Скрежет рун на клинке Ледяной Скорби смешивался со скрежетом хитина. Меч и серповидные когти повелителя нерубов сталкивались в яростном танце смерти. Даже несмотря на невероятную прочность своего панциря, Ануб'арак не мог бесконечно выдерживать непрекращающиеся удары проклятого клинка.
Кончик одного из его когтей был уже отрублен, а всё его тело было покрыто порезами. Хотя для него это были лишь незначительные царапины, но, взглянув на Артаса, который был цел и невредим, и даже не сбил дыхание, становилось ясно, на чьей стороне перевес.
— Ты силён, человек, — голос Ануб'арака был подобен шороху тысяч погребённых заживо насекомых. — Возможно, ты и вправду сможешь его одолеть.
Он чувствовал, что сегодня, возможно, наконец-то обретёт свободу, избавившись от контроля и рабства Короля-лича.
Артас молча поднял Ледяную Скорбь. Загоревшиеся на клинке руны сказали всё за него.
— Что ж. Сверши предначертанное, Артас. Снеси мне голову и даруй моей душе забвение.
— Ты и впрямь хочешь вот так умереть? — внезапно спросил Артас. — Пасть в бессмысленной схватке, исполняя чужую волю?
Ануб'арак на мгновение замолчал, а затем из его жвал вырвался сухой, горький смех.
— Хех… даже если и не хочу, что это меняет? В глазах моего народа я – король-предатель. Моя честь давно развеяна прахом.
— Честь не будет потеряна до тех пор, пока ты сам не попытаешься её вернуть.
Артас поднял рунный клинок.
— У тебя есть шанс. Шанс на отмщение, — глухо произнёс он.
— ...И чем твоё господство будет отличаться от его?
Не говоря больше ни слова, Ануб'арак стремительно зарылся в мёрзлую землю, пытаясь сбежать. Похоже, Король-лич, наблюдавший за битвой издалека, не хотел так просто терять столь ценной фигуры.
Но разве Артас мог позволить ему так просто уйти? Мощный поток энергии смерти хлынул в Ледяную Скорбь. Руны на клинке вспыхнули мертвенно-синим огнём, готовясь нанести решающий удар.
Будь то живое существо или мертвец, тот, кто был ранен проклятым мечом, получал на свою душу почти вечное клеймо. Скрыться от хозяина Ледяной Скорби было практически невозможно.
Движение Ануб'арака под землёй резко прекратилось. Его тело начало непроизвольно дёргаться, и он, против своей воли, вылез обратно на поверхность.
Владыка склепа успел прорыть под землёй всего несколько десятков метров. Артас буквально выдернул его из-под земли силой своей воли. Раны на его теле светились тем же голубым светом, что и руны на мече. Оставив порезы, клинок одновременно вонзил в его душу свой незримый якорь.
Артас, верхом на Непобедимом, медленно подъехал к поверженному королю и приставил острие меча к его голове. Он чувствовал странную аномалию глубоко в душе повелителя нерубов.
Это была ментальная метка, которую Король-лич Нер'зул оставлял на своих важнейших генералах, чтобы укрепить свой безграничный контроль. И сейчас от этой метки исходили волны бессильной ярости. «Король», считавший, что всё держит под своим контролем, пребывал в гневе.
Без малейших колебаний Артас силой своей воли раздавил эту метку, обрывая ментальную связь Нер'зула с Ануб'араком.
Повелитель нерубов почувствовал, как с его души спали невидимые оковы. Хотя он и оставался нежитью, теперь он впервые за долгое время обрёл свободу воли.
Однако радости он не испытывал. Ведь Артас, очевидно, был не менее могущественным, чем Король-лич. Его судьба, скорее всего, не сильно изменится.
— Ты выглядишь не очень-то счастливым.
Владыка склепа, бывший король нерубианцев, пошевелил конечностями, не делая бессмысленных попыток к бегству.
— Твоя сила подобна силе Короля-лича. Чему мне тут радоваться?
— Верно. У меня свои цели, и ты со своими подданными – ценные помощники, — Артас говорил прямо. Ему не было нужды лгать или изворачиваться. Он действительно собирался сделать его своим вассалом.
— Тогда чего же ты ждёшь? Сейчас я не в силах сопротивляться.
Ануб'арак только что освободился от связи с Королём-личом, а его душа была ослаблена Ледяной Скорбью. В полной силе он, возможно, и смог бы сбежать от Артаса. Но не сейчас.
— Мне не интересно порабощать твою волю, как это делает Король-лич. Мне нужна лишь твоя верность. К тому же, ты ведь и сам должен был заметить… часть твоего народа… точнее, бывшего народа, уже начала возвращаться к своей изначальной вере.
В глазах Ануб'арака промелькнуло удивление. Откуда этот человек мог знать такие вещи?
— Они – наши создатели. Нет ничего дурного в том, чтобы верить в них, — он явно не желал развивать эту тему.
— Тогда почему вы перестали верить в них на десятки тысяч лет? Пока, в панике отступая от армий Плети, снова не наткнулись на их корни.
Вопрос Артаса заставил Ануб'арака замолчать. Азжол-Неруб был частью древней империи Аз'Акир, но они давно перестали поклоняться своим создателям – Древним Богам. Потому что из поколения в поколение мудрые и хитрые нерубы осознавали, к какому безумию и рабству ведёт это поклонение. А после того, как Древние Боги были запечатаны Титанами, они, скрывшись под землёй, окончательно отказались от своей первоначальной веры, выбрав свободу.
— Смерть – это не конец. Это новое начало, — острие меча Артаса опустилось перед Ануб'араком. Владыка склепа молча смотрел на руны, выгравированные на клинке. — По крайней мере, ты ещё можешь что-то сделать для своего народа, искупить свою вину.
Руны на мече пульсировали, и в их свете читалась одна простая истина: где сила, там и отчаяние.
Очевидно, что Артас был единственным, кто мог в данный момент противостоять Королю-личу. Его сила принесёт отчаяние всем его врагам. Но, в отличие от глубокой, всепоглощающей ненависти и злых помыслов Короля-лича, сила Артаса была чистой. В его клинке Ануб'арак чувствовал лишь одну идею – саму Смерть, как неизбежный и беспристрастный закон мироздания.
В душе Ануб'арака развернулась ожесточённая борьба. В конце концов, он сделал свой выбор.
— Я присягаю тебе на верность, мой повелитель.
На губах Артаса появилась тень улыбки. Как только Ануб'арак произнёс эти слова, из клинка вырвалась тёмная руна и вонзилась ему в лоб. Повелитель нерубов теперь мог слышать голос Артаса прямо у себя в голове. Эта связь была чище и глубже, чем у Короля-лича. У Ануб'арака не осталось и мысли о сопротивлении. Эта руна была не цепью раба, а узами вассала. По крайней мере, у него остался свой разум и своя воля.
— Отлично. Итак, не желаешь ли славной мести?
— С превеликим удовольствием, повелитель.
С помощью владыки склепа Артас быстро взял под свой контроль приведённый им отряд нежити. Тех же, кто был слишком фанатично предан Королю-личу, Ануб'арак безжалостно уничтожил. Будучи когда-то королём, он прекрасно понимал: монарху не нужны неверные подданные.
Эти сектанты сейчас могли притворяться, но, добравшись до Ледяной Короны, они бы наверняка попытались предупредить своего старого хозяина. Хотя Ануб'арак был уверен, что в Ледяной Короне сейчас почти не было сильных противников, но там всё ещё оставались несметные полчища нежити. Их отряд, хоть и был многочисленным, мог просто захлебнуться в этом море нежити.
— Повелитель, нам следует опасаться гарнизона Ледяной Короны. Мой бывший подчинённый, Ануб'рекан, – один из их командиров. Хотя значительная часть офицеров и высшего командования Плети отправилась с Кел'Тузадом в Восточные королевства на моем зиккурате, хотя теперь уже летающем некрополе Наксрамас, в Цитадели всё ещё остаётся немалая оборонительная сила.
Артас посмотрел на Ануб'арака, который был выше его, даже когда он сидел на коне.
— Там есть повелители ужаса?
— О местонахождении Тихондрия и Бальназара мне ничего не известно. Мал'Ганис, скорее всего, отправился в Восточные королевства, а Детеррок и Вариматрас прячутся где-то в тёмных уголках Нордскола, но не в Ледяной Короне.
Артас кивнул.
— Мал'Ганис мёртв. Его душа стала пищей для Ледяной Скорби.
— Это прекрасная новость. Они, пожалуй, самая большая угроза в нынешней армии Плети.
Благодаря объяснениям Ануб'арака, Артас примерно понял, какова ситуация в «Цитадели Ледяной Короны».
Собственно, самой цитадели как таковой ещё не было. Преобразование Ледяной Короны только началось. Была возведена лишь часть внешних стен и крепостей, а главная цитадель была лишь в зачаточном состоянии.
Сам Ледяной Трон ещё не был полностью покрыт проклятым металлом саронитом и большей частью оставался открыт, напоминая гигантскую спиральную башню из льда и камня.
Впрочем, Артасу и не нужен был Ануб'арак, чтобы это понять. Даже с другого конца ледника он видел, как души в небе образуют гигантский, воющий вихрь. Без сомнения, именно там и находился Ледяной Трон, самое слабое место в завесе между миром живых и Тёмными Землями.
Слабая нежить, чувствуя ауру Артаса, не смела преграждать путь его армии. Это было лишь пушечное мясо, у некоторых даже не было полноценного сознания, простые «рабочие». А другие небольшие отряды, охранявшие подступы, либо были уничтожены армией Артаса и Ануб'арака, либо влились в их ряды.
И вот, когда Артас подошёл к подножию пика Ледяной Короны, где находился Ледяной Трон, он наконец-то увидел достойное сопротивление.
Полчища вурдалаков и нерубов хлынуло из-под земли. Во главе их стоял владыка склепа Ануб'рекан, а по бокам от него – множество могущественных воинов бывшей империи нерубианцев.
Ануб'арак с грустью смотрел на своих бывших подданных. Хотя он и не мог сопротивляться армии Плети Короля-лича и был вынужден подчиниться ему, но, снова оказавшись по другую сторону баррикад, он испытывал смешанные чувства.
Но он уже присягнул на верность Артасу и никогда не вернётся под власть этого хладнокровного палача, Короля-лича. Что до его бывших подданых… тех, кто готов принять новую жизнь, будучи нежитью, он примет от имени Артаса. А тех, кто нет…
Их ждёт вечный покой.
— Повелитель, их гораздо больше, чем нас, — раздался жужжащий звук от Ануб'арака.
Но в этом звуке не было страха. Раз Король-лич стянул сюда все силы, которые только мог, значит, он почувствовал угрозу со стороны Артаса.
— Если мы не будем действовать быстро, подойдёт ещё больше нежити, — подчеркнул Ануб'арак. — На этом континенте их число бесконечно.
— Я это прекрасно понимаю, — Артас оценил соотношение сил. У него было около десяти тысяч нежити, а у противника – явно больше ста тысяч, и их число продолжало расти. — Как долго ты сможешь их сдерживать?
— Если бросить в бой всех вурдалаков и скелетов, не считаясь с потерями, то около двух часов.
— Кто у них самый сильный?
— Ануб'рекан, мой повелитель. Кроме воинов моей бывшей империи, Король-лич не нашёл других подходящих трупов для создания могущественных полководцев.
Артас окинул взглядом армию Плети. Там были представители почти всех рас: тролли, дворфы, люди, орки, нерубы, даже скелеты эльфов, живших тысячи лет назад. Он даже заметил несколько костяных драконов.
— Ты сможешь его одолеть?
Ануб'арак, казалось, усмехнулся.
— Повелитель, в моей империи всегда почитали силу. Я был королём, а он – всего лишь командиром.
— Хорошо. Тогда ты возглавишь армию и будешь сдерживать их основные силы здесь.
Ануб'арак дважды прогудел в знак согласия.
— Ваша воля – мой приказ.
— А я преподам этому самозваному «Королю-личу» урок. Пусть увидит, что такое истинная Смерть.
Артас поднял Ледяную Скорбь, и его приказ мгновенно разнёсся в сознании каждого воина его армии: «СМЕСТИ ВСЁ НА СВОЁМ ПУТИ!»
В ответ раздался ужасающий рёв. Челюсти скелетов-воинов раскрылись, и в глазницах вспыхнул синий огонь. Они подняли свои ржавые, сломанные клинки и бросились в атаку.
— Сокрушить их, во имя его величества! — Ануб'рекан первым ринулся в бой. Врезавшись в море скелетов, он поднял в воздух целый вихрь костей.
Ануб'арак не мог позволить, чтобы высокопоставленный генерал армии Плети так просто уничтожал его пушечное мясо. Ему нужно было, чтобы эти скелеты и вурдалаки выиграли как можно больше времени. Поэтому он быстро нашёл Ануб'рекана и, используя свою превосходящую силу, сковал его боем.
Поскольку в это время процесс превращения в личей был ещё несовершенен, в армии Плети не было настоящих личей. Колдунами с обеих сторон были либо призраки, либо жрецы нерубов, да несколько скелетов-магов, так что в этом плане силы были примерно равны.
Артас, воспользовавшись тем, что высшее командование Плети было занято, буквально пронёсся сквозь ряды пушечного мяса. Костяные драконы пытались атаковать его с воздуха, но это были лишь останки молодых дракончиков, не способные причинить ему серьёзного вреда.
Один из них, подлетев слишком низко, был схвачен Хваткой смерти Артаса и сброшен с небес. Сломав крыло, он был растоптан Непобедимым, который с хрустом раздавил его череп. Даже для нежити такое ранение было серьёзным. Костяной дракон мог лишь беспомощно дёргаться среди груды костей и трупов.
Вскоре Артас прорвался сквозь строй армии Плети и устремился к Ледяному Трону. Прислужники Короля-лича отчаянно пытались его догнать, но разве могла обычная нежить сравниться в скорости с Непобедимым?
Даже оставшиеся костяные драконы остались далеко позади. Срубив по пути головы нескольким некромантам, Артас почти без препятствий достиг спирального подъёма к Ледяному Трону.
Здесь скопилось огромное количество душ, многие из которых были неподконтрольны даже Королю-личу. Именно поэтому Нер'зул не осмеливался размещать здесь большие гарнизоны, боясь, что под натиском этого духовного шторма его слуги сойдут с ума, и он потеряет контроль над своей армией.
Это было бы бессмысленно и лишь отвлекало бы его внимание. Поэтому, вступив в пределы Ледяного Трона, Артас больше не встречал разрозненных отрядов нежити.
Король-лич был готов. Готов встретить Артаса в своём самом «полном» обличье.
Обновлено: 20.01.2026