— Кто я?
Голос прозвучал мягко, почти тихо. Но каждое слово впивалось в разум. Артас стоял спокойно, без тени враждебности, даже с лёгкой улыбкой. Но именно от этой улыбки Бранн почувствовал, как холод подбирается к самому позвоночнику.
— Я – Артас Менетил. Наследный принц Лордерона. Будущий король, — начал он. — Паладин Ордена Серебряной Длани. Ученик Утера Светоносного и архиепископа Алонсия Фаола. Защитник Света. Борец за справедливость. Истребитель зла.
Слова, казалось, не проходили через воздух. Они словно напрямую загружались в сознание Бранна, минуя слух. Артас не повышал голоса. И всё же его речь заполняла пещеру, как тень от надвигающейся грозовой тучи.
— Основатель Тайного Ордена, Верховный лорд его рыцарей. Основатель Терамора, союзник эльфов, крушитель тролльих племён.
И чем дальше он говорил, тем отчётливее Бранн понимал: он действительно знает этого человека. Знает каждую из этих строк его судьбы. Но всё же – не узнаёт того, кто стоит перед ним.
Он сжал рукоять молота, как бы отгоняя наваждение, и заговорил с нотками растерянности:
— Ты… ты и есть Артас. Но как?.. Что с тобой стало? Такая сила… с такой силой не шутят.
Леденящая аура, исходившая от Артаса, слегка ослабла. Он посмотрел на Бранна многозначительным взглядом и спокойно произнёс:
— Так значит, первое, что ты подумал, увидев меня – это что я поддался искушению или пал во тьму?
Бранн всё ещё сжимал молот, но уже не так крепко. Он пытался осмыслить слова Артаса. Через несколько секунд до него дошло.
— Получается, ты всегда владел этой силой?.. — выдохнул он. — Но это же… невозможно. Если это правда, то…
— То Свет не должен был бы откликнуться на мой зов, — выражение лица Артаса наконец-то вернулось в норму. Он снова стал тем вежливым и благородным принцем, словно и не было этой жуткой трансформации.
Бранн стоял молча, не зная, что и ответить. Принц и вправду сказал то, что он хотел сказать.
— В этом мире силы, возможно, и делятся на добро и зло. Но главное – кто и как ими управляет, — Артас взмахнул другой рукой, и духи, до этого враждебно парившие в воздухе, бесшумно расступились, склоняясь в безмолвном поклоне. Путь к ледяной глыбе, в которой покоился проклятый клинок, был открыт.
— Ты другой, Бранн Бронзобород. Ты – исследователь. Твой разум не скован догмами. Ты видел слишком много древних тайн, чтобы верить в простую мораль о «добре» и «зле». Ты ищешь истину, а не утешение в вере. Именно поэтому я и решил поговорить с тобой первым. — спустившись в пещеру, он подошёл ближе к ледяной глыбе, но не стал касаться её. Просто стоял, глядя на меч.
— Артас… это… это же никто не примет! Это слишком опасно! Ты что, забыл, чем кончили Кел'Тузад и другие маги, которые заигрывали с душами? — Бранн не стал спорить с Артасом напрямую, но он всё равно считал, что мир не примет ту силу, которую явил принц.
Эксперименты Кел'Тузада поначалу проводились лишь на мышах и других мелких животных. Когда об этом узнали, Совет Шести Кирин-Тора в Даларане лишил его всех титулов и изгнал. А сила, которую показал Артас, была куда страшнее, чем опыты Кел'Тузада.
С сожалением покачав головой, Артас ответил с несгибаемой решимостью:
— Конечно, я знаю. Поэтому я и скрывал это больше десяти лет, ожидая подходящего момента.
Время скрывать свою силу прошло. Передовые отряды Пылающего Легиона уже раскинули свои сети интриг по всему миру. Малейшая ошибка – и Азерот может пасть.
Артас не хотел полагаться на упрямых ночных эльфов. Их общество было далеко не таким терпимым, иначе бы Иллидан Ярость Бури и его охотники на демонов не закончили так печально. По иронии судьбы, теперь ему самому предстояло сыграть роль, похожую на роль Иллидана.
Но он не собирался, как тот охотник на демонов, ждать, пока его придут судить. Цель Артаса – защитить своё королевство и весь мир. И простые предрассудки и непонимание не остановят его. Именно поэтому он потратил столько лет, создавая свою сеть влияния в мире смертных.
Глубоко вздохнув, принц сжал правый кулак. Лёд и Тьма, переплетаясь с энергией Смерти, окутали его руку.
БА-БА!
Удар, наполненный этой силой, обрушился на ледяную глыбу. Синие трещины мгновенно поползли по льду. Сдерживаемая веками сила Ледяной Скорби начала вырываться наружу. Пьедестал, высеченный из глыбы льда, принесённой из самой Круговерти Пустоты, с громким треском разлетелся на куски.
Бранна отбросило назад взрывной волной. Бесчисленные острые осколки льда устремились к нему. Но прежде чем он успел среагировать, перед ним возник мощный барьер из Святого Света. Осколки, пропитанные энергией Смерти и Тьмы, при столкновении с ним мгновенно растаяли.
Артас протянул правую руку и уверенно схватил обнажившийся эфес Ледяной Скорби. Одним движением он выдернул проклятый клинок из ледяных осколков.
В тот же миг, как он взял меч в руки, в его голове раздался чужеродный голос. Но ему не нужно было представляться. Артас и так знал, кто это.
— Теперь иди и отомсти Мал'Ганису… Он в лагере нежити к северу от твоего… Но лучше поторопись… иначе…
Вместе с голосом в сознание Артаса хлынул поток грязных, зловещих мыслей. Это было проклятие, наложенное на Ледяную Скорбь натрезимами, и семя порчи, заложенное Нер'зулом, чтобы совратить Артаса.
Но, увы, все эти злые намерения и влияния были отфильтрованы и уничтожены почти чистой энергией Смерти, которой владел Артас.
Ледяная Скорбь, казалось, что-то поняла. Клинок загудел, а синее пламя в глазницах черепа на эфесе вспыхнуло с новой силой. Меч пытался бороться с Артасом, захватить контроль над его волей.
— Повинуйся. Или будешь уничтожен, — голос Артаса прозвучал как приговор. Потоки энергии Смерти хлынули в проклятый меч, полностью стирая следы, оставленные повелителями ужаса и Королём-личом.
Если бы Артас владел только Светом, он бы никогда не смог этого сделать. Но он выбрал оба пути – и света, и тьмы. Хотя его знания в области тёмной магии и некромантии уступали знаниям повелителей демонов, энергия, которой он владел, по своей чистоте превосходила их на несколько порядков. Если бы его тело могло это выдержать, его Свет и Смерть могли бы угрожать даже самим Титанам.
Титаны были не какими-то там Лоа или Дикими Полубогами, рождёнными на планете. Их мощь соответствовала титулу «создателей», и они были космическими существами, бесконечно близкими к первоисточнику. Если бы не предательство Саргераса, все демоны вселенной не смогли бы им угрожать.
Всего за несколько секунд Артас полностью подчинил себе Ледяную Скорбь. Теперь не меч управлял человеком, а человек владел мечом.
Однако сейчас меч ещё не вкусил душ, и его сила была лишь ненамного выше, чем у эпического оружия. К тому же, по своей сути, Ледяная Скорбь, хоть и была двуручным мечом, больше подходила для ритуалов, чем для боя. Её сила заключалась в управлении душами и их поглощении для усиления себя и своего владельца. В оригинальной истории Артас, вооружившись этим мечом, вырезал почти весь Лордерон и повёл армию нежити на Кель'Талас, чем и заслужил себе славу непобедимого рыцаря смерти, а мечу – дурную славу.
Но поглощение душ обычных людей давало лишь ограниченное усиление. Их жизненная сущность была слишком слаба. Артас не собирался становиться обузой для Ледяной Скорби, поглощая слишком много слабых душ. К тому же, благодаря своей чистой энергии Смерти, он мог напрямую преобразовывать поглощённые души в чистую энергию для себя или для усиления меча, а не просто грубо их пожирать.
Истребление живых не входило в его планы. Но это не означало, что Ледяная Скорбь была бесполезна. Напротив, она станет тем клинком, что сразит его врагов. Ведь души есть не только у людей, троллей, орков и эльфов. Души есть и у демонов, полубогов, драконов и даже титанов.
В отличие от бездумного поглощения душ, как это делал Король-лич, цели Артаса были куда выше.
Подчинившись воле Артаса, Ледяная Скорбь успокоилась. Руны на её клинке погасли, а синее пламя в глазницах черепа угасло.
Ледяная Скорбь признала своего нового хозяина и будет служить ему. Она чувствовала его жажду силы. Она была ненасытна. Она будет служить любому, кто сможет кормить её душами.
Бранн осторожно вышел из-за светового барьера. Убедившись, что опасности нет, он вытер холодный пот со лба и спросил:
— Эй, ты там... в порядке?
Сказав это, Бранн сглотнул, а его руки ещё крепче сжали молот.
— Расслабься, Бранн. Меня не контролирует проклятие какого-то демона. Я – это я. Артас, — он повесил потускневший рунный клинок на пояс, и его волосы наконец-то вновь стали золотистыми.
Если не использовать энергию Смерти и Тьмы в больших объёмах, его тело не трансформировалось. А та фраза, кроме злой шутки, на самом деле была для него своего рода переключателем, позволявшим мгновенно менять тип используемой силы. Этот маленький трюк из области магии позволял ему больше десяти лет скрывать свою истинную сущность, даже находясь под носом у магов Кирин-Тора.
Бранн с подозрением оглядел Артаса. Не найдя в нём никаких изменений, он протянул ему молот.
— Ладно. Вообще-то я понял это ещё тогда, когда ты защитил меня Светом, — напускной уверенностью произнёс Бранн, не выдавая своей недавней паники.
Артас взял Отмщение Света. По сравнению с Ледяной Скорбью, которая обладала почти собственной волей, этот молот казался просто тяжёлым и удобным куском металла. Он был уверен, что если сейчас сойдётся в поединке с паладином, вооружённым этим молотом, то ему хватит пары ударов, чтобы разрубить и молот, и его владельца.
Разница в оружии была колоссальной. Кроме артефактов, равных Ледяной Скорби, любое другое оружие и доспехи перед этим рунным клинком были не прочнее картона.
Но Артас также чувствовал, что меч, хоть и был создан натрезимами по приказу самого Кил'джедена Искусителя, как инструмент для контроля над Королём-личом, всё же имел потенциал для улучшения.
Повесив молот за спину, Артас серьёзно обратился к дворфу:
— Бранн, мне нужна твоя помощь.
— Хех, ты так говоришь, будто я могу отказать!
Энергичный дворф не терпел, когда друзья сомневались в нём. Хотя, честно говоря, то, что Артас владел такой мощной тёмной силой, вызывало у Бранна смешанные чувства. Он прекрасно понимал, что сила не бывает доброй или злой, всё зависит от того, кто её использует. Но тёмная сила требовала от своего владельца невероятной стойкости духа.
Радовало то, что Артас, безусловно, обладал такой стойкостью. Но беспокоило то, что сила, которую явил принц, была слишком уж пугающей. Он никогда не чувствовал такого давления от человека.
Когда он смотрел на Артаса в его «тёмной» форме, ему казалось, что он и вправду вот-вот умрёт. Этот ледяной гнёт и удушающее чувство были абсолютно реальными.
— Возьми моих рыцарей Тайного Ордена и немедленно возвращайтесь в лагерь. А оттуда – в Бухту Кинжалов, — Артас хрустнул шеей.
— Что? Но они меня не послу…
Не успел дворф договорить, как принц бросил ему значок – королевскую печать Лордерона. Увидевший этот знак был обязан подчиняться, как если бы перед ним стоял член королевской семьи.
На ней было выгравировано имя Артаса. Бранн, ошарашенно посмотрев на него, спросил:
— А ты куда?
— Покончить с этой проблемой. Раз и навсегда.
ФРОСТМОРН ЖАЖДЕТ КРОВИ!!! или ваших лайков.
Обновлено: 20.01.2026