Путь на север пролегал по главному тракту Восточных земель королевства и был абсолютно безопасен. Вдоль дороги то и дело собирались любопытные крестьяне и горожане, с восхищением и трепетом провожавшие взглядами колонну.
Отряд из более чем семисот человек двигался в почти полной тишине, нарушаемой лишь мерным лязгом доспехов и оружия. Сверкающая на солнце броня и острые наконечники копий без слов говорили о мощи армии Лордерона.
Но особое внимание приковывал авангард. Двадцать всадников, чья экипировка разительно отличалась от привычной сине-золотой формы королевских войск. Они были облачены в угольно-чёрные латы с серебряной отделкой, а за их спинами развевались кроваво-красные плащи.
Неизвестно почему, но даже на расстоянии от них исходило ощутимое давление, смесь угрозы и безупречной дисциплины. Это и были «Тайные Мечи».
Остальные паладины в отряде, не сговариваясь, держались от них чуть поодаль, с нескрываемым удивлением и уважением глядя на этих молчаливых воинов. По их ауре и выправке было ясно: в целом Лордероне лишь рыцари Серебряной Длани могли бы составить им конкуренцию.
И это не было преувеличением. Каждый из «Тайных Мечей» прошёл жесточайший отбор из лучших бойцов королевской гвардии. Все они были мастерами клинка, чьё индивидуальное мастерство не уступало паладинскому.
Но в отличие от паладинов, чья сила была в защите и вдохновении, эти были созданы для другого. Их задачей было эффективное истребление врага. На поле боя они были машинами для убийства.
После основного отбора кандидаты попадали в ад специальной подготовки. Выжившие и не сломавшиеся становились его рыцарями. И присягали на верность только ему одному, принцу Артасу.
Стоит отметить, что создание наследным принцем личной армии, не подчиняющейся короне напрямую, – это вопиющее нарушение всех законов монархии и прямой путь к гражданской войне.
Но король Теренас слишком сильно доверял своему единственному сыну. Старый правитель чувствовал, что его время на исходе, и втайне не просто одобрял, а даже способствовал усилению Артаса, надеясь, что перед смертью успеет увидеть, как его наследник становится величайшим королём в истории Лордерона.
Благодаря высокой скорости марша, уже на исходе второго дня отряд достиг эльфийской крепости-заставы, вырубленной в горном перевале. Это был единственный сухопутный проход в Кель'Талас, который люди с давних пор называли Эльфийскими Вратами.
Крепость разительно отличалась от грубых и практичных человеческих замков. Она не была построена, а скорее выращена из самого камня, её изящные шпили и парящие мосты, казалось, отрицали законы физики. Повсюду виднелись тонкие узоры, изображавшие листья и солнце, а в бойницах вместо грубых решёток стояли магические кристаллы, мерцавшие мягким светом.
Всё здесь говорило о древности, магии и той лёгкой надменности, с которой эльфы смотрели на более молодые расы. Это была не просто застава, а произведение искусства, всем своим видом заявлявшее: «Вы входите в иной мир».
Прикомандированные маги предъявили страже на стенах заранее оговорённые магические знаки, и массивные ворота медленно отворились.
Их встретил высокий, на удивление широкоплечий для эльфа командир. Он отдал честь и обратился к ним на безупречном всеобщем языке:
— Приветствую вас, принц Артас, лорд Утер. Не ожидал, что вы возглавите подмогу лично. От имени Кель'Таласа и Странников я благодарю вас за помощь. Моё имя – Лор'темар Терон, я заместитель генерала следопытов. Она прислала меня, чтобы проводить вас.
Лор'темар Терон. Принц помнил его биографию. Во время Второй войны, когда орки едва не сожгли Лордерон, Кель'Талас прислал на помощь небольшой отряд, и Лор'темар был в его составе. Уже тогда он выделялся среди своих сородичей. Он не был следопытом из знатного рода, а пробился наверх исключительно благодаря таланту и отваге, заслужив безграничное доверие своего генерала, Сильваны Ветрокрылой. Он был одним из тех редких эльфов, кто смотрел на людей не как на полезных варваров, а как на равных союзников. Прагматик до мозга костей, для которого результат был важнее пустой гордыни. Именно поэтому его также запомнил и Утер.
Светоносный одобрительно кивнул в знак приветствия.
— Приветствую, лорд Лор'темар, — учтиво ответил молодой паладин. — Надеюсь, мы прибыли вовремя.
— Более чем, ваше высочество. Мы отбили уже несколько атак этих дикарей, но многие из моих следопытов ранены. — в голосе эльфа слышалась неподдельная усталость. Для малочисленного народа эльфов каждый воин был на вес золота.
— Я привёл с собой тридцать жрецов во главе с верховным клириком из Стратхольма. Они окажут помощь вашим раненым.
Лор'темар с явным облегчением выдохнул:
— Слава Солнечному Колодцу! Это лучшая новость за последние дни. У нас катастрофическая нехватка целителей.
Артас огляделся. Стены крепости были почти пусты.
— Лорд Лор'темар, у вас настолько всё плохо с личным составом? — спросил он, нахмурившись.
Эльф горько усмехнулся:
— Зовите меня просто Лор'темар. Мы стянули на восточный фронт почти все силы, что были в южных лесах. А помощи из Луносвета как не было, так и нет.
'Всё как я и думал', — заключил про себя принц. — 'Столица просто бросила своих пограничников на произвол судьбы'.
— Чтобы между нами не было недомолвок, — продолжил Лор'темар, глядя прямо в глаза Артасу, — сейчас на передовой у нас полторы тысячи бойцов. Раненых больше сотни, но погибших, к счастью, почти нет. Тролли пока не смогли прорвать наши оборонительные рубежи.
— Я привёл пятьсот ветеранов-пехотинцев, сотню рыцарей, сотню дворфийских стрелков, десять паладинов и двух верховных магов, — в свою очередь, доложил Артас. — Не считая целителей.
— Это серьёзное подкрепление. Оно позволит нам стабилизировать фронт. Ещё раз благодарю, принц, — кивнул эльф. Поддержка, присланная Лордероном, была даже больше, чем он ожидал.
Его взгляд на мгновение скользнул по двадцати рыцарям в чёрном, стоявших за спиной Артаса, но он тактично промолчал, решив, что это личная гвардия наследника престола.
— Довольно разговоров. Нужно отправляться на передовую, — вмешался Утер. Его суровое лицо не выражало никаких эмоций. — Истинную картину боя можно увидеть только своими глазами.
— Согласен, — поддержал его принц и повернулся к эльфу. — Лор'темар, сколько времени до фронта?
— Около двух часов. Если поторопимся, прибудем на наши позиции ещё до заката. — ответил тот.
— Отлично, — Артас, не мешкая, вскочил на своего коня. — Солдаты Лордерона, выступаем!
В ответ по рядам пронёсся глухой, мощный гул – то рыцари ударили рукоятями мечей по своим щитам в знак готовности.
Крайне сложно найти достоверные карты периода между Второй и Третьей Войнами. Но, как говорится, что есть, то есть.
Обновлено: 20.01.2026