— Старина Джонс, тебе не любопытно, что мы охраняем в этой дыре? — молодой агент Тайного Ордена по имени Смит нарушил тишину, царившую в их тайном укрытии в Драконьем Погосте. Перед ними стоял огромный, герметично закрытый металлический ящик.
— В нашем деле любопытство – кратчайший путь на кладбище. Не задавай вопросов, на которые не следует знать ответов, — агент постарше бросил на него короткий, усталый взгляд и снова уставился в узкую щель в скале, наблюдая за заснеженной пустошью.
— Да понял я, понял. Правила конфиденциальности, бла-бла-бла, — картинно закатил глаза Смит. Он был далеко не новичком, но сидеть вот так, вдвоём, в Титанами забытой пещере и пялиться на этот железный гроб было до смерти скучно.
Куда веселее было проникать в лагеря зеленокожих и вести там разведку. И платили, к слову, куда больше.
К тому же, это задание было абсолютно безопасным. Всю транспортировку и хранение обеспечивали маги Тайного Ордена. Лишь из-за острой нехватки людей их двоих, простых оперативников, поставили на финальный пост перед передачей груза.
— В досье сказано, что до передачи осталось пять минут, верно? — Смит выглянул из узкой расщелины в скале. — Что-то я не вижу ни обоза, ни дирижабля, на котором можно было бы утащить эту бандуру.
— Информация Тайного Ордена всегда точна.
Сказав это, Джонс едва заметно нахмурился. За десятки лет службы он повидал всякое, но это задание и впрямь было каким-то… странным. Но высокий профессионализм не позволял ему задавать лишних вопросов.
В их ремесле было одно неписаное правило: чем меньше ты знаешь того, чего знать не положено, тем дольше ты проживёшь.
Смит нашёл себе камень поудобнее и, усевшись, похлопал по огромному ящику.
— А материал-то у него непростой. Явно какой-то сплав железа с магическими металлами. Да ещё и зачарован. Интересно, что же там внутри…
У него был намётанный глаз, и он с лёгкостью определил примерный состав сплава. Руны, которыми был испещрён ящик, он, конечно, не узнал, но по их сложности и плотности было ясно – штуковина баснословно дорогая.
Чего Смит не заметил, так это того, что поверхность ящика была неестественно холодной, гораздо холоднее окружающего льда. Но в Нордсколе всё было холодным, так что он не придал этому значения.
— Как думаешь, почему в инструкциях было сказано не подходить к ящику ближе чем на пять метров и не находиться рядом слишком долго?
— Не знаю, Смит. И, честно говоря, знать не хочу, — Джонс сидел неподвижно, как изваяние. — Но если тебе так уж скучно, можешь сменить меня на посту.
— Да мы же только час назад поменялись! — возмущённо моргнул Смит, но, взвесив все за и против, решил, что сидеть без дела всё же лучше, чем стоять на страже.
Хотя, по сути, разницы не было никакой. Но если есть возможность немного побездельничать, то почему бы и нет?
Вж-ж-ж-ж…
Джонс, пристально наблюдавший за окрестностями, вдруг почувствовал, как камень под ним начал вибрировать.
— Смит? Ты опять за своё?
Он раздражённо обернулся, готовый отчитать напарника за его дурацкие шутки, но увидел, что тот смотрит на него с таким же недоумением.
— Эт не я.
Мелкие камни и льдинки на полу пещеры заплясали. С потолка посыпалась крошка.
— Какого чёрта? Землетрясение? — выглянув наружу, Смит не заметил ничего необычного. Снаружи всё было спокойно.
Джонс вскочил на ноги.
— Нет… это не землетрясение. Стой… смотри!
Смит посмотрел туда, куда указывал палец напарника, и увидел, как огромный участок земли в центре пещеры с оглушительным грохотом провалился, обнажив тёмную, мёрзлую почву и зияющую дыру.
Он уже было шагнул вперёд, чтобы рассмотреть поближе, но Джонс схватил его за руку.
— Не двигайся. Слушай.
Странный, низкий гул снова донёсся до их ушей, но на этот раз к нему примешивался и другой звук. Скрежет.
— Этот звук… кто-то приближается? — лицо Смита побледнело. Он уже было потянулся за ружьём, как вдруг пол под ногами содрогнулся от мощного удара снизу.
Пещеру тряхнуло так, что они едва устояли на ногах, прижавшись к стене. Они, не отрываясь, смотрели на тёмный провал.
Было очевидно, что оттуда что-то лезет.
Вскоре из тёмной дыры показалась гигантская тень.
Стряхнув с себя комья мёрзлой земли и камни, существо явило себя во всей своей жуткой красе: фиолетовый хитиновый панцирь, покрытый сине-золотыми рунами, бесчисленные конечности и острые когти, обмотанные окровавленными бинтами, и жуткие, щёлкающие жвалы, от одного вида которых бросало в дрожь.
— В такой холодине… и такие гигантские жуки?! — Смит был так ошеломлён, что даже забыл про оружие.
— Я не жук, человек, — эти слова прозвучали в их сознании, словно транслируемые прямо в их головы, на чистом всеобщем языке. — Моё имя – Ануб'арак. Я – верный вассал Короля-лича.
'Разумен? Да ещё и умеет общаться?' – оба агента переглянулись.
Джонс, как старший, решил взять инициативу на себя.
— Прошу прощения. Мы не хотели вас беспокоить. Если мы вторглись на вашу территорию, мы немедленно уйдём.
— В этом нет нужды. Я пришёл лишь забрать одну вещь, — Ануб'арак указал передним когтем на большой металлический ящик.
'Забрать вещь?!' — агенты Тайного Ордена были людьми бывалыми, видели даже настоящих драконов, но перед этим гигантским, внушающим ужас существом они почувствовали себя неуютно. Опыт и инстинкты кричали им, что если это чудовище захочет их убить, это займёт не больше секунды.
Но Ануб'арак не стал нападать. Вместо этого он завибрировал крыльями с определённой частотой, издав низкий, гудящий звук, и из дыры в земле вылезло ещё одно паукообразное существо, поменьше, но всё равно крупнее взрослого человека.
В передних лапах оно держало какой-то свёрток. Под пристальными взглядами агентов паук подошёл к ним, положил свёрток на землю и ловко его развернул. Внутри лежала половина железного значка.
— Это!.. — Джонс поднял значок и приложил его к своей половине, которую он достал из-за пазухи. Обе части тут же вспыхнули слабым магическим светом, идеально совпав.
Подавив удивление, старый агент кивнул Смиту, а затем обратился к Ануб'араку:
— Знак верный. Вам требуется помощь с транспортировкой?
— Нет. Мои подчинённые справятся. Благодарю за службу, — вежливо ответил владыка склепа.
Он тем же гудящим звуком вызвал ещё несколько паукообразных существ. Они быстро сплели из прочной паутины сеть, обернули ею ящик и утащили его в подземный туннель.
Когда ящик полностью исчез, Ануб'арак, не задерживаясь, тоже скрылся под землёй. Скрежет металла о камень и дрожь в туннеле становились всё тише.
Вскоре в пещере вновь воцарилась тишина.
Смит сглотнул, всё ещё не в силах прийти в себя. Лишь через несколько долгих минут он смог выдавить:
— Я что-то пропустил… У нас теперь торговые отношения с… вот этими… удивительными существами?
— Боюсь, тут дело не в торговле, — задумчиво ответил Джонс. — Как бы то ни было, наше задание выполнено. Пора возвращаться в Бухту Кинжалов.
— Уф… когда вернусь, первым делом закажу в таверне самую большую кружку дворфийского эля. Эта работёнка оказалась куда более захватывающей, чем охота на зеленокожих.
Несколько часов спустя. Ледяной Трон.
— Повелитель, это то, что доставили те двое людей, — Ануб'арак с глухим стуком опустил огромный ящик на ледяной пол.
— Отлично. Хочешь увидеть, как рождаются истинные воины Плети? — Артас к этому времени уже снял Шлем Господства, который теперь покоился рядом с троном.
— Это будет для меня честью, мой король.
Артас поднял Ледяную Скорбь и медленно спустился по ступеням, остановившись перед ящиком.
— Магический металл, разработка магов Даларана. Обладает исключительными свойствами по удержанию энергии. В таких контейнерах можно хранить самые хрупкие и нестабильные артефакты.
— Но самое главное – это руны. То, что снаружи, – лишь малая их часть. Основное – внутри. Они позволяют не просто замораживать содержимое, предотвращая его разложение… но и поглощать некротическую эссенцию, усиливая то, что хранится в ящике.
Артас закончил свои объяснения и похлопал по крышке.
— Похоже, магическая цивилизация людей достигла невероятных высот, — слова Ануб'арака были искренними. Ведь развитие цивилизации определяется не только мощью её разрушительных заклинаний, но и тем, как магия интегрирована в повседневную жизнь.
В цивилизации эльфов, например, магия была повсюду: от инструментов до мётел, убиравших улицы. Для них магия была не только оружием, но и инструментом для познания мира.
Если бы магия не способствовала прогрессу, она не стала бы такой доминирующей силой в Азероте.
— Это и есть наш фундамент. Наша опора в борьбе с Пылающим Легионом и всеми, кто посягает на Азерот.
Но одни лишь люди не могли противостоять таким врагам. Орки, ставшие лишь пешками в руках Легиона, едва не уничтожили все Восточные Королевства.
Методы Легиона были коварны. Они не стали сразу бросать в бой все свои силы. Ведь перед лицом тотального уничтожения все расы Азерота, отбросив свои распри, объединились бы. Орки же были достаточно сильны, чтобы представлять угрозу, но не настолько, чтобы заставить людские королевства забыть о своих мелочных интересах.
Если бы в конце концов они не осознали всю серьёзность ситуации, то, скорее всего, всё закончилось бы плачевно.
Артас понимал, что объединение всех сил Азерота – это лишь одна часть плана. Он должен был иметь в своём распоряжении и другую, собственную силу, способную переломить ход любой битвы. И Плеть была для этого идеальным инструментом.
Ведь даже сам Кил'джеден считал Короля-лича серьёзной, непредсказуемой угрозой. Хотя он и не мог действовать в Азероте лично, но сам факт того, что он опасался стремительного роста мощи нежити, говорил о многом.
В конце концов Царство Смерти, Тёмные Земли, было отражением мира живых. Оно неразрывно связано с жизнью и смертью всех существ в материальном мире.
Говоря это, Артас провёл остриём Ледяной Скорби по льду. Снежинки, подхваченные невидимой силой, закружились и разошлись в стороны, обнажив огромный ритуальный круг, начерченный призраками эльфийских магов.
Нежить, воскрешённая с помощью этого ритуала и силы самого Ледяного Трона, будет несравненно сильнее, чем та, что была поднята на скорую руку.
Под его руководством потоки энергии смерти хлынули в руны, заставляя их светиться. Пока ритуал набирал силу, он нажал на защёлку на ящике. Тот с громким хлопком открылся, и из него вырвался холод, ещё более лютый, чем на вершине ледника.
Когда морозный туман рассеялся, взору предстали три чёрных, как сама ночь, гроба. Ануб'арак, глядя на один из них, почувствовал знакомую, хоть и искажённую смертью, ауру и сразу понял, кто там.
Когда круг наполнился силой, Артас, видя, что время пришло, с помощью силы Смерти открыл два гроба.
Два давно умерших тела под действием его силы поднялись в воздух и плавно опустились в центр ритуального круга.
Ледяная Скорбь, повинуясь воле своего хозяина, вспыхнула, собирая в себе чистейшую энергию душ, готовясь к ритуалу воскрешения.
— Тьма дарует вам новую жизнь.
— Вы станете теневыми мечами Азерота, беспощадными клинками Плети.
— Без жалости, без страха, без печали. Лёд и кровь станут вашим знаменем.
— Смерть будет вашим спутником, а гнёт – вашим правом.
— Вы – Рыцари Смерти!
— Пробудитесь, авангард смерти! Пробудитесь, клинки возмездия!
Проникающий в саму душу шёпот вливал в эти два мёртвых тела огромную силу и запретные знания. Их тела постепенно переставали быть окоченевшими, становясь ещё сильнее и совершеннее, чем были при жизни.
Владыка склепа, преклонив лапы перед мощью Артаса, с нетерпением ждал, каких совершенных воинов создаст эта энергия и этот ритуал.
Плеть, под властью нового короля, возможно, и впрямь пойдёт по совершенно иному пути.
Ведь Смерть – это и есть Новое Рождение.
Обновлено: 20.01.2026