— Впереди что-то не так! — голос Лор'темара прозвучал резко. Даже на расстоянии в пару километров его эльфийское зрение уловило тревожные признаки.
— Похоже, тролли решили перестать играть в прятки, — зрение Артаса, отточенное не только тренировками, но и силой Света, было не хуже, а то и превосходило остроту взгляда некоторых эльфов. Он уже отчётливо видел, как тёмно-зелёная масса, словно прилив, отчаянно бьётся о хлипкие баррикады.
Принц чуть качнул в руке свой массивный боевой молот, Мощь Менетила, с гербом дома Менетилов. Ощущение знакомой тяжести успокаивало.
— Трубите в рог, — его голос был спокоен и твёрд. — Битва начинается.
Приказ передали по цепи. Дворфийские стрелки, коренастые и бородатые воины из Стальгорна, опустили свои арбалеты и ружья. Они извлекли из-за спин огромные, витые металлические горны, толщиной с их мускулистую руку. Набрав полные лёгкие воздуха, они с яростным рвением дунули, и над Лесами Вечной Песни разнёсся глубокий, раскатистый рёв.
— В атаку! За Лордерон! — крик сотни рыцарей прокатился по рядам.
Тут же вперёд выступил отряд жрецов. Во главе их стояла верховная жрица Лилиан, её лицо было сосредоточенным и строгим. По её знаку десятки рук вознеслись к небу. Мягкий золотой свет окутал каждого воина в войске, смывая усталость долгого марша, вливая в мышцы новую силу и покрывая доспехи невидимым, но прочным щитом веры.
Авангард армии Лордерона вспыхнул. Десять паладинов, включая Утера, окутались таким ослепительным золотым сиянием, что на миг заставили померкнуть сам солнечный свет. С отточенными, плавными движениями они воззвали к Свету. Воздух вокруг них загустел от силы их аур воздаяния, а на оружии и доспехах вспыхнули священные печати праведности и повиновения.
Утер Светоносный натянул поводья своего закованного в латы скакуна и обернулся к Артасу:
— Я возглавлю удар! Ты же первым делом найди генерала следопытов и выясни обстановку!
— Слушаюсь, учитель! — кивнул принц. — Я скоро присоединюсь, оставьте и мне немного этих тролльих отбросов!
— Ха-ха! — громогласно рассмеялся Утер. — Их хватит на всех!
— За Свет!
Одиннадцать паладинов. Всего одиннадцать воинов. Они врезались в многотысячную армию троллей. Это не было похоже на бой. Это было похоже на то, как пресс давит виноград. Словно каток, они проламывали себе дорогу в тёмно-зелёном море врагов, оставляя за собой просеку из света, стали и сломанных костей.
Тут же, воспользовавшись прорывом, с фланга в растерянные ряды троллей ударила сотня рыцарей Лордерона, сея панику и смерть. А в центре тяжеловооружённая пехота сомкнула ряды перед эльфийскими баррикадами. Лязг стали, глухие удары щитов – они образовали несокрушимую стену, сдерживая натиск и позволяя эльфам сменить позиции и помочь раненым. Каждый тролль, прорвавшийся к магическому барьеру, немедленно встречал свою смерть на конце длинного меча.
Пока армия перемалывала врага, Артас, в сопровождении отряда жрецов, последовал за Лор'темаром и его следопытами вглубь лагеря, где, по словам эльфа, находился командный шатёр Сильваны.
Ещё не войдя в шатёр, Принц и верховная жрица Лилиан помрачнели. Воздух здесь был тяжёлым, пропитанным зловещей аурой, от которой леденела кровь. Это была не просто остаточная магия боя — это была порча.
Откинув полог, Артас увидел её. Генерал Сильвана Ветрокрылая сидела на походной койке, бледная как смерть. По её белоснежной шее, словно ядовитый плющ, расползались уродливые чёрные узоры.
— На ней проклятье, — констатировал он, поворачиваясь к Лилиан. — И проклятие очень сильное.
Леди Лилиан, не теряя ни секунды, подошла к Сильване. Окружавший жрицу густой, тёплый Свет заставил эльфов почтительно расступиться. Они сразу поняли, кто перед ними. Лилиан приложила ладонь к нагруднику генерала, закрыла глаза и сосредоточилась.
Через мгновение Артас заметил, что ужасные чёрные узоры на шее Сильваны слегка поблекли, но до полного исчезновения было ещё очень далеко.
Лилиан открыла глаза и с сожалением покачала головой, обращаясь к принцу:
— Ваше высочество, здесь я не смогу его развеять. Даже если мы с остальными жрецами объединим усилия, мы сможем лишь замедлить его распространение. Проклятие такого уровня... для его снятия потребуется одновременная работа как минимум трёх верховных жрецов в освящённом соборе. Либо... личное вмешательство Его Преосвященства Фаола.
— На столько серьёзно? — удивился Артас. Архиепископ Фаол был, без сомнения, главным авторитетом в вопросах Света. Проклятие, требующее его силы, навело принца на вполне конкретную мысль.
'Проклятие полубога'.
И тут все странности этой кампании сложились в единую картину. Вторжение организовал верховный жрец, служащий одному из Лоа. Только он, обладающий почти божественным авторитетом, мог мобилизовать не пять, а хоть пятьдесят тысяч троллей.
Это означало, что их миссия из поддержки превратилась в операцию по спасению. Они, силами чуть более двух тысяч воинов, оказались перед многотысячной армией фанатиков, ведомой могущественным колдуном, который в любой момент мог призвать на помощь своего тёмного бога. Результат прямой конфронтации был очевиден.
'Так, план меняется. Отбиваем атаку и организуем тактическое отступление. В простонародье – драпаем'.
Из чистой предосторожности Артас подошёл и сам проверил состояние Сильваны. И тут же понял – он может это исцелить.
Здесь нужно небольшое пояснение. Видите ли, сила Света, которой пользуются жрецы и паладины, – это не просто магия. Сам по себе Святой Свет, как фундаментальная сила вселенной, не является ни добрым, ни злым. Он нейтрален. И лишь паладины, благодаря своей непоколебимой вере в справедливость и своим праведным поступкам, словно фильтром, «окрашивают» эту энергию, придавая ей тот самый героический, добрый характер.
Вот только у Артаса всё было не так, как у остальных. Он никогда не «верил» в Свет в привычном смысле – он был его прямым проводником.
Его сила была не отфильтрованным, «одомашненным» Светом, а его изначальной, вселенской формой. Дикой и абсолютной. Такой Свет не просто изгонял Тьму. Он её аннигилировал, переписывая саму реальность и превращая всё, что не является Светом, в Свет.
Артас и сам не до конца понимал причину этого. С самого рождения в его сознании существовала какая-то странная ментальная конструкция, похожая на звёздную карту шести космических сил. И эта «карта», видимо, давала ему прямой доступ к первоисточникам, в обход всех правил и ритуалов.
Качество его Света уже превосходило божественную силу какого-то там Лоа. Но в этом и крылась проблема. Если он сейчас ударит по Сильване этой первородной мощью без остатка, то от проклятия, конечно, ничего не останется. Как, впрочем, и от самой Сильваны. В лучшем случае она станет статуей из чистого света.
Чтобы уничтожить проклятие, ему нужно было найти ювелирный баланс, критическую точку. А на такую тонкую калибровку требовалось время – возможно, час или два. Тролли, очевидно, такого щедрого подарка им не сделают.
Поэтому Артас начал свою игру. Он заговорил на всеобщем языке – языке людей, который в шатре, кроме него, понимали только Сильвана и Лор'темар.
— Леди Ветрокрылая, я могу снять это проклятие.
Сильвана с облегчением улыбнулась:
— Замечательно, Ваше Высочество, тогда приступим?
— Но есть проблема, — продолжал Артас.
— Какая? — нахмурилась она, чувствуя подвох.
— Во-первых, снятие этого проклятия требует времени, возможно, нескольких часов. Во-вторых, — его взгляд стал твёрдым, — тролли не дадут нам этого времени.
— Почему вы так уверены? Магический барьер продержится ещё долго, а с вашей поддержкой мы сможем продолжать сражаться, — спросила она, недоумевая, откуда у Артаса такая уверенность
— Я полагаю, вы слышали о «Лоа»? — перешёл к сути принц.
Сильвана замерла, а затем её лицо исказилось от ужаса осознания. — Вы хотите сказать...
— Что это проклятие от них или их верховного жреца, — закончил за неё Артас. — Иначе как объяснить, что даже верховный жрец Святого Света не способен быстро снять это проклятие?
Слова принца повергли её в шок. Вспомнив странную ловушку, в которую она угодила, Сильвана поняла, что эта версия, как ни ужасно, звучит правдоподобно.
— Не думала, что спустя столько лет у них ещё остались живые верховные жрецы, — пробормотала она, скорее себе, чем ему.
Исторические хроники и доклады разведки гласили одно: во время древних Войн Троллей жреческая каста Амани была практически полностью уничтожена. Самих Лоа тогда так сильно опалили мощью Солнечного Колодца, что те надолго утратили способность полноценно влиять на этот мир.
Последующие века стычек лишь подтверждали это – она никогда не сталкивалась с проявлениями силы такого уровня. Видимо, кто-то из жрецов всё-таки выжил в те тёмные времена и сумел передать знания. Или... или тролли нашли себе нового, ещё более тёмного покровителя.
Уже раз обжёгшись на собственной самоуверенности, Сильвана не собиралась рисковать снова. Она прекрасно понимала авторитет верховного жреца в племенах – его слово было важнее слова любого вождя. Изначальный план – сдержать вторжение здесь, на этом рубеже – рассыпался в прах.
Мысли лихорадочно метались в голове. Вдоль границы, но уже внутри магического барьера Бан'динориэль, у Странников была целая сеть крепостей и застав. Но эльфийская гордость всегда диктовала им другую тактику: встречать и уничтожать врага на его территории, не позволяя даже приблизиться к священным землям.
Но не в этот раз. На кону стояло слишком много. Если её отряд, главная боевая сила на этой границе, будет разбит, то армия троллей во главе с жрецом сможет реально угрожать самому Кель'Таласу. Подумав о мирных жителях в Лесах Вечной Песни, Сильвана отбросила последние сомнения.
— Я поняла, — наконец произнесла она. — Как только отразим эту волну, отступаем в крепость за барьером.
Артас же был рад, что она не оказалась одной из тех эльфов, чья спесь перевешивает стратегическое мышление.
Теперь, когда решение было принято, он сделал финальный ход. Он перешёл на чистый, певучий талассийский, и все эльфы в шатре изумлённо посмотрели на него.
— Тогда будьте уверены, досточтимая леди, что армия Лордерона в этой битве всегда будет рядом со Странниками.
И только тут Сильвана в полной мере оценила его манёвр. Он говорил с ней на всеобщем, чтобы сохранить ей лицо, позволив самой принять решение об отступлении. А затем, на их родном языке, он публично поклялся в поддержке, чтобы ни у кого из её подчинённых не возникло сомнений в его союзнических намерениях.
Это было... элегантно. И неожиданно. Она и забыла, когда в последний раз сталкивалась с таким джентльменским поведением. Обычно её общение с мужчинами сводилось к перепалкам с упрямыми старцами из совета Луносвета.
Обновлено: 20.01.2026