На следующее утро экспедиционный корпус уже был на марше. Колонна солдат змеилась по тракту, ведущему на север, в сторону эльфийского королевства Кель'Талас.
Артас ехал рядом с Утером, наслаждаясь утренней прохладой и мирными пейзажами родной земли.
— Учитель, а наши союзники соизволили сообщить, какими силами они располагают на границе? — спросил он, нарушая молчание.
— Точных цифр они не предоставили, — Утер, как всегда, был краток. — Но, по моим оценкам, вряд ли там больше двух тысяч следопытов.
— Две тысячи, — юный паладин задумчиво потёр подбородок. — А троллей, по данным разведки, около пяти тысяч. Соотношение так себе.
— Верно. Но не стоит забывать, что тролли – не единая армия, — возразил Утер, опираясь на свой богатый опыт. — Они называют себя империей, но на деле это союз множества кланов. У каждого свой вождь, своя территория и свой бог-лоа, которому они поклоняются. В бой они идут так же – разобщёнными группами. У них нет единого командования. Как только потери одного из кланов станут критическими, они дрогнут и побегут, не оглядываясь на соседей. Это дикари, ведомые яростью, а не солдаты, связанные дисциплиной
Утер не раз скрещивал с ними молот и знал их повадки.
— И всё же, если бы ситуация не была настолько серьёзной, принц Кель'тас не стал бы терять лицо и просить помощи у людей, — заметил Артас. Он внимательно посмотрел на своего наставника. — Вам не кажется это странным, учитель? Откуда у них вдруг взялось столько воинов? Пять тысяч – это не рядовой набег.
Великий паладин согласно кивнул:
— Я тоже об этом думал. В прошлые годы их набеги редко превышали пару тысяч. В этот раз их вдвое больше. Это ненормально.
— Может, у них в лесу случился неурожай, и они решили разжиться эльфятиной? — пошутил принц.
Утер позволил себе лёгкую улыбку. Оба понимали, что это чушь. Тролли не фермеры, они живут охотой и собирательством. Причина была в чём-то другом.
Вся территория Кель'Таласа была укрыта мощнейшим магическим барьером, который назывался Бан'динориэль. Этот купол не только защищал от вторжений, но и насыщал леса магией Солнечного Колодца, превращая их в край вечной весны. Красиво, эффективно, но с одним изъяном.
Барьер держался на гигантских рунических камнях, которые служили ему опорами. А такие дорогостоящие артефакты по всему лесу не разбросаешь. Поэтому на границах всегда оставались «слепые зоны», чем и пользовались тролли, периодически устраивая набеги на эльфийских следопытов.
Вот только в этот раз их было слишком много. Что-то изменилось.
Артас, пожалуй, знал об этих лесных троллях больше, чем некоторые их вожди. Все они были потомками некогда великой империи Амани, которая правила этими лесами задолго до прихода эльфов. Так что, если уж быть до конца честным, настоящими захватчиками здесь были как раз остроухие.
Однако в данный момент это не имело значения. Люди и эльфы были союзниками, а тролли – общей головной болью.
Тысячи лет назад объединённая армия загнала их в самые глухие уголки лесов, но мечта о возрождении империи в их сердцах так и не угасла.
Их знаменитый вождь, Зул'джин, потерял руку в одной из таких попыток реванша. Потом подрабатывал проводником у орков во время Второй войны. Снова проиграл и растворился где-то в чащобе.
Удивительное упорство. Прошло больше шести тысяч лет со времён основания Кель'Таласа, а эти ребята всё никак не поймут, что их поезд ушёл.
Каждое новое поколение троллей становилось слабее предыдущего. От былой империи остались только жалкие хижины и вера в своих примитивных божков-лоа.
И в этом крылась ещё одна проблема.
Тролли были абсолютно неразборчивы в связях. Им было плевать, добрый бог или злой. Если некое существо обещает силу, они будут поклоняться ему с фанатизмом сектантов, даже если это один из Древних Богов.
Они даже могли притащить в Азерот любую заразу извне. И что делать с такими отбитыми фанатиками? Правильно. Только отправлять их на встречу со своими проклятыми богами. Экспресс-доставкой.
Путь от Стратхольма до границ Кель'Таласа занимал около двух дней. Снаряжение и провиант тащить с собой не было нужды – спасибо магии.
По прибытии на место два прикомандированных к отряду верховных мага должны были открыть портал и доставить всё необходимое. Это одно из главных преимуществ жизни в мире, где есть телепортация: логистика перестаёт быть проблемой. При желании, его элитный отряд мог бы дойти до цели форсированным маршем уже к полуночи.
Но Артас не спешил.
Если эльфы не в состоянии продержаться и двух суток, то их небольшой отряд им уже не поможет – это будет просто бессмысленная жертва. К тому же, он был почти уверен, что ситуация не настолько критична, как расписал в своём письме Кель.
Следопыты на границе действительно были отрезаны от поддержки из столицы, Луносвета. Но это были не желторотые новобранцы, а закалённые ветераны, Странники, которые сдерживали набеги троллей тысячи лет. Если бы они не могли справиться с атакой нескольких тысяч дикарей, Луносвет давно бы превратился в груду развалин с алтарём какому-нибудь мерзкому лоа в центре.
Нет, тут дело в другом. Он прекрасно понимал, что у них там происходит.
Его друг Кель'тас, скорее всего, искренне переживал за своих солдат. Но вот дворяне из Совета Луносвета... эти старые лисы были бы только рады, если бы корпус следопытов понёс тяжёлые потери. Это бы сильно ослабило влияние их генерала при дворе.
Отец Кель'таса, престарелый король Анастериан Солнечный Скиталец, давно уже был лишь марионеткой в руках этого прогнившего совета. Ему докладывали только то, что хотели, а сам он, прожив несколько тысячелетий, уже не имел ни сил, ни желания вникать в проблемы каких-то там пограничных стычек.
Именно из-за этих интриг Кель'тас и сбежал «на учёбу» в человеческий Даларан. Его просто выдавили из собственной столицы. Он, могущественный маг, давно бы уже разогнал этот серпентарий, но статус принца связывал ему руки.
Однако, в отличие от совета, ему было не плевать на свой народ. Следопыты – главная военная сила королевства. Если они потеряют веру в столицу, то однажды тролли и впрямь постучатся в ворота Луносвета. И тогда уже будет поздно.
Вот почему он обратился за помощью к союзнику Кель'Таласа, Лордерону.
И его отец, король Теренас, увидел в этом письме идеальный шанс. Шанс для своего сына. Старый король прекрасно понимал, что Артасу, с его талантами, не хватало лишь одного – возможности громко заявить о себе на международной арене. Победить там, где эльфы оказались бессильны. Это был бы триумф.
Обновлено: 20.01.2026