Бранн ошарашенно уставился на принца. Эта информация была буквально вырвана из глотки жреца троллей, и Мурадин рассказал ему об этом совсем недавно. Как этот человеческий принц мог с такой абсолютной уверенностью заявлять, что это ловушка?
— Мурадин ведь и сам пытался найти это оружие, так? — спокойно продолжил Артас, даже не поднимая головы от стола. — И наткнулся на засаду нежити?
— Откуда… откуда ты знаешь? — выпалил Бранн. — Мурадин тебе рассказал? Но когда вы успели?!
Дворф чувствовал, что его мозг сейчас взорвётся. Этот парень знает абсолютно всё! Словно он не просто читает карты, а заглядывает в саму суть вещей, в прошлое и будущее.
'Может, я и впрямь уже давно замёрз в какой-нибудь снежной расщелине, а всё происходящее – лишь предсмертный бред?'
При этой мысли холодный ветер, просочившийся сквозь щель в пологе палатки, заставил Бранна содрогнуться. Он внимательно посмотрел на Артаса. Его аура была спокойной и тёплой, как у настоящего паладина.
'Чтоб мне бороды лишиться! Неужели призрак, притворяющийся принцем Лордерона, тоже может использовать Свет? Или это я уже окончательно сбрендил?'
Бранн поправил свою потрёпанную шляпу и кашлянул.
— Что… что ещё ты знаешь?
— Я знаю, что это оружие – рунный клинок. Его охраняют духи древних, и он спрятан в холодной, пустынной пещере, от которой за версту несёт смертью, — голос Артаса звучал ровно, но от этой обыденности Бранну стало только страшнее.
— И-и-и всё? — дворф и сам не заметил, как его голос начал дрожать. Этот старый авантюрист, который грабил гробницы, вскрывал древние руины и смотрел в лицо десяткам мумий и каменных големов, впервые в жизни испугался обыкновенных призраков.
'Интересно, моя верная винтовка может пристрелить привидение?'
— Конечно, нет, — продолжил Артас, словно не замечая его состояния. — Я также знаю название этого оружия. Ледяная Скорбь. Хм… Бранн, чего это ты так дрожишь? В моей палатке настолько холодно?
Он наконец поднял голову и недоумевающе огляделся. В палатке было не так уж и холодно. А дворф, выросший в заснеженных горах Дун Морога, и вовсе не должен был бояться такого холода.
— Ты… ты точно Артас? — наконец, выдавил из себя Бранн. — А не какой-нибудь демон или призрак, притворяющийся им?
Эти вопросы заставили Артаса рассмеяться. Он сотворил в руке шар из чистого, тёплого Света и направил его на Бранна. Мягкое сияние окутало дворфа, и иррациональная дрожь тут же унялась.
— Конечно, я принц Лордерона. Настоящий, из плоти и крови. Как видишь.
Бранн вздрогнул и медленно пришёл в себя, словно очнувшись от дурного сна.
— Уф… у меня, кажется, немного помутилось в голове. Прости.
— Помутилось? — тут Артас всё понял. — Бранн, скажи честно, ты в последнее время бывал в эльфийских руинах?
— Да, перед тем, как твои ребята нас спасли, мы как раз исследовали одни небольшие руины неподалёку от побережья. А что?
Артас сотворил ещё один шар Света, на этот раз куда более яркий. Под его целительным сиянием Бранн почувствовал, как в его тело возвращается не только тепло, но и ясность мыслей.
— Похоже, к тебе прицепился беспокойный дух эльфа, — нахмурился Артас. — Эти духи очень коварны. Они не нападают в открытую, а медленно влияют на разум, вызывая галлюцинации, паранойю и усиливая страхи.
— Дух эльфа? Значит, я и впрямь видел привидение, — Бранн с облегчением потёр свой большой нос. — А чего я раньше ничего не чувствовал?
— Потому что ты был в Ревущем фьорде. Там энергия смерти слабая, и влияние на тебя было почти незаметным. Но здесь, в Драконьем Погосте, да ещё и в северной его части, всё иначе.
Бранн, с его богатым опытом, примерно понял, что имел в виду Артас. Сила нежити напрямую зависела от силы существа при жизни. Например, после смерти обычного человека редко образовывался даже слабый призрак. А вот эльфы, существа, пропитанные магией, после смерти часто становились могущественными и злобными духами.
А Драконий Погост, как следовало из названия, был гигантским кладбищем драконов. С древних времён, будь то случайная гибель или естественная смерть, драконы либо сами прилетали сюда, чтобы обрести покой, либо их останки приносили сюда их сородичи. Возможно, прямо под толщей снега и земли, на которой они стояли, покоились кости десятков древних драконов. А после смерти, из-за их огромной внутренней силы, вокруг них образовывались мощные потоки энергии смерти.
Хотя этой энергии было недостаточно, чтобы поднять из могилы целый скелет дракона, её вполне хватало, чтобы влиять на более «слабых» существ.
Бранн, скорее всего, подцепил этого призрака где-то в руинах. Тогда слабая энергия смерти не могла на него повлиять. Но здесь, в Драконьем Погосте, она нашла благодатную почву и усилилась, начав сводить его с ума.
— Творцы всемогущие, как я мог не заметить, что подцепил эту заразу! — Бранн был в ярости на самого себя. Опытный исследователь чуть не попался в ловушку в каких-то заштатных руинах!
— Не вини себя, Бранн. Любой, кто не владеет Светом или… жреческими силами, вряд ли бы заметил что-то неладное. К тому же, если бы ты не отправился с нами в Драконий Погост, это проклятие, скорее всего, развеялось бы само собой.
— Ладно, как бы то ни было, это я недооценил риски Нордскола… Я и впрямь был не в себе, раз предлагал тебе искать эту… как её там, Ледяную Печальку? — Бранн хлопнул себя по лбу. Придя в себя, он уже не мог вспомнить деталей своего бреда.
— Ледяную Скорбь.
— Точно, «Ледяная Скорбь». Фу, какое название. Звучит зловеще.
— Твоя интуиция тебя не подводит, Бранн. Ты угадал. Этот рунный клинок – не древний артефакт. Это проклятый меч, который пожирает души всех, кто пал от его клинка. И чем больше он поглощает, тем сильнее становится.
Голос Артаса оставался спокойным, но от его слов у Бранна волосы на бороде встали дыбом. Пожирает души? Кто создал такое чудовищное оружие? И зачем?
— Кстати, Бранн, ты знаешь об особенностях демонов?
Дворф покачал головой. Он был археологом, а не демонологом.
— Демоны – это порождения Круговерти Пустоты. Их души не могут по-настоящему умереть в материальном мире. Эти нечистые души отторгаются самой тканью реальности нашего мира и возвращаются в Круговерть. Если не использовать специальную магию или артефакты, чтобы заранее заточить их душу, демона невозможно убить окончательно.
Слушая принца, Бранн почувствовал, как в его голове складывается ужасающая и совершенно безумная картина. Артас сначала сказал, что Фростморн – это меч, пожирающий души. А теперь – что демонов не убить простым способом.
Старый дворф с недоверием уставился на Артаса.
— Ты… ты ведь не собираешься…
В это же время, на другом конце света. Калимдор. Пылевые топи.
На полуострове к юго-востоку от болот вырос новый человеческий город. Эдвин Ван Клиф, его главный архитектор и временный управляющий, выполняя волю Артаса, назвал его Терамор. Этот город должен был стать плацдармом Альянса на Калимдоре.
Сейчас Ван Клиф, отложив свои чертежи, принимал в городской ратуше очень особого гостя. Это был посланник от тауренов, прибывший для переговоров. Его звали Хамуул Рунический Тотем.
Этот мудрый старейшина тауренов, по поручению своего вождя, Кэрна Кровавое Копыто, отправился на встречу с чужеземцами, которые высадились на Калимдоре и предложили тауренскому народу свою помощь в их вековой войне с кентаврами.
Честно говоря, даже Эдвин, бывший элитный шпион из ШРУ, инстинктивно робел перед этими почти трёхметровыми гигантами с бычьими головами. Но сейчас он представлял не себя, а принца Артаса, и не мог позволить себе проявить слабость.
В день прибытия делегации он устроил для них роскошный пир. И когда Ван Клиф заметил, как у более молодых тауренов-охранников загорелись глаза при виде еды, он немного расслабился.
'Эти ребята куда миролюбивее, чем кажутся. По крайней мере, по сравнению с кровожадными орками'.
А их таинственный Хамуул, и вовсе поразил его до глубины души. Всего за полдня он, ни разу не слышавший до этого всеобщего языка, освоил его основы и уже мог сносно общаться с Ван Клифом, схватывая всё на лету.
И хотя Эдвин не разбирался в магии, он понимал, что этот старый таурен – не просто рядовой член племени. В его глазах светилась древняя мудрость, а в его голосе слышался рокот самой земли.
— Мы благодарим тебя за щедрый приём, дитя далёких берегов, — голос Хамуула был низким и густым, как шум ветра в степи.
— Мы лишь делаем то, что должны. В конце концов мы пришли с открытым сердцем и искренним желанием заключить с вашим народом союз, — Ван Клиф говорил очень учтиво, демонстрируя всё смирение человеческого аристократа.
Актёрское мастерство было одним из обязательных предметов в шпионской школе.
Хамуул Рунический Тотем молча смотрел на человека перед собой. Хотя этот инженер с руками рабочего и манерами аристократа хорошо скрывал свою сущность, Хамуул всё равно чувствовал исходящую от него ауру опасности. Этот человек был способен угрожать ему.
Все эти странности вызывали у него недоумение. Откуда пришли эти люди? Если они приплыли из-за Великого Моря, то почему они знают о тауренах и об угрозе, которая над ними нависла?
Если бы не голос духов природы, который посоветовал Хамуулу пока отбросить подозрения, тот первый отряд людей, что нашёл их племя, никогда бы не покинул их земли живым.
Но, надо признать, предложение людей было очень заманчивым. Угроза со стороны кентавров нависала над тауренами уже слишком долго, мешая их нормальной жизни и оттесняя их с исконных земель.
Поэтому Кэрн и Хамуул решили пойти на этот контакт. Попробовать разузнать, что это за чужеземцы и зачем они на самом деле пришли на Калимдор.
Обновлено: 20.01.2026