— Настал час Света! — пророкотал Утер Светоносный, и его боевой молот с глухим хрустом разнёс череп очередного тролля. Великий паладин стоял в самом сердце битвы, словно утёс среди бушующих волн. Вокруг него образовалась пустая зона – ни один тролль не решался подойти ближе.
Сила Святого Света, струившаяся по его жилам, делала его не просто воином, а сверх-воином. Конечно, он не мог раскалывать горы одним ударом, и обычный клинок всё ещё мог его ранить. Но разница между ним и простым смертным была колоссальной. Для любого из этих троллей схватка с Утером заканчивалась, не успев начаться.
Под натиском паладинов и тяжёлой кавалерии Лордерона, авангард троллей, ещё минуту назад казавшийся неостановимым, дрогнул. Эльфийские стрелы, теперь уже не сдерживающие, а добивающие, находили всё больше целей в их расстроенных рядах.
Один из троллей, ветеран с ритуальными шрамами на лице, понял, что их атака захлебнулась. С яростным рёвом он отшвырнул в сторону одного из паладинов и, размахивая двумя огромными топорами, бросился напролом к главной цели. К Утеру. Он инстинктом хищника чуял, кто был сердцем этой стальной машины.
Светоносный, увидев несущегося на него гиганта, лишь крепче сжал рукоять молота. Его лицо оставалось абсолютно спокойным, словно ему навстречу бежал не элитный воин, а ребёнок с палкой. На навершии его молота начала собираться ослепительная энергия, готовая в любой миг обрушиться на врага.
Но тролль-ветеран не успел сделать и пары шагов. Внезапно воздух пронзил свист, и с фланга, откуда только что прибыла подмога, в его сторону метнулась молния из чистого золота. Это был боевой молот, целиком сотканный из магии Света. Прежде чем охотник успел хотя бы поднять топор для защиты, магическое оружие врезалось ему в лицо.
Высокое тело безголовым мешком рухнуло на землю. Обрубок шеи был обуглен, словно его прижгли раскалённым металлом. Но на этом действие заклинания не закончилось. Молот воздаяния, пробив свою цель, взорвался ослепительной вспышкой, раскидав и испепелив десяток троллей вокруг.
Уголок губ Утера едва заметно дёрнулся в улыбке. Он развернулся и одним ленивым, но точным движением своего молота уложил на землю тролля, пытавшегося подкрасться сзади, после чего с хрустом проломил ему череп.
На поле боя, во всём блеске, ворвался принц Артас. Во главе двадцати своих рыцарей Тайного Ордена, он не просто прорывался – он разрезал строй троллей, как раскалённый клинок разрезает шёлк.
Его молот, пылал таким неистовым Светом, что к нему было больно прикоснуться взглядом. Каждый его взмах отправлял на тот свет двоих, а то и троих дикарей. Их хвалёная регенерация была бесполезна против него и его рыцарей. Зачем нужна регенерация, если удар отрывает голову или дробит позвоночник? Это была не битва, а казнь.
С каждым павшим троллем паника в их рядах нарастала. Наконец, не выдержав натиска с одной стороны и хирургически точных ударов с другой, авангард сломался. С воплями ужаса они бросились назад, в спасительную тень леса, оставляя за собой сотни трупов.
Ослепительное сияние, окутывавшее Артаса, медленно угасло. Он подъехал к Утеру, который, опёршись на свой молот, не выказывал ни малейших признаков усталости.
— Простите, учитель, немного задержался.
— Ты прибыл как раз вовремя, Артас, — ответил Светоносный. По сравнению с бойней Второй Войны, эти тролли были для него не более чем досадной помехой.
— Прикажите солдатам зачистить поле боя, — распорядился принц. — Собрать раненых. Троллей сжечь. И пусть жрецы всё проверят на наличие магии вуду. Не хватало нам ещё эпидемии какой-нибудь порчи.
Они направились к командному шатру. Войдя внутрь, Утер сразу обратил внимание на генерала следопытов. Его брови нахмурились, когда он увидел чёрные узоры на её шее.
— Что с леди Ветрокрылой?
— Проклятие, возможно, от их верховного жреца, — коротко пояснил Артас. — Я могу его снять, но на это нужно время.
Вскоре в шатре собрались все ключевые командиры – люди и эльфы. Атмосфера была тяжёлой.
Сильвана, которой помощь жрицы Лилиан вернула немного сил, встала первой. Её лицо было бледным, но голос обрёл прежнюю стальную твёрдость.
— Благодарю за помощь Лордерона. Лишних слов не будет, перейдём к делу. Судя по донесениям моих разведчиков и тому, что мы видим, численность врага значительно превосходит наши первоначальные оценки.
— Сколько их? — прямо спросил Утер.
Сильвана на мгновение замолчала, обведя взглядом лица присутствующих. Затем произнесла одно слово, которое повисло в воздухе, как топор палача.
— Двадцать. Тысяч. И их число продолжает расти.
В шатре повисла тяжёлая тишина. Двадцать тысяч. Против их двух с небольшим. Соотношение десять к одному.
Голос Сильваны, когда она заговорила снова, был лишён всяких эмоций – голая, холодная констатация факта.
— Оборона этого форпоста бессмысленна. Мы не сдержим их следующий штурм. Мы должны отступить за Бан'динориэль. Там, под защитой великого барьера и стен крепости, у нас будет шанс, — она провела пальцем по карте, указав на ближайший оплот внутри границ Кель'Таласа. — Мы отбили эту атаку почти без потерь. Но следующая будет последней. Нужно уходить, пока есть возможность.
— У меня один вопрос, Генерал, — прервал её Утер. Он не смотрел на карту, его взгляд был прикован к эльфийской предводительнице. — Мы до сих пор не понимаем их главной цели. Зачем собирать такую армию здесь? Если они хотят грабить и убивать, они могли бы обойти ваши укрепления и ударить по десятку других, менее защищённых мест.
— Меня это тоже тревожит, — призналась Сильвана. — Но у меня нет достаточного личного состава, чтобы прикрыть все направления. Мои Странники разбросаны по всей границе. К счастью, в других крепостях есть порталы. Если они атакуют там, мы сможем быстро перебросить подкрепление.
Артас, до этого молча изучавший карту, вдруг поднял голову.
— Нет… неверно. У их атаки есть цель. И она прямо здесь.
Все взгляды в шатре обратились к нему. Утер, Сильвана, Лор'темар – все ждали, что скажет принц.
— Вы упомянули, что у вас нехватка бойцов. Тролли, ваши извечные враги, знают об этом лучше, чем кто-либо, — начал он, и его голос звучал спокойно, почти академично. — Будь я их командиром, я бы разыграл эту партию иначе. Имитация атаки здесь, чтобы сковать ваши основные силы. А главный удар – в другом, слабом месте. У них в десять раз больше воинов, они могли бы это сделать.
— Согласна, — кивнула Сильвана. — Кто бы ни вёл этих дикарей, он не может быть дураком. Глупо биться головой о нашу самую сильную позицию, когда есть цели проще.
— Именно. Но они не нападают на другие крепости. Они уже несколько дней топчутся здесь, стягивая всё больше сил. Это значит, что здесь не отвлекающий манёвр. Здесь – их главная цель. — Взгляд Артаса медленно переместился с карты на Сильвану, на чёрные узоры её проклятия, и все части головоломки встали на свои места.
— Леди Ветрокрылая, я, кажется, понял, чего они добиваются.
— И чего же?
— Их цель – не крепость. Не земля. И не грабёж. — принц сделал паузу. — Их цель – выманить вас и ваших Странников из-за защитного барьера.
Ответ Артаса ошеломил всех. Эльфы недоверчиво переглянулись.
— Это звучит… абсурдно, — первой нарушила молчание Сильвана. — Цель их войны – понести ещё большие потери, сражаясь с нашей элитой на открытой местности?
— Это звучит абсурдно, если думать о них, как о солдатах. Но это идеально вписывается в их странное поведение, если думать о них, как о фанатиках, — парировал Артас. — Они не стали бы тратить столько сил и времени, если бы их целью был простой набег. Они не стали бы использовать в качестве приманки нескольких своих знахарей… если только цель не стоила таких жертв.
Он снова посмотрел на Сильвану.
— Они здесь, чтобы либо убить вас и уничтожить цвет ваших следопытов, либо… захватить. Я думаю, их верховный жрец ищет достойную жертву для своего Лоа. А генерал следопытов, могучий воин – это очень, очень достойная жертва в их больной системе ценностей.
Командиры-эльфы задумчиво опустили головы. Поведение троллей действительно отличалось от обычного. Обычно они выбирали самые слабые места для атаки, а на этот раз, дождавшись, пока они соберут все свои силы, выбрали самое труднопроходимое место.
Слова принца, как бы дико они ни звучали, обретали пугающую логику.
— Но как вы можете быть в этом уверены? — после долгого молчания спросила Генерал следопытов. Её глаза внимательно изучали его.
— Сейчас – никак, — без колебаний ответил Артас. — Но мы можем это проверить. Устроить им небольшую проверку. Если клюнут – значит, я прав.
На лице Сильваны промелькнуло что-то новое. Недоверие сменилось хищным, заинтересованным блеском. Она, мастер засад и ловушек, оценила дерзость идеи.
— И как же вы предлагаете их «проверить»?
На губах Артаса появилась многозначительная улыбка.
— Они использовали приманку, чтобы заманить вас в ловушку. Что ж… мы можем сыграть с ними в ту же игру. В конце концов, мёртвые тела их богам не так интересны. Тролли предпочитают живые жертвы.
Обновлено: 20.01.2026