Тассариан, закутавшись в плотный плащ, в одиночку пробирался на коне сквозь ледяную пустыню, выискивая следы своего принца.
По всем уставам и правилам здравого смысла, он не должен был этого делать. Он знал, что не обладает той силой, которой владел Артас. Но принц спас ему жизнь. И мысль о том, чтобы просто развернуться и отступить вместе с отрядом, была для него невыносима.
Поэтому он бросил всё: своё звание, свою карьеру, своё будущее в Первом легионе Лордерона. Он выбрал этот одинокий путь через замёрзшие пустоши Нордскола.
И дело было не только в долге чести. Им двигала месть.
Трагедия тринадцатого батальона стала его личным кошмаром. Всю ту неделю, что он провёл в лазарете Лордерона, его каждую ночь терзали одни и те же видения. Каждое лицо, каждая смерть, за которую был ответственен Мал'Ганис, выжигали на его душе незаживающие шрамы.
Если он лично не увидит, как этот демон испустит дух, он не сможет обрести покой до конца своих дней.
— Надеюсь, его высочество простит мою дерзость… — прошептал он в ледяной ветер.
Тассариан уже всё для себя решил. Когда это закончится, независимо от того, останется он в живых или нет, он примет любое наказание от Артаса. Он знал, что, покинув отряд, совершил воинское преступление.
Но пламя ненависти, пылавшее в его сердце, было сильнее любого страха и любого устава.
Вот только Драконий Погост был слишком огромен. Тассариан мог лишь следовать по примерному направлению, в котором ушёл принц. Это было всё равно что искать иголку в стоге снега.
Но для Тассариана, с его отточенными навыками, эта задача не казалась невыполнимой.
Блуждая по этой бескрайней ледяной равнине, он впервые в жизни почувствовал настоящее одиночество. Он молча скакал на коне, всматриваясь в снег, выискивая малейшие зацепки, любые признаки жизни… или смерти.
Время текло незаметно. С наступлением сумерек Тассариан нашёл небольшую возвышенность, где расчистил неглубокую пещеру, чтобы укрыться на ночь.
Он собрал немного сухого мха, разжёг костёр, снял тяжёлые наплечники и сел греться, вглядываясь в пляшущие языки пламени.
Не прошло и нескольких минут, как он заметил вдали, во тьме, какие-то странные, мерцающие зелёные огоньки. Любопытство взыграло, но он понимал, что идти на разведку ночью в таком месте – чистое самоубийство. Запомнив направление, он решил проверить их утром.
Артас верхом на Непобедимом мчался через бескрайнюю ледяную равнину. Следуя вдоль замёрзшей реки, он направлялся к более высоким ледникам Ледяной Короны. Копыта его призрачного скакуна не проваливались в лёд, а скользили по его поверхности, оставляя за собой тлеющие синие следы.
Они пересекали руины Шандарала в Лесу Хрустальной Песни.
В глубокой древности на этом самом месте, охваченные отчаянием, эльфы из Калдорайской империи предприняли безрассудные действия, пытаясь защитить себя от возмездия стаи синих драконов. В результате произошёл мощный взрыв, который высвободил поток энергии, превративший целый лес в кристаллическую массу.
По мере того, как Артас двигался вверх по течению, он чувствовал, как река становится всё более осквернённой. В воде отчётливо ощущался смрад чумы и смерти.
Наконец, лес отступил, и перед ним предстала сине-чёрная, замёрзшая тундра. Подняв голову, он увидел впереди высокую чёрную стену, перегородившую ущелье между двумя горными вершинами. Когда-то здесь река вытекала из ущелья и впадала в Лес Хрустальной Песни.
Но теперь из-под этой стены, похожей одновременно и на плотину, и на крепость, сочилась не живительная влага, а ядовитая жижа.
Если бы не магия Леса Хрустальной Песни и его удивительные обитатели, всё русло реки давно бы превратилось в мёртвую землю, в рассадник нежити.
Король-лич явно пытался таким образом распространить своё тлетворное влияние на южные регионы Нордскола. И если это будет продолжаться, то даже волшебный лес падёт жертвой этой заразы.
А у самого подножия стены его уже ждали.
— Стой, рыцарь смерти. Дальше тебе пути нет.
Голос прозвучал не в воздухе, а прямо в его сознании. Перед ним стояло огромное, насекомоподобное существо. Его тёмно-фиолетовый хитиновый панцирь был укреплён множеством синих металлических пластин, испещрённых древними рунами нерубианцев. Его жвала постоянно двигались, но слова рождались не там, а в разуме Артаса.
Принц смерил его холодным взглядом и, указав на него и стоящую за ним армию нежити Ледяной Скорбью, спросил:
— Кто ты?
— Я – Ануб'арак. Последний король древней империи Азжол-Неруб, — голос владыки склепа был низким и властным, как гул земли.
Артас криво усмехнулся.
— А-а-а… теперь понятно. Ты – раб Короля-лича. Король-предатель, так?
— Его Величество был прав. Ты освободился от его контроля. Но это неважно. Скоро ты снова присоединишься к нам.
Слова Артаса, похоже, ничуть не задели его. Он угрожающе взмахнул своими серповидными передними лапами.
— Рыцарь. Твоя смерть будет мучительной.
По его приказу огромная масса нежити хлынула на Артаса. Но тот даже не взглянул на них. Он лишь холодно хмыкнул, и Ледяная Скорбь описала в воздухе сияющую дугу.
— НА КОЛЕНИ. ПЕРЕД СВОИМ КОРОЛЁМ!
Его голос прозвучал как приказ абсолютного монарха, как закон самой Смерти. И почти вся низкоуровневая нежить тут же рухнула на землю, корчась и извиваясь. Более сильные мертвецы смогли устоять, но были парализованы, не в силах пошевелиться или сотворить заклинание.
Даже каменные горгульи, кружившие в небе, посыпались вниз.
Сердце Ануб'арака дрогнуло. Хоть он и был защищён силой самого Короля-лича и не пал ниц, его движения всё же замедлились на несколько драгоценных секунд.
— Я как раз беспокоился, что у меня нет армии, а Нер'зул так любезно предоставил мне своих солдат, — Артас верхом на Непобедимом проехал сквозь замершую толпу нежити и остановился в нескольких десятках метров от Ануб'арака. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Повиновение или смерть?
Первородная сила Смерти была не просто мощной энергией. Во власти Артаса она создавала непреодолимую пропасть в иерархии для почти всей нежити.
Подобно тому, как творения титанов не смели поднять руку на своих создателей, так и низкоуровневая нежить, не находящаяся под прямым контролем Короля-лича, была бессильна перед волей Артаса.
А некроманты в таких условиях были вообще бесполезны.
Даже могущественный владыка склепа Ануб'арак подвергся этому влиянию. Но самый поразительный эффект проявился в том, что произошло дальше.
— Человек… ты… ты можешь поколебать его волю?
Ануб'арак не атаковал. Его движения стали дёргаными, скованными, словно он был марионеткой, отчаянно пытающейся сопротивляться нитям кукловода.
Артас удивлённо приподнял бровь.
— Твоя связь с Королём-личом ослабла?
— Он всё ещё контролирует моё тело… но мой разум… на время свободен. Берегись, человек! Моё тело не проявит к тебе пощады!
Скованные движения Ануб'арака внезапно стали плавными и стремительными. Он покрыл разделявшее их расстояние почти в мгновение ока, проявив скорость, немыслимую для его огромного тела.
Острые, как бритвы, передние лапы владыки склепа взметнулись вверх и обрушились вниз. Но его целью был не Артас. А его конь.
Вот только Непобедимый не был обычным скакуном. Артас так долго не призывал его именно потому, что отправил его в Тёмные Земли, на ритуал тёмной трансформации.
Конь презрительно фыркнул. Из его ноздрей вырвалось призрачное синее пламя, которое, разгораясь, образовало перед ним огненный барьер.
Ануб'арак хотел было проигнорировать это пламя, полагаясь на свой прочный панцирь, но оно даже не коснулось его хитина. Вместо этого его душу пронзила жгучая боль.
Воля Короля-лича заставила владыку склепа отскочить от Непобедимого. Он повернул свою уродливую голову.
— Берегись! Я всё ещё могу управлять силой земли… даже после смерти!
Его голос стал более плавным. Похоже, призрачное пламя Непобедимого ещё больше ослабило контроль Короля-лича.
Обновлено: 20.01.2026