Воздух в Лесах Вечной Песни, обычно наполненный ароматом древних деревьев и тонкой магией, сегодня был пропитан запахом крови и гари. Золотистый свет, пробивавшийся сквозь листву, тускло отражался от луж тёмной тролльей крови.
— Генерал! Они снова идут в атаку!
Молодой следопыт, чья изящная броня была забрызгана грязью, ворвался в командный шатёр. Сильвана Ветрокрылая, генерал следопытов Кель'Таласа, оторвалась от карты, на которой пыталась просчитать следующий ход противника.
— Проклятые дикари! — её голос был подобен натянутой тетиве.
Не говоря больше ни слова, она схватила свой инкрустированный серебром лук и стремительно направилась к укреплению. Там, наспех возведённом из поваленных деревьев и земли, её следопыты уже встречали новую волну.
— Странники! Во имя солнца, держать строй! — пронзительный голос Сильваны перекрыл шум битвы, вселяя уверенность в сердца её воинов.
Стена из темно-зелёной кожи, клыков и горящих ненавистью глаз катилась на их позиции. Тролли, прикрываясь грубыми щитами из цельных кусков древесины, неслись вперёд с дикими кличами. Они были воплощением первобытной ярости.
Против них, на хлипких укреплениях, стояли Странники. Их движения были отточены веками тренировок, лица сохраняли ледяное спокойствие. Каждая выпущенная ими стрела была серебристым росчерком, находившим уязвимое место в обороне врага.
Она и сама вступила в бой. Её стрелы не знали промаха. Но она понимала: её личное мастерство мало что решало. Тролли, обладавшие поразительной способностью к регенерации, просто не замечали обычных ран. Они стремились лишь к одному – добраться до баррикад и вцепиться в эльфов своими когтями и клинками. В ближнем бою у её лучников не было бы ни единого шанса.
Оборонительный рубеж эльфов, по правде говоря, был жалкой пародией на крепость. Это был всего лишь передовой лагерь, укреплённый наспех сколоченными баррикадами и рвом с заострёнными кольями. Ни высоких каменных стен, ни магических башен. Хуже того, у них почти иссяк запас кристаллов маны, необходимых для поддержания защитного купола Бан'динориэль.
Поэтому драгоценный барьер приходилось включать лишь в самые отчаянные моменты, экономя каждый заряд.
Именно это и не давало Сильване покоя. Из-за всех этих факторов Сильвана не знала, как долго её полторы тысячи следопытов смогут удерживать здесь оборону. Она могла лишь надеяться, что так называемая подмога прибудет быстрее, иначе им придётся отступить за великий барьер, что для Странников было бы величайшим позором за тысячу лет.
Количество же троллей было ещё больше, чем показала первоначальная разведка. Сильвана предполагала, что число врагов уже достигло около восьми тысяч, и это число продолжало расти.
Тролли, казалось, знали об их слабости. Но вместо того, чтобы собрать все силы в один сокрушительный удар и прорвать оборону, они уже несколько дней вели эту странную войну на истощение. Каждый день они бросали в атаку тысячи воинов, теряли сотни, а затем просто отступали.
'Это не их стиль', — думала генерал, отправляя очередную стрелу в глотку слишком резвому берсерку. — 'Они хитры, но не настолько терпеливы. Похоже на какой-то ритуал... или они чего-то ждут? Или кого-то выманивают?'
Даже она, много лет сражавшаяся с троллями, была в растерянности. Но информации для анализа было слишком мало. Сильване оставалось лишь держать свои сомнения при себе, сейчас ей нужно было сосредоточиться на битве.
Она привычно достала из колчана стрелу, наложила её на длинный лук, натянула тетиву и выпустила точный и чрезвычайно разрушительный выстрел, который пронзил насквозь и щит, и голову одного из троллей, стоявшего впереди. Благодаря своему непревзойдённому мастерству, генерал легко отстреливала тех, кто подбирался слишком близко и угрожал строю.
В этот момент её острый эльфийский слух уловил короткий вскрик боли. Один из её следопытов, раненый в руку брошенным перед смертью клинком тролля, выронил лук. Его тут же оттащили в тыл. Каждая такая рана была потенциально смертельной. Тролли часто смазывали свои клинки ядами или пропитывали их магией вуду – тёмным колдовством, способным вызывать гниение плоти или сводить с ума.
И тут, на краю поля боя, среди копошащейся массы, её взгляд выхватил то, что она искала. Сгорбленная фигура, опирающаяся на костяной посох. Лицо скрывала уродливая ритуальная маска из дерева и перьев. Знахарь. Духовный лидер, колдун, мозг этой безголовой армии.
Рука Сильваны сама потянулась к колчану и извлекла особую стрелу с наконечником из зачарованного серебра, способную пробивать магические щиты. Она вскинула лук, натянула тетиву... и замерла.
Однако через мгновение она опустила лук. Её идеальные черты скривились в досаде. Слишком далеко. Знахарь, в отличие от безмозглого пушечного мяса, держался на пределе досягаемости. Он знал, на что способны эльфийские лучники. С такого расстояния она могла его ранить, но не убить наверняка.
'Ну же, подойди ещё немного... Всего на пару шагов...' — мысленно рассчитывала она.
Оставив командование своему адъютанту, Сильвана, словно тень, соскользнула с укрепления и растворилась в лесу. Через мгновение она уже сидела на толстой ветке гигантского древа, нависавшего над полем боя. Отсюда открывался идеальный обзор. Она стала единым целым с деревом, её дыхание замедлилось, сердце почти остановилось. Она превратилась в охотника.
Смерть этих обычных троллей была почти бесполезна – она лишь помогала дикарям сократить число ртов, борющихся за еду. Но убийство одного знахаря могло нанести тяжёлый урон целому клану. И за последние несколько дней Сильвана уже уничтожила двух-трёх из них.
Тот знахарь, казалось, не осознавал опасности. Он с несколькими троллями бродил в тылу поля боя и даже не пытался колдовать. Ведь стрелы обычных эльфов на таком расстоянии не были для них смертельны.
Однако дальность поражения Сильваны была намного больше, чем у обычных следопытов!
Она терпеливо ждала. Секунды тянулись, как часы. Наконец, тролль сделал роковой шаг, войдя в зону её уверенного поражения. Выражение лица генерала стало холодным и сосредоточенным. Антимагическая стрела была прочно наложена на лук.
В этот миг в мире для неё не существовало ничего, кроме цели.
Лёгкий свист – и серебряная стрела сорвалась с тетивы. Она, прочертив в воздухе невидимую линию, проскользнула в крошечный зазор между двумя троллями-стражами и вонзилась точно в центр ритуальной маски.
Есть.
Удовлетворение от идеального выстрела было недолгим. Знахарь рухнул на землю, и его деревянная маска раскололась надвое, открыв лицо... на котором был выжжен уродливый шрам-клеймо. Знак раба.
'Это не знахарь...' — пронеслось в голове Сильваны. — 'Это приманка!'
В тот же миг в её сознании прозвучал чужой, злорадный шёпот, сотканный из тёмной магии:
— Попалась, остроухая.
Сердце генерала словно сжала ледяная рука. Острая, разрывающая боль пронзила всё тело, заставив её согнуться пополам. Магический амулет на шее, подарок из Луносвета, вспыхнул и с треском рассыпался в пыль, поглотив лишь часть удара.
Она тут же поняла, что тролли специально подставили ей эту приманку, и даже не поскупились на то, чтобы в предыдущие несколько дней намеренно подставить нескольких настоящих знахарей под её выстрелы, чтобы усыпить её бдительность.
Магия вуду была чрезвычайно сильна. На теле раба, скорее всего, было наложено несколько мощнейших проклятий, которые активировались в момент его смерти.
И она, генерал следопытов, попалась как новичок.
Слабость охватила всё её тело, на лбу выступил холодный пот. Полагаясь на кулон, сделанный верховным магом Луносвета, она совершенно проигнорировала возможный риск. Это была смертельная ошибка. Пожертвовав сотнями жизней, тролли успешно нанесли тяжёлый урон генералу эльфов.
Как только тролли обнаружили смерть лже-знахаря, в лесу раздался бой барабанов. Бесчисленные воины хлынули наружу, образовав тёмно-зелёную волну, которая устремилась к линии фронта.
— Держать... строй! — прохрипела Сильвана, спрыгивая с дерева и из последних сил добираясь до своих. — Активировать... барьер!
Голубой купол накрыл форпост, но под градом ударов тысяч топоров и дубин он затрещал, как тонкий лёд.
Стрелы, как дождь, падали на армию троллей, но эти бесстрашные твари, ступая по трупам своих сородичей, продолжали яростно атаковать.
Тем временем двое ближайших эльфов подхватили ослабевшего генерала под руки и отнесли в командный шатёр. Лицо Сильваны исказилось от муки, а на белоснежной коже шеи, словно ядовитый плющ, проступила сеть уродливых чёрных узоров.
Прибежавший жрец, возложив на неё руки, попытался изгнать порчу. Но его заклинания Света, способные исцелять страшные раны и снимать обычные проклятия, отскакивали от этой тьмы, как от каменной стены.
— Генерал, — его лицо было бледным от бессилия. — Это проклятие... оно мне не по силам. Я могу лишь временно унять боль Светом, но не изгнать его.
— Спасибо... мне лучше, — выдавила она, уже пытаясь снова взять в руки лук.
— Нельзя! — почти вскрикнул жрец. — Любое применение силы лишь ускорит распространение проклятия! Вам нужно немедленно в Луносвет, к верховным магам! Идти сейчас в бой – это верное самоубийство!
— Мои воины всё ещё отважно сражаются! Как я могу отступить первой? — непреклонность Сильваны поставила её подчинённых в трудное положение.
Она, как и все в шатре, понимала, что падение форпоста – лишь вопрос времени. Сейчас вопрос был не в том, сражаться или нет, а в том, как унести ноги. Но отступление через лес, кишащий троллями...
Хотя тролли и не могли обойти их позиции и устроить засаду на пути отступления, но в лесу они передвигались не медленнее эльфов.
Если их догонят, то относительно слабые в ближнем бою следопыты понесут огромные потери. Сильвана это прекрасно понимала.
И в этот самый миг, когда надежда почти угасла, сквозь грохот битвы до них донёсся новый звук. Глубокий, низкий и раскатистый рёв боевого рога. Этот звук не принадлежал ни эльфам, ни троллям.
— Что это за звук? — прошептал один из следопытов. Даже при грохоте битвы они могли уловить этот уникальный звук.
Глаза Сильваны, до этого затуманенные болью, расширились. Узнавание, неверие и, наконец, вспышка яростной надежды.
— Это... боевой рог Лордерона! — её голос обрёл прежнюю силу. — Наша подмога прибыла!
Она уже не надеялась на подмогу и чуть было не произнесла приказ к отступлению.
Обновлено: 20.01.2026