— Принц?
Голос барона Ривендера вырвал Артаса из глубин его стратегических расчётов. Он моргнул, возвращаясь в реальность – в шумный зал, наполненный смехом и звоном кубков.
— Прошу прощения, барон, я задумался.
— Пустяки! — отмахнулся Ривендер. — Я понимаю, что ожидания его величества – это серьёзное давление. Но сейчас-то можно и расслабиться!
С этими словами он протянул Артасу тяжёлую кружку.
— За тебя, парень!
Они осушили по полной кружке густого дворфийского эля. Барон, презрев все аристократические манеры, вытер пену с усов рукавом и тут же налил ещё.
— Ха! Вот это по-нашему! Я, Ривендер из Серебряной Длани, пью за то, чтобы ты был храбр и бесстрашен!
Тут же к ним присоединился Гавинрад Лютый:
— А я, Гавинрад, пью за будущие победы моего брата по оружию!
Утер, положив тяжёлую руку на плечо Артаса, с гордостью произнёс:
— За моего лучшего ученика. Пусть твой путь всегда озаряет Свет и справедливость!
С другого конца стола поднялся Сайдан Датрохан, рыцарь, сложенный из чистых мышц и похожий на ожившую крепость:
— За нашего брата Артаса! Да не коснётся его зло!
И даже Тирион Фордринг, самый добрый и мягкий из них, поднял свой кубок:
— За нашего брата Артаса! Пусть сердце твоё остаётся честным и добрым!
Артас обвёл взглядом этих живых легенд, цвет паладинов, и сердце его наполнилось горечью и решимостью. Он поднял кружку:
— За вечное процветание Лордерона! И за Свет, что ведёт Серебряную Длань!
Это был их пир. Пир воинов, столпов Лордерона, его последней надежды. Никто из них не знал, что всего через несколько коротких лет от этого величия останутся лишь руины, а сами они превратятся в кости или падут во тьму.
Но не в этот раз. В этой временной линии их не ждут траурные песни. Судьба Азерота будет другой. Смертные могут казаться слабыми перед лицом рока, но когда приходит беда, они встают на защиту своего мира.
Таков закон этой вселенной.
На следующее утро Артас проснулся от тупой боли в висках. Вчерашний банкет аукнулся знатным похмельем.
Эти здоровяки, для которых пивная бочка – что для обычного человека стакан воды, устроили ему настоящую проверку на прочность. Лишь его усиленная Светом физиология позволила ему проснуться сегодня, а не послезавтра.
Впрочем, в «застольном бою» он показал себя достойно. Никто из тех, кто пытался его напоить, не ушёл обиженным. Особенно старались Гавинрад и Ривендер. Эти двое бесстыдников действовали сообща, напирая на то, что «молодой организм всё стерпит», и заставляя его пить по две кружки за их одну.
Барон Тит явно мстил за тот случай, когда Артас в детстве проболтался его жене, леди Аннастари, о его небольшом конфузе. Но Гавинрад-то куда лез, этот прямолинейный увалень?
В общем, этим двоим, скорее всего, придётся пару дней отлёживаться. Они вчера выпили столько, что у обычного человека желудок лопнул бы. Дважды.
— Чуть не погиб в первый же день. От алкогольного отравления, — пробормотал он, плеская в лицо ледяной водой. Он поднял голову и посмотрел на своё отражение в зеркале.
— Сколько лет уже смотрю, а всё никак не привыкну. Не лицо, а ходячий постер для вербовки в паладины. Уж не знаю, что там у Менетилов за генетика, но моя сестра Калия – признанная красавица, а я... ну, я тоже не подкачал. Идеальный профиль, волевой подбородок, немного холода во взгляде...
Так, что-то его не туда понесло.
Едва Артас оделся и открыл дверь, как наткнулся на слугу, который как раз собирался постучать.
— Ваше Высочество, лорд Утер ожидает вас в приёмной, — почтительно доложил тот, отступая в сторону.
Учитель? Так рано? Артас был несколько удивлён. Утер вчера почти не пил, так что его бодрость не была сюрпризом. Но чтобы прийти с самого утра... значит, дело срочное.
В гостиной его ждал Утер, уже облачённый в боевые доспехи. На поясе на тяжёлой цепи висел его либрам.
Думаю здесь нужна небольшая справка. Либрам – это не просто книга с молитвами и тактиками ведения боя. Это, по сути, оружие. Представьте себе фолиант в металлическом переплёте с шипованными углами, весом килограммов под двадцать, который в любой момент можно снять с цепи и использовать как кистень.
Если паладин надел доспехи и взял с собой эту «книгу», значит, запахло жареным.
— Учитель, что произошло? — Артас сразу перешёл к делу. Вид Утера не предвещал ничего хорошего.
— Этим утром я получил срочный приказ из столицы, — без предисловий начал Утер. — Наши союзники атакованы. Мы должны оказать им военную помощь.
Союзники?
Мозги Артаса заработали с бешеной скоростью. Стратхольм находился в Восточных землях королевства, на самой границе. Соседних людских королевств здесь не было. Срочный приказ, требующий немедленного вмешательства... оставался только один вариант. Высшие эльфы на севере.
— Лесные тролли опять решили пощупать границы Кель'Таласа? — спросил он.
— Именно, — Утер даже не удивился догадливости своего ученика. — Но на этот раз их силы значительно превосходят обычные набеги. Эльфы считают, что в одиночку им будет трудно справиться.
— Надо же, какая новость, — в голосе Артаса проскользнула ирония. — Неужели эти остроухие господа признали, что одной магии бывает недостаточно? И теперь им нужны люди, чтобы подставлять головы под тролльи топоры?
— Запрос о помощи поступил через Даларан. Напрямую к придворным магам, — уточнил Утер.
Артас тяжело вздохнул.
— Понятно. Кель'тас. Вечно он суетится и пытается сделать как лучше, пока его упёртый совет пожилых магистров сидит сложа руки. Ему давно пора было брать власть в свои руки.
Кель'тас принц высших эльфов. Кель'дорай. Эльф был его другом и, по совместительству, бывшим соперником в любви. Почему бывшим? Потому что девушка, которую любил Кель'тас, уже была подругой Артаса.
— Его Величество король приказал нам возглавить экспедиционный корпус и выдвигаться на подмогу в Кель'Талас, — Утер прервал его размышления, перечисляя доступные силы. — В данный момент мы можем немедленно собрать элиту из пяти сотен пехотинцев, сотни рыцарей, сотни стрелков, тридцати жрецов, десяти паладинов и двух верховных магов.
— Серьёзный отряд. Особенно маги, — Артас присвистнул. Это была внушительная сила, ведь под «элитой» Утер подразумевал закалённых ветеранов Второй войны.
— Мы бы взяли больше кавалерии, но в лесах от неё мало проку, — добавил Утер.
Артас кивнул. Посыл отца был ясен. Он давал ему все козыри на руки. Ресурсы не проблема. Главное — результат. Блестящая и быстрая победа.
— Я понял, — твёрдо сказал он. — Кроме этих сил, я возьму с собой двадцать моих «Тайных Мечей».
Услышав это, даже невозмутимый Утер на мгновение замер. Он удивлённо посмотрел на своего ученика. Использовать эту силу для обычной вспомогательной операции?
«Тайный Меч». Элитное боевое подразделение «Тайного Ордена» – личной организации Артаса. Их единственная задача – быстро, тихо и максимально эффективно отправлять врагов Лордерона в вечный сон.
Обновлено: 20.01.2026