— Артас настоял, чтобы я прибыл лично, а у меня, между прочим, в Штормграде ещё столько нерешённых дел. И что в итоге? Этот парень, оказывается, сам уже уплыл в Нордскол!
Вариан Ринн, молодой король Штормграда, с досадой покачал головой. Он был так занят, что даже на жену и сына времени почти не оставалось. Но он обещал Артасу помочь, да и речь шла о важном союзном договоре, так что его присутствие в качестве представителя Альянса было вполне уместным.
А Джайна, оперевшись на свой посох, стояла рядом на мостике корабля, подставив лицо солёному морскому ветру. Она молчала и о чём-то напряжённо думала.
— Джайна? — окликнул её Вариан.
— А?! Прости, Вариан, я задумалась, — виновато ответила она.
— Наверняка о ком-то конкретном, — усмехнулся Вариан, пользуясь случаем, чтобы подколоть своего друга Артаса. — Вот же безответственный тип! Сам сбежал в ледяную глушь, а нас отправил разбираться с его дипломатическими делами.
— Не знаю… — на удивление, Джайна не стала защищать своего возлюбленного. — Но, честно говоря, у меня самой много вопросов по поводу этой его экспедиции. Ты же знаешь, Вариан, Нордскол – не самое приятное место на свете.
— Девчонка дело говорит! — вмешался в разговор Мурадин, который до этого безуспешно боролся с морской болезнью, оперевшись на борт. Сколько раз он уже выходил в море, а всё никак не мог привыкнуть. — В Нордсколе холоднее, чем в заснеженном Дун Мороге! И повсюду бродят свирепые твари, да ещё и летают какие-то крылатые ящеры, которых я раньше в жизни не видел.
— Эх… это ещё не самое страшное, Мурадин, — вздохнула Джайна. — В древних фолиантах из библиотеки Даларана Нордскол описывается всего несколькими словами.
— Например? — заинтересовался Вариан. Его ранний королевский статус, увы, лишил его тех приключений, которые выпали на долю его друзей.
— Опасность, холод и… странности. Говорят, некоторые маги Кирин-Тора даже видели там настоящих драконов, а не просто их диких потомков. Даже самые опытные из них не рискуют задерживаться в этих проклятых землях дольше, чем на день.
Мурадин мрачно кивнул.
— Это чистая правда. Я как-то был там с несколькими старыми приятелями. Ещё чуть-чуть, и мы бы все сгинули в этих бескрайних ледяных пустошах.
— А можно поподробнее? Вы же знаете, я стал королём довольно рано. Вся моя жизнь – это дворец и скучные приёмы. Максимум, что я видел – это охота в окрестностях Лордерона да Штормграда, — Вариан надеялся, что их рассказы скрасят это долгое и скучное путешествие.
— Конечно! Для чего ещё нужны приключения, если не для того, чтобы о них потом рассказывать за кружкой доброго эля! — оживился дворф. — Но Джайна, небось, только в книжках про это читала, а на настоящей ледяной равнине и не бывала.
Джайна кивнула. Она знала о Нордсколе многое, но никогда не была там лично.
— Ну, тогда слушайте! Всё началось с того, как мы высадились на берег. Не успели мы даже лагерь разбить, как на нас из воды полезли эти мерзкие наги…
— Ваше высочество, посмотрите туда, — Тассариан передал Артасу подзорную трубу. — Я никогда не видел таких строений. Это то, что мы ищем?
— Это руины древних эльфов, парень! — опередил его Бранн, который уже вовсю разглядывал побережье в свой собственный, куда более мощный телескоп. — Легенды гласят, что когда-то этой землёй правили эльфы. И даже сейчас, спустя тысячи лет, мы можем видеть осколки их былого величия.
— Эльфы? Как в Кель'Таласе? — Тассариан, выросший в простой фермерской семье, мало что знал о древней истории.
— Точнее, это руины предков нынешних высших эльфов, — пояснил Артас, принимая трубу.
На побережье виднелись величественные мраморные строения, почти полностью поглощённые морем, покрытые водорослями и морскими звёздами. На этих белых, истёртых временем «скалах» гнездились чайки и неуклюжие пингвины.
— Такой масштабный комплекс руин – настоящая редкость в Восточных Королевствах! — возбуждённо бормотал Бранн. — Артас, а давай…
— Даже не думай.
Артас тут же пресёк его авантюрные поползновения.
— Посмотри внимательнее, кто там ещё, кроме пингвинов и чаек.
— Ха, да кто там ещё может быть? Морские змеи, что ли… Клянусь бородой моего деда! И здесь эти проклятые наги?! Они что, как тролли, повсюду плодятся?! Как их ещё морозом не поубивало в этой мёрзлой воде?! — Бранн смачно сплюнул.
Наги были опасными подводными существами, которые часто выходили на сушу. Для обитателей суши эти сильные и владеющие магией твари были настоящим бедствием. К тому же, Бранн их просто ненавидел – они были очень назойливыми и сильно повышали риски любой экспедиции.
— Хватит, Бранн. Ты обещал не создавать проблем. Если мы свяжемся с этими нагами, нам всем придётся несладко, — Артас не собирался ввязываться в лишние неприятности. Его основная миссия и так была достаточно рискованной.
— Ладно-ладно. Но я хотя бы отмечу это место на карте. Когда с твоими делами покончим, я сюда ещё вернусь. Посмотрю, какие сокровища меня здесь ждут, — Бранн, сидя на своём горном баране, достал карту и начал что-то на ней чертить.
Артас в итоге сдался под натиском уговоров старого дворфа. Тот чуть ли не в слезах умолял взять его с собой, и принц, в конце концов, согласился. Но с одним строгим условием: никаких, абсолютно никаких самовольных действий и лишних проблем.
Бранн, в отличие от своего старшего брата Мурадина, не отличался осторожностью. Если Мурадин, столкнувшись с неизвестной опасностью, предпочитал сначала понаблюдать, то Бранн действовал по принципу: «О! А что будет, если нажать эту большую красную кнопку?»
Дух авантюризма и археологического вандализма в нём был неистребим. И что самое поразительное, при всей своей безрассудности, он был, пожалуй, самым везучим из трёх братьев Бронзобородов. Наступить на все возможные ловушки, сагрить всех монстров в округе и остаться в живых… на такое во всём Азероте, по мнению Артаса, были способны лишь двое. И второй, со своим вечным «Да направит тебя Нефритовая Змея», в плане удачливости всё же немного уступал этому неугомонному дворфу.
— Ваше высочество, мы скоро вступаем на снежную равнину. Разведчики докладывают, что в глубине равнины замечены следы нежити, — доложил Тассариан.
Артас кивнул.
— Прикажи разбить лагерь. Нужно разведать обстановку в стане нежити. Не углубляться вглубь территории без моего приказа.
— О, лагерь! В этом я мастер! Хочешь, я выберу для нас лучшее местечко? — тут же вызвался показать свои таланты Бранн.
— Нет, Бранн, спасибо за предложение. Но разведчики из форпоста в Бухте Кинжалов исследовали эту равнину уже несколько лет. Они знают, где можно найти безопасное укрытие, — Артас вежливо, но твёрдо отклонил его предложение.
Он не хотел, чтобы место для лагеря выбирал Бранн. С его-то феноменальной удачей они наверняка разбили бы палатки прямо над главным входом в гнездо гигантских нерубов.
В этом мире приходилось верить в такие вот странные закономерности.
Через час временный лагерь был разбит. Артас сидел в своей палатке и внимательно изучал карты, нарисованные разведчиками. У него уже был примерный план. Как только он узнает, где находится Мал'Ганис, можно будет начинать действовать.
В это время Бранн Бронзобород тихонько крался к палатке Артаса. Он давно хотел поговорить с принцем наедине, но не находил подходящего момента, боясь, что подчинённые принца подумают, что он пытается втянуть их командира в очередную сомнительную авантюру.
Не успел он и шагу ступить внутрь, как услышал спокойный голос Артаса.
— Бранн, если ты хочешь поговорить, не обязательно вот так подкрадываться.
— Да я так, чтобы никто не видел… — смущённо почесал в затылке Бранн. — 'Как у этого паладина слух острее, чем у эльфийского следопыта?'
— Так что у тебя за дело? — Артас жестом указал ему на стул, а сам снова склонился над столом, уставленным картами.
— Ты ведь пришёл в Нордскол, чтобы выследить этого проклятого демона, верно? Я тут подумал, у меня есть кое-какая информация, которая может тебе пригодиться.
Артас замер и медленно поднял взгляд на него.
— Какая информация?
— Ну, на самом деле, это не я её раздобыл. Это Мурадин, когда был здесь в прошлый раз. Они тоже столкнулись с троллями и нежитью. И, по чистой случайности, им удалось захватить в плен жреца троллей, который говорил на дворфийском, — объяснил Бранн.
Артас приподнял бровь.
'По чистой случайности? Что-то я в это не верю'.
— Так вот, этот тролль рассказал им о могущественном оружии, спрятанном где-то здесь, в древней пещере. Может, это и есть ключ к победе над твоим демоном? — Бранн нервно хихикнул. — У тебя ведь молот сломался. А с хорошим оружием в руках ты бы наверняка одолел этого… натре… чего-то там.
— Натрезима, — поправил его Артас и усмехнулся. — По-моему, ты просто хочешь взглянуть на этот древний артефакт.
— Ну… можно и так сказать, — сдался Бранн, видя, что его раскусили. — Но ведь и в моих словах есть смысл, верно? Я отведу тебя туда, посмотрим. Может, мы и впрямь найдём там что-то, что поможет тебе победить?
Артас тихо рассмеялся и покачал головой.
— Это ловушка, Бранн. Ловушка, которую подстроил тот самый натрезим и его сообщники.
— А?
Обновлено: 20.01.2026