Когда Бранн привёл мрачный отряд Тайных Мечей обратно в лагерь, Тассариан, встречавший их у ворот, не увидел среди прибывших своего принца.
— Лорд Бранн, где Его Высочество? — поспешно спросил он, вглядываясь в лица рыцарей.
Бранн с кислой миной сплюнул на снег.
— Во-первых, не называй меня «лорд». А во-вторых, ваш неугомонный принц, чтоб его, сбежал. Один.
— Сбежал?
Тассариан выглядел так, будто его мешком по голове огрели. Он совершенно не понимал, что это слово могло означать в данных обстоятельствах.
— Что ты на меня уставился? Думаешь, если будешь сверлить меня взглядом, твой Артас из воздуха материализуется? Так вот, пока мы тут с тобой любезностями обмениваемся, твой принц уже, скорее всего, в одиночку штурмует лагерь нежити!
Голос Бранна сорвался на крик. Но Тассариана это уже не волновало. Его глаза расширились от ужаса.
— Что?! Один?! Вы хотите сказать, что принц… он один пошёл на демона?!
Первой его реакцией был инстинкт воина: собрать людей, броситься на помощь, прикрыть своего командира. Но все его движения замерли, когда Бранн протянул ему королевскую печать и произнёс слова, от которых веяло холодом и безысходностью:
— Артас приказал мне отвести вас всех обратно в форпост Бухты Кинжалов. И ещё… если вы сейчас броситесь за ним, то уже не успеете, — вздохнул Бранн.
— Но это же… это значит оставить принца одного перед лицом смертельной опасности! Солдаты Лордерона никогда не бросают своих командиров, лорд Бранн!
Бранн устало посмотрел на молодого, полного праведного гнева офицера.
— Ты меня за кого принимаешь, парень? Если бы Артасу действительно угрожала опасность, я бы никогда на такое не согласился. Его сила… она давно превзошла всё, что мы можем себе представить.
Одолеть в одиночку целую армию нежити… Бранн был уверен, что даже его могучий брат, король Магни, вряд ли бы на такое решился. Разве что с очень долгой и тщательной подготовкой, и то, скорее всего, это закончилось бы пирровой победой.
Но Артас – другое дело. Его силы были абсолютным ядом для нежити. Испепеляющий Святой Свет, способный обращать мёртвых в прах, или энергия Смерти, подчиняющая их своей воле… для него несколько тысяч мертвецов были меньшей угрозой, чем половина Мал'Ганиса.
Большая часть армии Плети – это безмозглые скелеты и вурдалаки. Такое пушечное мясо годилось лишь для того, чтобы задавить числом обычную армию. Но остановить Артаса? Это было смешно.
— Но…
— Хватит, майор, — прервал его Бранн. — Пока что придётся слушать меня. Я, как-никак, ветеран Второй войны. Эта снежная пустошь кишит опасностями, и убираться отсюда как можно скорее – самое верное решение.
Тассариан замолчал. Он вспомнил слова своего отца: для солдата приказ – это закон.
— Я понял. Я отдам приказ о немедленном отступлении.
Когда лагерь уже сворачивали, готовясь завершить эту странную «экспедицию», к Бранну подошёл Фалрик, один из Тайных Мечей.
— Лорд Бранн, Тассариан ускакал. Один.
— Что?! — Бранн от неожиданности чуть не выронил флягу. — Он что, рехнулся?!
— Мои люди нашли это в его палатке, — Фалрик протянул дворфу значок – знак различия майора Первого легиона Лордерона.
Бранн взял холодный металл в руки. На его лице отразилась целая гамма эмоций – от гнева до горького понимания. Наконец, он решительно сказал:
— Сообщите всем. Возвращаемся.
Он не станет отправлять людей на поиски Тассариана. Это было бы слишком опасно. Кто знает, какие ещё твари скрываются в этом проклятом Драконьем Погосте. Найти здесь одного человека – задача почти невыполнимая.
Это был выбор самого Тассариана. Он отказался от своего звания, от своего долга, чтобы последовать за человеком, который спас ему жизнь.
Бранн с тоской посмотрел на север, туда, где в снежной мгле исчез молодой офицер.
'Храбрый парень. Но слишком безрассудный. У него нет такой силы, как у Артаса. Боюсь, на этот раз удача от него отвернётся'.
— Принц спас его от лап демона, — коротко произнёс Фалрик.
— Ты об инциденте в лагере к югу от Андорала? — Бранн нахмурился, вспоминая рассказ Артаса. Триста солдат, умерщвлённых Мал'Ганисом.
Фалрик молча кивнул и добавил.
— Он – единственный, кто выжил. А его отец – Киллорен.
— Я помню это имя, — мрачно ответил Бранн. — Герой Второй войны. Жаль, что и он погиб на поле боя.
Дворф погладил рог своего верного горного барана. Он ненавидел войну. Именно поэтому он и стал исследователем, променявшим лязг стали на пыль древних руин и ветер дальних странствий.
— Остаётся лишь надеяться, что он не нарвётся на неприятности и сможет найти Артаса живым.
Вскоре после расставания с Бранном, Артас, с мечом на поясе и молотом за спиной, пешком добрался до лагеря нежити. На этот раз Мал'Ганис не стал играть в прятки. Артас почувствовал его грязную, осквернённую душу ещё на подходе.
— Первая цель найдена.
Ледяная Скорбь в ножнах слегка завибрировала, словно в предвкушении. Артас усмехнулся. Изначально натрезимы наложили на меч проклятие, не позволявшее ему убивать своих создателей. Но теперь это проклятие было снято.
И этот жадный до душ клинок очень хотел попробовать на вкус душу одного из своих творцов. Блюдо, которое ему раньше не доводилось отведать.
Когда Артас вошёл в зону видимости теневых стражей нежити, те немедленно доложили своему повелителю о его прибытии.
Мал'Ганис тут же посмотрел на мир их глазами. Увидев Артаса и Ледяную Скорбь у него на поясе, на лице повелителя ужаса появилась зловещая улыбка.
— Ха-ха-ха! Чем ярче Свет, тем гуще и чернее тень, когда он наконец-то падает во Тьму.
Всё шло по плану натрезима. Распространив слухи среди дворфов, он заманил Артаса в ловушку. Принц нашёл Ледяную Скорбь и теперь пришёл за ним.
В принципе, на этом его миссия была выполнена. Но натура повелителя ужаса требовала зрелищ. Ему нестерпимо хотелось покуражиться над павшим принцем, насладиться его отчаянием. В конце концов, Ледяная Скорбь всё равно не сможет его убить, так почему бы не повеселиться и заодно не пошатнуть остатки его воли?
А потом можно будет инсценировать свою смерть и, сбежав от этой нудной работы, найти себе развлечения поинтереснее в других уголках Азерота.
Тот же Тихондрий уже вовсю готовил почву для вторжения Легиона. Когда Артас, подчинённый воле Короля-лича, уничтожит Лордерон и Кель'Талас, появится возможность призвать того тупоголового громилу Архимонда. А когда Азерот будет разрушен, развлечений станет куда меньше.
Пока Мал'Ганис предавался этим приятным размышлениям, Артас, прорубая себе путь сквозь толпы нежити, уже приближался к его некрополю.
Повелитель ужаса решил больше не прятаться. Вся эта нежить была лишь пушечным мясом для сдерживания больших армий. Раз уж Артас пришёл один, от них всё равно не было никакого толку.
Расправив свои кожистые крылья, он превратился в чёрный туман и стаю летучих мышей, устремившись к внешней стене некрополя.
— Ого, какой отважный принц! Ты и впрямь пришёл ко мне? Думаешь, раздобыв новую игрушку, ты сможешь одолеть меня, великого Мал'Ганиса?
Артас выдернул рунный клинок из гниющей груди вурдалака. Сияние Ледяной Скорби на мгновение вспыхнуло и погасло. Души этой низкоуровневой нежити не могли утолить её голод.
Натрезим с удовольствием отметил, что Артас не использует Свет, а полагается лишь на свою физическую силу. Неужели этот праведник так быстро отрёкся от своей веры?
Похоже, план шёл даже лучше, чем он предполагал.
— Давай же, червяк! Позволь мне забрать твою душу! Это будет очень, очень забавно! — на его когтях заиграла тёмная энергия. Окружающая нежить, усиленная магией, с новой яростью бросилась на Артаса.
Глядя на несущуюся на него орду вурдалаков и скелетов, Артас не шелохнулся. Он лишь крепче сжал рукоять Ледяной Скорби и бросился в самую гущу.
Его отточенное мастерство фехтования в сочетании с несокрушимым клинком… гнилые доспехи и разлагающаяся плоть не могли сдержать его и на мгновение. За несколько ударов он устроил в рядах нежити настоящую бурю из костей и ошмётков плоти.
Мал'Ганис взглянул на него уже с большим уважением. Даже лишившись своего Света, этот принц всё ещё был невероятно силён. Достойный воин. Если бы он стал авангардом Пылающего Легиона, то, пожалуй, смог бы занять в нём не последнее место.
Обновлено: 20.01.2026