Артас не мог отделаться от странного чувства, глядя на Сильвану. Генерал следопытов грациозно восседала на белоснежном крылобеге – причудливом создании, похожем на гибрид страуса и попугая-переростка. Почему высшие эльфы, эталон изящества и стиля, выбрали в качестве скакунов этих нелепых птиц, оставалось для него загадкой.
— Не стоит недооценивать их, ваше высочество, — голос Сильваны прозвучал ровно, но с лёгкой насмешкой. Она уловила его взгляд. — В лесу крылобег быстрее и манёвреннее любого коня.
Говоря это, она машинально проверила рукояти двух кинжалов, закреплённых на её бедре. Артас едва заметно усмехнулся своим мыслям.
'Одна из самых смертоносных воительниц Азерота верхом на гигантском цыпленке. Пусть даже и хищном. К такому довольно сложно привыкнуть'.
Их небольшой отряд представлял собой любопытное зрелище. Впереди – Сильвана и её элитные Странники в лёгких кожаных доспехах, бесшумные и зоркие. За ними – Артас и его двадцать рыцарей Тайного Ордена, закованные в угольно-чёрную сталь, молчаливые и монолитные, как надгробия.
Эльфы с нескрываемым любопытством разглядывали этих мрачных воинов, не похожих ни на один известный им орден Лордерона.
— Что ж, ваше высочество, пора, — скомандовала Сильвана, закинув за спину лук.
Слабость от проклятия всё ещё туманила сознание, но после ритуалов леди Лилиан она чувствовала, что может сражаться процентов на шестьдесят от своей полной мощи. Этого должно было хватить.
Два отряда, люди и эльфы, покинули форпост и углубились в лес. Их путь лежал на север, к ближайшей крепости Странников, расположенной за спасительным магическим барьером Бан'динориэль. Туда, где их ждала безопасность.
Они миновали холмы примерно в десяти километрах от форпоста, когда из-за замшелых валунов за их отрядом скользнули уродливые, длинноносые тени. Разведчики троллей взяли след.
Сильвана ехала во главе отряда, её тело было расслаблено, но чувства натянуты до предела. Острые уши, способные различить шорох листа на расстоянии в сотню шагов, улавливали лишь свист ветра в кронах. И это было неправильно.
— Артас, — её голос был тихим, но твёрдым. Переход на простое имя был сигналом тревоги. — Что-то не так.
— В чём дело, леди? Вы что-то услышали?
Артас нисколько не сомневался в её способностях. Он знал, что проклятие ослабило её физическую силу, но её чувства, отточенные веками службы, её сверхъестественная способность слышать и видеть лес – остались прежними. В этом она всё ещё была лучшей.
— Наоборот. Я ничего не слышу, — ответила она. — Этот лес слишком тихий. Обычно он полон звуков: щебет птиц, треск веток под лапами диких зверей… Сейчас – пустота. Все животные затаились или ушли.
— Похоже, мы угадали, — голос Артаса стал жёстким. — Всем быть начеку. Атака может начаться в любой момент. Леди, прошу, продолжайте следить за обстановкой.
— Предоставьте это мне, — ответила Сильвана. Она слегка пригнулась в седле своего крылобега, и её длинный лук словно сам собой оказался у неё в руке. Она превратилась в натянутую струну, готовую в любой миг выпустить смерть.
Она знала этот лес как свои пять пальцев. Даже во время марша основной армии к форпосту она слышала недовольное рычание лесных рысей. Эти хищники, чья кровь была насыщена магией Солнечного Колодца, были слишком сильны и свирепы, чтобы бояться простого отряда воинов. Если уж даже они убрались с дороги, значит, поблизости бродит кто-то гораздо более опасный.
Через несколько минут напряжённой тишины Сильвана подала Артасу условный знак рукой.
— Движение, — прошептала она. — Судя по шагам, разведчики. И их немало.
— Отлично. Клюнули, — коротко ответил принц. — Раз они преследуют нас так открыто, значит, уверены в своих силах. Скорее всего, с ними кто-то из их чемпионов.
— Впереди местность станет более открытой! Они нападут до неё, в лесу! — мгновенно оценила она. Тролли обожали навязывать ближний бой в чаще, где манёвр конницы и дальность луков были сведены к нулю.
— Ясно! Прорываемся на открытое место! — Артас хлестнул поводьями, и его боевой конь рванул вперёд.
Из чащи донеслись гортанные выкрики на тролльем наречии:
— Остроухие заметили нас! Бегут!
— Догоняйте! Сети готовь!
— За Зул'джина!
Артас уже видел впереди просвет между деревьями, когда сзади раздался глухой удар и паническое курлыканье крылобега. Он обернулся: один из следопытов был опутан огромной сетью из толстых верёвок и рухнул на землю вместе со скакуном.
Не успел принц даже отдать приказ, как Сильвана резко развернула своего крылобега. Не целясь, она в одно мгновение выпустила три стрелы подряд. Из-за деревьев донеслись три коротких, булькающих вскрика, и волочение эльфа по земле прекратилось.
Эта попытка, казалось, была сигналом. Словно липкая паутина, ещё с десяток сетей вылетело с обеих сторон из-за деревьев. Несколько эльфов и рыцарей, не успев увернуться, оказались в ловушке.
— К бою! — прогремел голос Артаса.
Принц резко развернул коня. Его молот вспыхнул пламенем Света, и он одним движением прожёг в верёвочной сети огромную дыру, освобождая своего воина.
Остальные рыцари тоже не сидели сложа руки. Каждый из них обладал чудовищной силой. С рёвом они рвали путы голыми руками или перерезали их острыми краями своих латных наручей. Освободившись, они тут же выхватывали мечи и щиты и вставали в круг, прикрывая эльфийских лучников. Защищать союзников было их профессией.
В тот же миг, как они выстроили импровизированный бастион, из леса со свистом полетели десятки метательных топоров и копий. Словно град, они застучали по стальным щитам.
Артас холодно фыркнул и, крутанув молот, отбил всё, что летело в его сторону.
Внезапно с высокой кроны, словно хищная обезьяна, спрыгнул тролль с двумя топорами в руках, целясь прямо в Сильвану. Она как раз помогала освободиться одному из своих следопытов.
Почувствовав опасность, генерал следопытов молниеносно развернулась и подставила под удар свой длинный лук. Прочный, зачарованный тис выдержал удар, от которого треснул бы обычный щит.
Сильвана, используя инерцию, провернула лук и, зацепив им шею тролля, с невероятной силой швырнула его на землю. Не успел гигант прийти в себя, как освобождённый ею следопыт одним точным ударом кинжала перерезал ему горло.
Из леса высыпало ещё больше троллей, но это уже ничего не меняло. Отряд Артаса и Сильваны был элитой из элит. Пережив первую внезапность, они взяли бой под контроль. Один из рыцарей вскинул тяжёлый щит, принимая на себя удар тролльского копья. Сталь взвыла, но выдержала. И в то же мгновение из-за спины рыцаря, используя его как живое укрытие, высунулась Сильвана. Короткий взмах – и стрела вонзилась троллю точно в глаз. Командная работа в действии.
Тролли-разведчики, хоть и были живучи, не могли пробить их оборону и лишь гибли один за другим, задерживая отряд своей численностью.
— Проклятье! — прорычал командир троллей, глядя, как Сильвана, ловкая и быстрая, отправляет на тот свет очередного его воина. — Знахари солгали! Она не так слаба!
Поняв, что им не справиться, он запрокинул голову и издал отчаянный вопль:
— Могучий Халаззи! Помоги нам!
В ответ из самой тёмной чащи донёсся рёв. Низкий, гортанный, первобытный, от которого, казалось, застыла кровь в жилах. Этот звук нёс в себе не только угрозу, но и тёмную магию. Движения рыцарей и эльфов стали скованными, неуверенными. А тролли, наоборот, взревели в ответ и бросились в атаку с удвоенной яростью. Преимущество героев начало таять.
— Что это за тварь? — прошипела Сильвана. — Ни одна рысь в этом лесу так не ревёт!
— Это не зверь, — ответил Артас, молотом отбрасывая очередного тролля. — Похоже, они действительно очень хотят заполучить вас, леди.
— Приму это за комплимент, — огрызнулась она.
— Нельзя здесь оставаться! — крикнул Артас, оглядывая поле боя. — Когда хозяин этого рёва доберётся сюда…
Не успел он договорить, как с крон деревьев метнулась размытая чёрная тень. Она пронеслась сквозь их строй так быстро, что никто не успел среагировать, и тут же исчезла в лесу.
Зрачки Сильваны тут же сузились. Что это было?
Она увидела ответ. Одна из её следопытов, стоявшая рядом, молча схватилась за горло. Из-под её пальцев фонтаном хлынула кровь. Девушка с выражением полного недоумения на лице рухнула на землю, так и не поняв, что её убило.
— Сзади!
Услышав крик Артаса, Сильвана резко обернулась. Прямо перед её лицом, в паре сантиметров, горели два злобных зелёных огонька.
Она инстинктивно дёрнулась, чтобы натянуть тетиву, но проклятие замедлило её реакцию. Рука лишь коснулась тетивы, когда сверкающие холодным светом когти уже метнулись к её горлу.
Дзынь!
Раздался звонкий звук столкновения металла и когтя. Перед Сильваной вспыхнул золотой барьер, щит из чистого Света. Чёрная тень, наткнувшись на него, отлетела назад и снова растворилась в чаще.
— Леди, уводите своих! Я задержу эту тварь! — крикнул Артас, выставляя перед собой молот.
— Что? Но!..
— Ваша сила ещё не восстановилась! Эта тварь слишком быстра! В этом лесу, если она подберётся снова, я не гарантирую, что успею вас спасти! — его слова были жестокой правдой.
Разведчики троллей были почти перебиты. Но этот один монстр мог в одиночку вырезать весь их отряд в этих зарослях. Была бы Сильвана в полной силе, они вдвоём смогли бы дать ему бой. Но сейчас она была не сильнее любого другого следопыта и лишь мешала Артасу, заставляя его защищать её.
Генерал следопытов тоже это понимала. Больше не говоря ни слова, она посмотрела на принца долгим, тяжёлым взглядом и тихо произнесла на талассийском:
— Да пребудет с тобой Солнечный Колодец.
— Воины, за мной! — она вскочила на своего крылобега, и отряд, подхватив раненых, бросился прочь из проклятого леса.
Тень больше не появлялась. Как и любая кошка, она не нападала без стопроцентной уверенности.
Артас остался один. Он добил последнего пытавшегося уползти тролля, стряхивая с молота вонючую кровь. Проводив взглядом удаляющийся отряд, он повернулся к тёмной чаще.
'Что ж, пора преподать этому монстру урок. Урок о том, что такое настоящий гнев Света'.
Он приготовился к битве. Теперь он мог рассмотреть тварь, когда та атаковала Сильвану. Существо, похожее на тролля, но с головой рыси, покрытое шерстью, с жуткими когтями вместо рук. Искусственно созданный монстр.
'Значит, Зул'джин и правда вернулся в Зул'Аман… и не с пустыми руками'.
Обновлено: 20.01.2026