Артас замедлил Непобедимого, позволяя ему идти шагом. Они поднимались по спиральной ледяной тропе, опоясывающей шпиль, что венчал собой крышу мира. Среди воющего вихря душ и ледяного ветра он услышал пение. Нечеловеческие, призрачные голоса, сотканные из скорби и холода, слагали элегию.
Песнь о падшем принце.
О, принц, чей молот нёс Священный Свет,
Чей путь лежал к спасению страны.
Ты дал судьбе трагический обет,
Познав объятья ледяной тюрьмы.
Ты шёл дорогой, выжженной чумою,
К трону Севера, где танцуют тени.
Но рунный меч, что стал твоей судьбою,
Твою же душу в вечный плен забрал.
В тебе боролись Свет и шёпот Бездны,
И Тьма в душе сплела свой тёмный трон.
Ты стал клинком, разящим бесполезно,
Обречённый на вечный, ледяной укор.
Артас, ты был надеждой Лордерона,
А стал проклятьем северных земель.
И в шлеме ледяного доминиона
Нашёл свою последнюю метель.
Под звуки этой неземной музыки ветер на леднике усилился до штормового. Солнечный свет, пробиваясь сквозь свинцовые тучи, становился блёклым и неживым. Лучи, отражаясь от льда и снега, создавали ослепительные, призрачные блики. Всё вокруг казалось нереальным, словно сон. И в глазах Артаса, в этой белой мгле, из размытого тумана начал вырисовываться человеческий силуэт.
Они шли друг за другом по тропе, ведущей к вершине Ледяного Трона. Рост и телосложение незнакомца были почти идентичны Артасу.
И Артас, следуя за ним, мог отчётливо видеть снежинки, прилипшие к его сапогам, и глубокие следы, которые оставлял тот на снегу.
Но когда принц подходил к тому же месту, снег под его ногами снова становился девственно-нетронутым, доказывая, что в этом царстве смерти, кроме него, нет никого.
Человек впереди был облачён в чёрные латы, украшенные зловещими рунами и гравировкой в виде черепов. Его некогда сине-золотой плащ был разорван и пропитан запекшейся кровью, отчего казался почти чёрным.
По мысленному знаку Артаса, Непобедимый, издав призрачное ржание, шагнул в тёмный туман и растворился в тенях иного измерения. Принц приземлился на снег и пошёл дальше, следуя за призрачной фигурой.
Постепенно незнакомец замедлил шаг. Подняв голову, он взглянул на вершину Ледяного Трона и, казалось, замер в нерешительности. Но это продолжалось лишь несколько секунд.
В его руке был тот самый рунический клинок, который сейчас сжимал Артас: Ледяная Скорбь.
Артас, глядя на спину, которая вот-вот должна была взойти на вершину, ускорил шаг и приблизился к силуэту на расстояние всего нескольких метров.
Когда он уже почти настиг его, тот внезапно остановился и обернулся.
Мертвенно-бледная кожа, небритая щетина, сухие, безжизненные седые волосы и… лицо, точь-в-точь как у Артаса.
В глазах этого «Артаса» отражались смешанные чувства. Сожаление? Или восторг? А может, лишь бесконечная усталость после кровавого безумия?
«Артас» и Артас смотрели друг на друга. Но призрак, казалось, не видел его. Его взгляд проходил сквозь принца, устремляясь к пути, лежащему позади него.
Однако обратной дороги уже не было. Там, откуда он пришёл, была лишь тьма.
— Я пришёл.
Знакомый, хриплый голос прозвучал в ушах Артаса. Но он исходил не из уст призрака. Он звучал так, словно Артас произнёс это сам.
И после этих слов весь мир застыл. «Артас», метель, сам воздух.
Артас тяжело вздохнул и, медленно подойдя, поднял руку и коснулся своего чёрно-белого отражения.
Фигура призрака пошла рябью, как потревоженная гладь воды. А затем, словно песок, развеянный ветром, он просочился сквозь пальцы Артаса и растворился в снежной метели.
Это не было уловкой Короля-лича. Это было видение. Реальное видение, которое предстаёт перед живыми в этом месте, на границе миров живых и мёртвых.
Артас стал свидетелем того, как его другая версия, приняв свою падшую судьбу, взойдёт на Ледяной Трон, чтобы слиться с Королём-личом.
И хотя он уже не был «тем» Артасом, видеть это своими глазами было тяжело. Словно смотреть на собственную могилу.
Судьба – самый непредсказуемый сценарий. Даже бронзовые драконы, считающие себя лишь зрителями, в конце концов становятся актёрами. Никто ещё не смог распутать эту великую, невидимую сеть.
Когда видение окончательно рассеялось, Артас глубоко вздохнул и поднял голову, посмотрев на гигантский кристалл льда на вершине Ледяного Трона.
Это был тёмный лёд из самой Круговерти Пустоты. И в нём был заключён грешный дух, виновник падения орков – Нер'зул.
Этот бывший вождь клана Призрачной Луны, верховный шаман орков, был неразрывно связан с падением своего народа. И гибель их родного мира, Дренора, была целиком на его совести.
Старый шаман, незадолго до гибели Дренора, заполучил артефакт под названием [Скипетр Саргераса]. Главной его функцией было разрывать пространство между мирами и открывать полупостоянные порталы.
Дренор в то время уже был отравлен Скверной и обречён. Нер'зул пытался открыть порталы в другие миры, чтобы найти для орков новый дом или новые миры для завоевания.
Однако его план провалился. Возможно, само попадание скипетра в его руки изначально и было ловушкой.
Нер'зул не учёл состояние Дренора. Умирающий мир не выдержал такого количества порталов. И гигантский взрыв разорвал планету на части, оставив лишь несколько парящих в пустоте осколков.
В результате этого взрыва Нер'зула обнаружил один из повелителей Пылающего Легиона, Кил'джеден Искуситель. Эредар был в ярости из-за провала вторжения орков в Азерот. Он, с помощью непостижимой для смертных магии, разорвал тело Нер'зула на части, но сохранил его дух. Затем он передал его натрезимам, обрекая шамана на вечные муки.
Сломленный и униженный, Нер'зул умолял повелителя демонов дать ему шанс искупить вину. Кил'джеден согласился.
Искуситель заключил дух Нер'зула в огромный кристалл тёмного льда, превратив его в вечную тюрьму, и забросил в Азерот, приказав создать армию мёртвых и сокрушить мир изнутри. А пятеро натрезимов были отправлены с ним в качестве «тюремщиков», чтобы и надзирать за ним, и готовить почву для нового вторжения Легиона.
Так Нер'зул, назвав себя «Королём-личом», при содействии повелителей ужаса начал создавать армию нежити, которую назвал «Плетью» – бичом для всего живого.
Но Нер'зул не собирался искренне быть цепным псом Пылающего Легиона. Он лишь притворялся покорным, вынужденный подчиниться чудовищной мощи Кил'джедена. Ведь предатель всегда остаётся предателем. И как только Нер'зул накопил достаточно сил, он начал тайно избавляться от шпионов Легиона в рядах своей новой армии.
Повелители ужаса, занятые выполнением приказов Кил'джедена и убаюканные показной покорностью Нер'зула, полностью потеряли бдительность.
Теперь Нер'зул научился поглощать сознания и души нежити, становясь сильнее. С помощью силы Ледяного Трона он мог распространять своё сознание почти по всему Азероту. Именно поэтому Кел'Тузад, будучи в далёких Восточных Королевствах, и услышал зов Короля-лича.
Когда Артас наконец-то предстал перед Королём-личом Нер'зулом, он почувствовал исходящее от него огромное ментальное давление.
Тело Нер'зула давно было уничтожено. Его дух был заключён во льду вместе с комплектом чёрных, как сама бездна, доспехов.
Нет, не просто чёрных. Эти доспехи, казалось, поглощали весь свет и сами мысли. Простой человек, посмотрев на них несколько секунд, почувствовал бы, как его душу разрывает на части.
— Ты считаешь, что, завладев Ледяной Скорбью, ты сможешь противостоять силе Короля-лича?
Шёпот Нер'зула эхом разнёсся в сознании Артаса. Этот голос, полный ненависти и злобы, пытался сломить его волю.
Однако Артас давно знал, что этот день настанет, и закалил свой разум так, что он стал твёрдым, как элементий.
Шёпот Короля-лича был подобен ветру, воющему в горах, но не способному сдвинуть саму гору.
— Твой разум и вправду силён. Но сможешь ли ты противостоять тьме в своём собственном сердце?
Пейзаж Ледяного Трона внезапно исчез. Артас оказался посреди хаотичного поля боя.
Это была сцена резни и осквернения его родных и друзей армией Плети. Они храбро сражались, но в итоге пали под натиском моря нежити.
И мясником, державшим в руках Ледяную Скорбь, был он сам.
— Ты… предал Свет…
Утер, весь в крови, лежал на земле. Свет не смог защитить великого паладина. Он пал, чтобы тут же восстать в виде служителя тьмы, направив свой боевой молот на бывших соратников.
Душу Джайны личи вырвали из её тела и в мучительном ритуале превратили в безумную банши.
Головы Мурадина и Бранна рыцари смерти отрубили и насадили на пики. Король Штормграда, защищая своего сына и жену, был поражён в сердце тёмной магией и пал замертво. А королева Тиффин и принц Андуин были безжалостно убиты Плетью.
Тело генерала следопытов Сильваны было подвешено на стене летающего некрополя «Наксрамас». Артас, взглянув туда, увидел, что рядом с ней висели тела бесчисленных героев Альянса, выставленные как трофеи.
А перед ним стоял его собственный отец, король Теренас, с пронзённой Ледяной Скорбью грудью.
Эта адская картина могла бы сломить дух любого храброго воина. Но Артас, стоя посреди этого кошмара, даже с кровью отца на клинке, не выказал ни страха, ни отчаяния.
— Неплохое представление. Вижу, ты хорошо подготовился.
Лицо Артаса было непроницаемо. Если бы такие дешёвые иллюзии могли заставить его подчиниться тьме в своём сердце, то как он мог бы соответствовать своей другой сущности.
— Будь я просто паладином, вид того, что мне дорого, осквернённым таким образом, скорее всего, поверг бы меня в пучину вины и отчаяния. Но… Нер'зул, то, что я пережил и что мне ещё предстоит, куда темнее этого!
Голос Артаса был ровным, но тайно наблюдавший за ним Нер'зул почувствовал неладное.
Ледяная Скорбь в руках принца начала испускать синее сияние. Души, похожие на светлячков, закружились вокруг клинка, и край видения начал осыпаться, как старая фреска.
На его месте возникла другая картина.
Бескрайняя пустота, наполовину заполненная изумрудным пламенем Скверны, наполовину – бездонной фиолетовой бездной. Король-лич невольно потянулся к этому незнакомому пространству своим сознанием.
БАМ!
Иллюзия, созданная Королём-личом, с треском разлетелась на куски. Артас поймал в руку один из осколков и наблюдал, как тот растворяется в его ладони.
— Твоё любопытство всё так же сильно, — Артас убрал Ледяную Скорбь и достал из-за спины молот, после чего начал приближаться к кристаллу тёмного льда.
С каждым шагом ментальное давление, исходящее от Короля-лича, усиливалось. Но это не могло остановить Артаса. А вот сам Король-лич, из-за своего любопытства, получил ментальную травму. Он заглянул туда, куда не следовало. Та воля к безумию и разрушению, что он увидел, едва не сокрушила его собственный разум.
Хоть и раненый, Нер'зул всё ещё был невероятно силён. На Ледяном Троне, в плане ментальной мощи, он мог бы сокрушить даже обычного полубога.
Однако ему не повезло. Он столкнулся с Артасом, аномальным «паладином». В отличие от других паладинов, чья вера в Свет делала их прямолинейными и светлыми, под светлой внешностью Артаса скрывалось по-настоящему тёмное сердце.
Там, куда не проникает Свет, всегда будут тени.
Будучи воплощением Света и Смерти, Артас управлял смертью и играл с душами куда дольше, чем Нер'зул. Попытка Короля-лича найти его слабость была изначально обречена на провал. Не говоря уже о том, что понимание Тьмы у Артаса было куда глубже, чем у Нер'зула. Он даже знал слабости Нер'зула. И одной из них было его любопытство. Если бы не его жгучий интерес к пустоте, который он утолял, путешествуя в астрале, орки, возможно, и не были бы так быстро замечены Пылающим Легионом.
Артас, используя более высокий уровень своей силы, вторгся в иллюзию Нер'зула и показал ему частичку первоисточника.
Король-лич, конечно же, не удержался и попытался исследовать увиденное, чем и воспользовался Артас, нанеся ответный удар.
— Не радуйся раньше времени… человек! Рано или поздно ты станешь моим!
В голосе Нер'зула звучали ярость и ненависть. Он был замучен до смерти, воскрешён как призрак и заточён в доспехах и льду. Его мир был разрушен. Ненависть была единственным источником его силы.
Под звуки шёпота Короля-лича из ледника показалась огромная рука, сотканная из льда и тени, а затем и другая.
Хотя его тело было заточено и не могло двигаться, он всё ещё мог влиять на материальный мир силой своего духа. Ледяной Трон, находящийся на стыке миров, был источником его мощи.
— Я НЕ СЛЕДУЮ СУДЬБЕ. Я СОЗДАЮ ЕЁ!
Взгляд Артаса стал ледяным. Он крепко сжал обеими руками Отмщение Света. Против марионетки, созданной силой Короля-лича, Ледяная Скорбь, ещё не поглотившая достаточно душ, была почти бесполезна.
Души, собранные в предыдущих битвах, уже были истрачены. А душу Мал'Ганиса Артас приберёг для других, более важных целей. Он не собирался тратить такой ценный ресурс на Нер'зула.
Поэтому он решил, что проводит этого заблудшего духа в последний путь так, как и подобает паладину.
С помощью Света.
Обновлено: 20.01.2026