Артас сидел на Ледяном Троне, подперев щеку закованным в латную перчатку кулаком. Рядом, прислонённая к его ноге, покоилась Ледяная Скорбь, тихо и утробно урча. Рунный клинок медленно переваривал огромную порцию душ, поглощённых в недавней битве, и его сила росла с каждой секундой.
Прошло не так много времени, прежде чем на вершину поднялась процессия. Впереди шёл Ануб'арак, а за ним – выжившие высокопоставленные командиры Плети. На их мёртвых лицах читалась целая гамма эмоций: от холодного безразличия и растерянности до плохо скрываемой ненависти, направленной на новую фигуру на троне.
— Мой повелитель. Вы преуспели.
Ануб'арак, бывший король великой подземной империи нерубов, шагнул вперёд и низко склонил свою хитиновую голову. Он был полностью покорён силой Артаса. Старый Король-лич, Нер'зул, с лёгкостью одолел его древнее королевство, а теперь этот новый владыка одолел самого Короля-лича.
Владыка склепа хоть и был давно мёртв, не желал так просто кануть в небытие. Его народ, нерубы, всё ещё был в опасности.
Да, Плеть больше не угрожала Азжол-Нерубу, но его сородичи, спасаясь от неё, прорыли туннели в давно заброшенные, древние части своего королевства. Туда, где находились осквернённые алтари времён, когда нерубы поклонялись Древним Богам. А в самых глубоких и тёмных недрах Нордскола, в своей вечной тюрьме, дремал один из них – Йогг-Сарон, также известный как Зверь с Тысячей Пастей и Демон с Тысячью Лиц.
И этот коварный бог уже нашёл лазейку в своей темнице. Его тлетворное, разлагающее разум влияние снова начало сочиться из-под земли, отравляя Нордскол изнутри.
Древние Боги были чудовищно огромны, их тела – словно горные хребты или целые континенты. Хоть Титаны и заточили их в недрах планеты, их щупальца уже давно и прочно вросли в самую плоть этого мира.
Ануб'арак не хотел, чтобы его народ, с таким трудом освободившийся от безумия Древних Богов, снова попал к ним в рабство. Не все потомки древних акиров желали возвращаться к служению этим чудовищам.
Одна лишь мысль о той тёмной и безумной эпохе вызывала у него содрогание. Их «боги» никогда не знали жалости. Насекомые и их искажённые плотью творения были для них лишь инструментами, расходным материалом, который можно было без сожаления бросить в огонь.
И лучший способ защитить свой народ – присягнуть на верность Артасу. Новому Королю-личу.
Ведь из-за своей некротической природы, нежить была почти невосприимчива к порче Древних Богов.
Именно поэтому старый Король-лич и осмеливался использовать саронит – проклятую кровь Йогг-Сарона – для ковки доспехов и оружия. Он даже строил из этого металла стены своих крепостей.
Артас молча кивнул Ануб'араку, а затем медленно обвёл взглядом остальную нежить. Некоторые из них явно нервничали, боясь, что он, как и Нер'зул, просто поработит их волю, превратив в бездумных марионеток.
— Похоже, деяния Нер'зула вселили в вас гнев и страх? — первым нарушил молчание Артас. Его голос, усиленный мощью Шлема Господства, разнёсся не по воздуху, а прямо в сознании каждого присутствующего.
— С вашего позволения, владыка, — вперёд выступил полупрозрачный призрак высокорожденного эльфа. — Король-лич должен быть свергнут окончательно. Вы не должны были принимать его силу.
— Верно!
— Откажитесь от этой силы!
— Мы должны обрести свободу, обрести покой!
Призрака тут же поддержали другие. Их голоса, полные застарелой боли и обиды, смешались в единый гул. Но не все из них говорили из благих побуждений. Некоторые и сами были не прочь примерить эту могущественную корону.
Ануб'арак тут же сделал шаг в сторону, отделяя верных новому повелителю от бунтовщиков. Некоторые из нежити колебались. Собрание быстро разделилось на три лагеря: верные новому королю, бунтари и сомневающиеся.
— Хех!
Лёгкая, холодная усмешка Артаса заставила всех замолчать. Не потому, что они захотели, а потому, что он лишил их возможности говорить.
Здесь, на Ледяном Троне, в средоточии его силы, никто не смел перечить ему.
— Если вы боитесь, что я буду злоупотреблять этой силой, то можете забрать эти страхи с собой в Царство мёртвых, — холодно произнёс Артас. — Нер'зул, предыдущий Король-лич, пал. Плеть будет реорганизована, и вместо того чтобы быть уничтоженной, эта сила будет служить правому делу.
Нежить, не желавшая снова терять свободу воли, заволновалась ещё больше. Они боялись, что Артас поступит с ними так же, как и его предшественник.
Но вместо этого Артас, сжав рукоять Ледяной Скорби, высвободил мощный поток духовной энергии, который прорвал ткань реальности, открыв мерцающий разлом в Тёмные Земли.
— Те из вас, кто жаждет вечного покоя, могут войти. Там вы обретёте то, чего так долго искали.
Нежить недоверчиво переглядывалась. Лишь немногие, действительно уставшие от такого существования, почувствовали зов Тёмных Земель и, осознав, что Артас не лжёт, шагнули в разлом, чтобы наконец обрести забвение.
Однако большинство осталось на месте.
Артас этого и ожидал. Эти существа, будь то насильно воскрешённые Нер'зулом или порабощённые уже будучи нежитью, ещё не наигрались в жизнь.
Их нынешнее состояние, хоть и было проклятием, давало им свободу – свободу бродить по миру, завершать свои неоконченные дела, мстить своим обидчикам. Для многих из них это был не дар, но и не то, от чего они были готовы добровольно отказаться.
— Что же вы замолчали, поборники справедливости? Разве я не предложил вам то, чего вы так страстно желали? Почему же вы медлите?
— Мне плевать на ваши тайные замыслы. Хотите уйти – уходите. Покиньте Плеть, бродите по миру, ищите свою судьбу. Я вас не держу.
— Но знайте: с этого момента ваша жизнь и ваша смерть – только ваша забота. А мир живых, как вы должны помнить, не слишком-то жалует таких, как вы.
— Если же вы останетесь, чтобы помочь мне восстановить нарушенный баланс жизни и смерти в Нордсколе и стать теневыми стражами этого мира, я приму вас и дам вам цель и защиту.
— А свои страхи… приберегите для тех, кто действительно угрожает нашему миру.
— Помните: хоть вы и нежить, ваше существование всё ещё неразрывно связано с судьбой Азерота. Быть вам одинокими, вечно скитающимися призраками или безымянными стражами – решайте сами.
Едва он закончил, Ледяная Скорбь, висевшая в воздухе, сама собой метнулась вперёд. Огоньки душ в глазах нескольких мертвецов, замышлявших недоброе, затрепетали и погасли. Их тела безжизненно рухнули на лёд, уже без всякой надежды на воскрешение.
— И да, тех, кто всё ещё вынашивает предательские планы, Плеть отсеет без малейшего сожаления.
Сказав это, Артас снял своё ментальное давление. Они снова могли говорить, но сейчас все молчали, обдумывая его слова.
Наконец, тот же призрак высокорожденного эльфа снова нарушил тишину:
— Ваше величество, Король-лич, позвольте спросить, что вы намерены делать с этой непобедимой армией нежити?
— Я уже всё сказал. А вы, эльфы, должны прекрасно помнить, какую беду однажды навлекла ваша тщеславная королева на этот мир, — с напускным нетерпением ответил Артас. — Или, умерев, ты забыл о трагедии десятитысячелетней давности?
Призрак эльфа, и без того бледный, стал почти прозрачным.
— П-пылающий Легион… они… они вернулись? — пролепетал он.
— Нер'зул был лишь их авангардом. А доказательство тому – пять повелителей ужаса, что прибыли в Азерот вместе с ним.
Призрак эльфа был ошеломлён. Он-то думал, что эти демоны – такие же несчастные рабы Короля-лича. Но, судя по всему, они были ему как минимум ровней, а то и стояли выше.
Этот эльф не принимал участия в Войне Древних, но за долгие годы своего призрачного существования успел кое-что изучить о демонах. Он знал, что, хотя Легион и был отброшен ценой немыслимых жертв, множество их отродий всё ещё скрывалось в тёмных уголках Азерота. Иногда можно было встретить и высокопоставленных демонов.
Помолчав, призрак эльфа тяжело вздохнул и низко поклонился Артасу.
— Я и духи Шандарала готовы следовать за вами. По крайней мере… это будет хоть какой-то платой за грехи моего народа.
— А остальные? — голос Артаса прозвучал как окончательный приговор, вынуждая колеблющихся сделать свой выбор.
В итоге, большинство решило остаться в Плети. Лишь немногие, уставшие от битв, предпочли уйти и прожить остаток своего не-существования в уединении.
Когда все разошлись, чтобы приступить к реорганизации Плети, Артас подозвал к себе Ануб'арака.
— И это всё, что осталось от командного состава армии Плети?
— Да, повелитель, — ответил владыка склепа. — Нер'зул не успел воскресить многих могущественных существ. Чтобы сохранить силу нежити, а то и преумножить её, требуются сложные и длительные ритуалы.
И это, к сожалению, было правдой.
Впрочем, Артас, изучая поглощённые Ледяной Скорбью фрагменты души Нер'зула, уже успел обнаружить нечто интересное. Хотя большая часть его личности и была уничтожена, кое-что всё-таки уцелело.
К своему удивлению, он нашёл в этих обрывках памяти знания о рунической магии, которой Нер'зул владел, будучи шаманом клана Призрачной Луны.
Эта уникальная техника позволяла даже тем, кто не был прирождённым магом, использовать заклинания. Хоть и в ограниченном диапазоне, но это было лучше, чем ничего.
На основе этой системы Артас мог создать свою собственную систему рун, адаптированную для сил Смерти, Тьмы и даже Света. Это был идеальный фундамент для его будущей теневой армии Азерота!
В грядущей войне врагами Плети будут не смертные расы, а Древние Боги и Пылающий Легион. И их пушечного мяса было ничуть не меньше.
Бесчисленные полчища киражей и силитидов, служащих Древним Богам, и бесконечные орды демонов Легиона могли пополнять свои ряды с не меньшей скоростью, чем Плеть.
Особенно демоны. Их духовная природа делала их почти неуязвимыми для обычной некромантии. А использовать их плоть для создания примитивных вурдалаков и скелетов было пустой тратой ресурсов.
Армия Плети была почти непобедима для смертных рас Азерота. Нежити не нужен был тыл, отдых, они не знали страха. Они могли пополнять свои ряды за счёт павших врагов.
Но против Древних Богов и Легиона этого было мало. Один рядовой солдат Легиона, Страж Скверны, мог с лёгкостью истребить десяток скелетов, а их было не меньше, чем в Плети.
Поэтому целью Артаса было не количество, а качество. Создание элитных, могущественных войск нежити. Они станут клинком в руках нового Короля-лича, теневыми стражами этого мира.
Однако Нер'зул погиб, так и не успев создать два самых могущественных вида войск Плети: рыцарей смерти и личей.
Первые – несокрушимые воины, несокрушимая бронированная элита. Вторые – мастера магии смерти и льда, способные замораживать целые армии. Именно они и должны были стать ядром его новой армии.
Для большинства нежити, за исключением поганищ и тех, в кого вселились при жизни, действовал простой закон: чем сильнее было существо при жизни, тем сильнее оно становилось после смерти.
Найти достаточно сильных «кандидатов» и воскресить их было непростой задачей, но Артас уже давно начал работать в этом направлении, и некоторые из его планов уже принесли свои первые плоды.
К тому же, у него ещё было время. А что касается вурдалаков и скелетов… что ж, их всегда можно было отправить на рудники и лесоповалы Нордскола. Добывать руду и рубить лес.
Они ведь могли работать двадцать четыре часа в сутки, не нуждаясь в еде и сне, питаясь лишь энергией смерти, которой была пропитана Ледяная Корона. Идеальная, неисчерпаемая рабочая сила.
Нер'зул и повелители ужаса уже заложили основу для королевства нежити. Артас же просто унаследовал всё это. Вся Ледяная Корона была центром его власти.
Единственное, что его беспокоило, – это повелители ужаса. За исключением Мал'Ганиса, все остальные словно испарились. Они не проявили себя даже во время смены власти, просто исчезли, будто их и не было.
Но Артас был уверен, что эти демоны всё ещё здесь, в Азероте. Прячутся в тёмных уголках, плетут свои интриги и готовят почву для полномасштабного вторжения Пылающего Легиона.
Он примерно представлял, где они могут нанести удар. Чтобы призвать Легион, нужен был колоссальный источник магии и мощные ритуальные артефакты.
И таких мест во всех Восточных Королевствах было всего два: Даларан и Кель'Талас.
За Даларан он был более-менее спокоен. Его шпионы из Тайного Ордена давно уже проникли в этот город магов и вели там пристальное наблюдение.
Но даже это не давало полной гарантии. Ведь натрезимы были непревзойдёнными мастерами обмана и перевоплощения. Кто знает, возможно, даже добродушный и всеми уважаемый верховный маг на самом деле является одним из них.
А вот с Кель'Таласом было сложнее. Эльфы, погрязшие в своих политических интригах, были крайне ксенофобны. У Артаса не было возможности внедрить туда своих людей.
Размышляя о своих дальнейших планах, Артас оставался на Ледяном Троне. Он переваривал полученные в битве с Нер'зулом знания. И терпеливо ждал.
Ждал прибытия особых «гостей».
Обновлено: 20.01.2026