейчас у них не было ни одного своего магистра. А маги людей не были знакомы со сложной магической сетью Кель'Таласа. Они не могли подключиться к ней, чтобы организовать быструю и массовую телепортацию войск. Они были здесь чужаками.
В этот момент ярость Сильваны на прогнивший совет в столице достигла предела. Если бы не этот молодой принц, её и цвет нации, её Странников, уже тащили бы на алтарь какому-нибудь дикому божку.
Артас, видя их состояние, был лишь благодарен судьбе, что имеет дело именно с Сильваной и Лор'темаром. Любой другой эльфийский командир, ослеплённый гордыней, уже послал бы его куда подальше, и ему пришлось бы думать, как спасать только своих людей.
Объяснив план Утеру, он получил полное одобрение.
— На данный момент это единственный выход, — кивнул Светоносный. — Я поведу основные силы. Действуй по плану.
Он по-отечески ударил кулаком в латной перчатке по нагруднику Артаса. Звук получился гулким и чистым.
— Береги себя, мой ученик. Да пребудет с тобой Свет.
— И с вами, учитель, — улыбнулся Артас и отправился готовиться к охоте.
Обновлено: 20.01.2026