— Нет! Артас, прошу, не прикасайся к этому мечу!
— Это… моя судьба, Джайна.
Осколки льда, вызванные взрывом глыбы льда, в которой хранился меч, пронзили её магический щит и хрупкое тело. Задыхаясь от крови, она упала на холодный камень. Артас, сжимавший в руке клинок, от которого веяло древним злом, опустился рядом с ней на колени. Его руки вспыхнули Светом, отчаянно пытаясь удержать ускользающую жизнь. Но было уже слишком поздно.
Она умирала у него на руках.
— Прости… — прошептал он, склонившись над её телом. — Но у меня не было выбора.
И всё поглотила тьма.
— А-а-а-а!
Джайна вскрикнула и резко села, вырываясь из удушающей хватки кошмара. Шёлковое одеяло соскользнуло с плеч, ночная рубашка прилипла к телу, липкая от холодного пота. Дыхание сбилось, сердце бешено колотилось в груди, отдаваясь в ушах.
— Это был… сон? — прошептала она, прижимая дрожащую руку ко лбу. Её мысли всё ещё были там, в том ужасном кошмаре.
Но он был слишком реальным. Слишком ярким. Она до сих пор чувствовала фантомную боль от ледяных осколков и вкус крови во рту. И этот меч… та руническая сталь, что, казалось, тянула к себе не только плоть, но и саму душу. Образ демонического черепа на эфесе, в чьих глазницах пылали синие, неживые огоньки, остался перед глазами, будто выжженный на сетчатке.
Она встала, накинула плащ и начала мерить шагами каюту. Мерное покачивание корабля, тихо рассекавшего волны, казалось неуместным и фальшивым на фоне бури, бушевавшей в её душе.
«Слишком реальный сон у мага может быть не просто сном…» — она вспомнила слова своего наставника, Антонидаса.
Предчувствие. Знамение. Или… предупреждение? Она пыталась ухватиться за детали сна, за обстановку, но всё ускользало, оставляя лишь три чётких образа: её саму, Артаса и этот проклятый рунный клинок.
— Артас…
Нордскол. Драконий Погост.
— Артас, ты точно уверен, что это хорошая идея? Вот так просто уходить из лагеря? — бурчал Бранн Бронзобород, подпрыгивая в седле своего горного барана. — Я, конечно, дворф не из пугливых, но идти на север, в никуда, среди всей этой стужи… ты уверен, что не тронулся умом?
— Не волнуйся, Бранн. У меня есть свиток телепортации, он точно нас вернёт, если что-то пойдёт не так.
— Говорю тебе как дворф с опытом: этим штукам доверять нельзя! — Бранн за свою жизнь повидал всякое. И проблемы со свитками были для него обычным делом.
— Только не говори, что ты пользуешься старыми запасами со складов Стальгорна… — Артас никогда не сталкивался с проблемами при использовании свитков. Разве что, если кто-то блокировал телепортацию, но на такое в Азероте были способны немногие. И Мал'Ганис точно не из их числа.
— Ну почему же старыми? Всего лишь даларанский свиток пятидесятилетней давности.
— Пятьдесят лет?! — Артас был в шоке. — Ты что, не знаешь, что у таких свитков срок годности – от силы лет пятнадцать? Да тебе просто чертовски везёт, что ты ещё жив!
'Этот профессиональный авантюрист использовал просроченные на тридцать пять лет магические артефакты! Он что, не боялся, что свиток, не отказав полностью, телепортирует только его верхнюю или нижнюю половину?'
Старое лицо Бранна залилось краской.
— Кхм-кхм… у Лиги исследователей сейчас туго с финансированием.
— Но я думал, Лигу основал король Магни? Как у них могут быть проблемы с деньгами?
— Мурадин ведь увёл часть исследователей на экспедицию в Калимдор. А ещё мы нашли огромный комплекс древних руин в Бесплодных землях. Они даже древнее, чем эльфийские, — начал объяснять дворф. — Но дворфы из клана Чёрного Железа тоже их обнаружили. Нашу археологическую деятельность пришлось свернуть, и Лига потратила большую часть средств на решение проблем там.
'Руины в Бесплодных землях?' — Артас не думал, что дворфы так рано подобрались к одной из тайн сотворения мира. Но сейчас было не время тревожить то, что спит там. Сначала нужно отбросить нежить, убить этих проклятых демонов, отсрочить приход Легиона. А уж потом можно будет наведаться к этим «древностям».
Снежная равнина Драконьего Погоста казалась бескрайней. Вокруг была лишь белизна, далёкие горы и скелеты древних животных, торчащие из-под снега.
— Артас, что-то не так, — заметил неладное Бранн. — Здесь слишком тихо. Даже в снежной пустыне должны быть хоть какие-то звери.
Артас сжимал в руке Отмщение Света. Этот молот он выбрал в арсенале Ордена Серебряной Длани взамен сломанному молоту Мощи Менетила. Он был слабее, но обладал одним свойством: усиливал Свет паладина, особенно когда тот был в гневе.
Впрочем, Артас выбрал его по другой причине. Раз он усиливал Свет, значит, мог выдержать большую концентрацию его силы, чем другие молоты. Лучшей замены пока не было. Мощное оружие не валяется на дороге. Иначе бы Артас не рисковал, отправляясь на поиски Ледяной Скорби и рискуя столкнуться с повелителем ужаса.
С другой стороны, заполучить его было не так уж и сложно. Ведь Король-лич и натрезимы сами хотели, чтобы Артас взял этот меч и пал во тьму. Почти что подарок.
Но Бранн так не думал. С тех пор, как он услышал о способностях Ледяной Скорби, он считал этот меч огромной угрозой. Но как бы он ни уговаривал Артаса, тот был непреклонен. И чтобы защитить своего друга, Бранну ничего не оставалось, как пойти с ним.
Они шли по снежной равнине уже несколько часов, по пути уничтожив несколько групп бродячей нежити. Когда они уже подходили к границам империи ледяных троллей, Зул'Драку, Артас вдруг почувствовал трепет в своей душе.
Ветер в Драконьем Погосте внезапно усилился, превратившись в настоящую бурю. Снег слепил глаза, превращая мир в белое месиво. Бранн придерживал шляпу, чтобы её не сорвало ветром. И тут он услышал голос Артаса.
— Мы пришли.
— Пришли? Куда пришли? — прокричал Бранн, пытаясь перекричать вой ветра. Именно в таких условиях и вырабатывался знаменитый дворфийский зычный голос.
— На полпути к судьбе.
Его ответ озадачил Бранна, но принц не дал ему времени на раздумья. Он перехватил молот и начал медленно продвигаться сквозь глубокий, по колено, снег, к смутно видневшимся очертаниям гор. Рыцари Тайного Ордена последовали за ним. Бранну ничего не оставалось, как пойти следом.
Постепенно снежная буря утихла. И первое, что увидел Бранн, был тёмный зев пещеры у подножия горы. Он был похож на пасть хищного зверя. Многолетний опыт авантюриста тут же подал сигнал тревоги.
Бранн догнал Артаса.
— Артас, где мы?
— Там, где хранится Ледяная Скорбь.
— Ты и вправду пришёл за этим проклятым мечом?! — ужаснулся дворф. — Ты что, жить не хочешь? Ты же знаешь, что с этим мечом что-то не так!
— Бранн, я всё объясню, когда мы закончим, — Артас приказал рыцарям охранять вход, а затем повернулся к дворфу. — Ты пойдёшь со мной, чтобы увидеть проклятый рунный клинок, или останешься с ними снаружи?
Бранн посмотрел на молчаливых рыцарей, похожих на чёрные статуи, и вздохнул.
— Я пойду с тобой. Если что-то пойдёт не так, я тебя прикрою.
На этот раз Бранном двигало не любопытство, а беспокойство за друга. Дворфы никогда не бросают своих.
— Не волнуйся. Всё будет в порядке.
Но слова принца не успокоили Бранна. Он чувствовал, что всё это очень странно. Может, он и впрямь был проклят с того самого момента, как впервые услышал имя меча.
Они вместе вошли в тёмную пещеру. Артас зажёг факел, освещая им путь.
— Ху-у-у, — дыхание Бранна превращалось в пар с кристалликами льда. Он заметил, что внутри пещеры было гораздо холоднее, чем снаружи.
И этот холод был неестественным. Пройдя немного, Бранн почувствовал, что даже его мысли замедляются.
— Эта пещера пропитана тёмной магией… Артас, боюсь, мы пришли не в то место.
— Я знаю. Держись рядом. Мой Свет защитит тебя.
Артас окутал Бранна защитным сиянием Света.
— Ха, так-то лучше.
Ощутив тепло, Бранн почувствовал, как его тело и разум снова обретают прежнюю бодрость. Но не успел он сделать и двух шагов, как врезался носом в твёрдые доспехи Артаса. Дворф, потирая нос, отступил назад.
— Ты бы хоть предупреждал, когда останавливаешься…
— У нас небольшая проблема, Бранн.
Они стояли на краю обрыва. Артас поднял факел и посветил вниз. На самом дне пещеры, по которой вилась естественная спиральная лестница, он увидел голубое сияние. Но путь вниз преграждали десятки светящихся сгустков, парящих в воздухе.
Бранн прищурился, вглядываясь в странные огоньки.
— Это что, призраки? Они и есть хранители Ледяной Скорби?
— Как бы то ни было, похоже, нам придётся с ними разобраться.
Нордскол, эта вечно мёрзлая земля, был не просто запретной зоной для живых. Это было место, где грань между миром живых и миром мёртвых, Тёмными Землями, была особенно тонка. На самом севере, на вершине Ледяной Короны, эта грань была почти стёрта.
Притягиваемые этой аномалией, души всех умерших в Азероте устремлялись в Нордскол. А Ледяная Скорбь, обладавшая собственной мощной притягательной силой для душ, задерживала часть из них здесь.
Однако принц знал, что эти духи не были злыми. Они не охраняли проклятый клинок, а защищали живых, осмелившихся войти в пещеру. Они пытались прогнать любого, чтобы тот не прикоснулся к мечу и не стал его рабом.
Души – это таинственные сущности. Они видели мир не так, как живые. И они чувствовали то, чего не могли чувствовать обычные люди.
Первой жертвой Ледяной Скорби станет тот, кто первым возьмёт её в руки.
Артас заметил, что многие из этих духов были похожи на людей. Похоже, предки людей, чувствуя что-то, собрались здесь, ожидая его прихода.
При этой мысли Артас протянул свой молот Бранну. Тот удивлённо посмотрел на него.
— Отмщение Света усиливает Свет. А значит, оно не сможет вместить другую силу, — объяснил Артас, видя его недоумение.
— Другую силу?
Бранн ухватился за ключевые слова, но не успел задать вопрос. То, что произошло дальше, заставило его зрачки сузиться, а волосы на всём теле встать дыбом.
Ощущение Смерти, холодное и липкое, окутало его, заставив пережить самый страшный момент в его полной опасностей жизни.
Старый дворф смотрел, как золотые волосы Артаса медленно седеют, становясь безжизненно-белыми. Бурлящая тёмная магия хлынула из него, сменив тёплое сияние Света. Под её влиянием даже его сине-золотой плащ начал меняться, словно покрываясь тенью.
Бранн не верил своим глазам. Но всё это происходило на самом деле. Он сжал молот с такой силой, что мышцы его рук напряглись до предела. Глухим, сдавленным голосом он произнёс:
— Ты… Артас… Нет! Кто ты такой?
Обновлено: 20.01.2026