Вечером Мэтт сначала рассказал своей маленькой дочери Салли несколько сказок на ночь. Когда девочка, улыбаясь во сне, наконец уснула, он прислонил к её кровати длинный меч, а под свою подушку положил острый кинжал.
Он дважды проверил, хорошо ли заперта дверь изнутри, и в качестве дополнительной меры предосторожности повесил на ручку пустую металлическую чашку. Так, если кто-то попытается тихо открыть дверь, звон чашки обязательно его разбудит.
Сделав всё это, Мэтт собирался лечь спать, но, не успев отойти от двери, он вдруг услышал шаги в коридоре. Тихие, крадущиеся.
Нервы Мэтта натянулись, как струна. Он медленно и абсолютно бесшумно опустился на пол, пытаясь разглядеть что-нибудь в узкую щель под дверью.
Но, кроме тусклого света дежурного фонаря и мелькающих носков стандартных армейских сапог, он не мог разглядеть, сколько там было человек. Однако он отчётливо услышал, как шаги остановились у соседней двери.
Там в соседней комнате жили два полковых жреца. Кто мог прийти к ним посреди ночи? Мэтт, затаив дыхание, прижался ухом к тонкой деревянной стене и услышал, как открылась соседняя дверь.
— Кто там?..
Один из жрецов, пожилой, спал очень чутко, и даже такой тихий шум, очевидно, разбудил его. Но как только прозвучал его сонный вопрос, Мэтт услышал быстрые, торопливые шаги, затем приглушённый, булькающий стон, словно жрецу грубо зажали рот, и глухой, влажный звук, с которым клинок входит в плоть.
Кап… кап… кап…
Что-то жидкое стекало на пол с той стороны стены. Сердце Мэтта сжалось в ледяной комок – это был безошибочный звук капающей на деревянный пол крови.
Лицо его исказилось от ужаса. Он осторожно отполз от стены, сел на свою кровать, одной рукой инстинктивно прикрывая спящую дочь, а другой сжимая до побелевших костяшек рукоять меча. Он напряжённо смотрел на дверь, боясь, что сейчас кто-то ворвётся и к нему.
Шум в коридоре не прекращался. Теперь Мэтт отчётливо слышал, как что-то тяжёлое волокут по полу, и шаги стали более размеренными, но от этого не менее зловещими. Звуки удалялись от его комнаты, но внезапно затихли.
Бах-бах-бах!
Один из них быстро вернулся. И остановился прямо перед дверью Мэтта.
Тук-тук-тук!
— Сэр Вайтмейн, вы спите? — раздался за дверью молодой голос. Мэтт узнал его. Это был капрал Итан, тот самый, который недавно приходил к нему на приём с жалобами на головную боль.
Мэтт хотел было притвориться спящим, но керосиновая лампа в его комнате ещё горела, и тонкая полоска света, пробивавшаяся из-под двери, наверняка выдала его.
Собрав всю свою волю в кулак, чтобы голос не дрожал, он подошёл к двери и тихо сказал:
— Кто там? Моя дочь только что уснула, пожалуйста, не говорите так громко.
Капрал за дверью тут же понизил голос, и от этой показной вежливости у Мэтта по спине пробежал мороз.
— Простите, что беспокою. Это капрал Итан. Я хотел спросить, не слышали ли вы чего-нибудь странного? Кажется, в жилые помещения пробралась какая-то дикая кошка или что-то в этом роде.
— Нет, ничего такого. Я как раз читал дочери сказку на ночь, не обратил внимания, — быстро ответил Мэтт, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более естественно.
— В таком случае прошу прощения за беспокойство. Надеюсь, я не разбудил вашу дочь. Если увидите эту маленькую кошечку, сообщите, пожалуйста, страже, мы её поймаем. Спокойной ночи.
— Спасибо за службу.
Убедившись, что за дверью больше никого нет, Мэтт с облегчением выдохнул. Его рубашка насквозь промокла от холодного пота.
Если раньше это были лишь его смутные догадки и тревожные предчувствия, то теперь всё стало предельно ясно.
Сидя на краю кровати, Мэтт был в полной растерянности. Он не знал, что на самом деле происходит в лагере. Были ли эти странные, изменившиеся солдаты лишь малой частью гарнизона, или же…
Прослужив в армии почти десять лет, Мэтт сейчас был в полном ступоре. Безопасный военный лагерь превратился в самое опасное место на свете. И даже если ему каким-то чудом удастся сбежать с дочерью, окрестные леса были полны диких зверей и других опасностей.
Липкое, удушающее отчаяние начало подкрадываться к его сердцу. Но, взглянув на безмятежное, спящее лицо своей дочери, он силой воли подавил этот всепоглощающий страх. Он не имел права терять надежду, иначе всё было бы кончено.
Мэтт несколько раз глубоко вздохнул и сотворил простое заклинание Света, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце и прояснить мысли.
'Я должен выбраться… не только ради Салли, но и чтобы сообщить внешнему миру о том, что здесь происходит!'
Он не знал, сколько людей в лагере превратились в этих монстров, но, вспоминая все странности последних дней и изменившегося, словно подменённого, полковника Уэзер, он готовился к самому худшему.
Зачем им убивать жрецов посреди ночи? Чем жрецы так сильно отличались от обычных солдат? Ответ был только один: они были под защитой Света и могли использовать его силу.
Значит, то, что влияло на солдат, не могло напрямую подействовать на жрецов. Может, именно поэтому он и маленькая Салли не попали под это воздействие?
А поскольку он не был настоящим, сильным жрецом и не представлял такой прямой угрозы, его пощадили этой ночью?
Мэтт вдруг понял, что его догадка, скорее всего, верна. А это означало, что Тассариан, новобранец, прибывший в лагерь всего несколько дней назад, с большой вероятностью всё ещё был нормальным человеком!
Но это также означало, что он и Салли в смертельной опасности. Возможно, следующей ночью, а то и до рассвета, они придут, чтобы избавиться и от него, как от «постороннего».
Но жилые помещения медиков и жрецов находились на приличном расстоянии от солдатских казарм. Мэтт не был уверен, что сможет незаметно пробраться мимо патрулей и часовых, чтобы найти этого новобранца.
Неужели ему оставалось только сидеть в этой комнате и ждать своей участи?
Тук-тук!
Тихий, но отчётливый стук заставил сердце Мэтта подпрыгнуть и ухнуть куда-то в пятки. Он инстинктивно схватил меч и уставился на окно у письменного стола. Звук доносился именно оттуда.
Сглотнув, Мэтт вытер потные ладони о штаны, крепче сжал рукоять меча и на цыпочках, стараясь не издать ни звука, подошёл к окну.
— Мэтт, это я! Тассариан! — раздался тихий, приглушённый шёпот из-за окна.
Медик замер, но не спешил расслабляться. А что, если это ловушка? Если Тассариан – один из них, или кто-то просто притворяется им, чтобы выманить его? Тогда им с Салли точно конец.
Тассариан, не услышав ответа, понял, в чём дело. Он снова прошептал, чтобы его слова были слышны только в комнате:
— Сегодня в полдень, у дровяного сарая. Две сигары.
Мэтт на мгновение заколебался, но затем решил рискнуть и осторожно приоткрыл окно.
Тассариан ловко и бесшумно, как кошка, влез внутрь. На нём была лишь тонкая холщовая рубаха, а его сапоги были в грязи. Войдя в комнату, он быстро и так же бесшумно закрыл за собой окно.
Увидев Мэтта, настороженно державшего меч наготове, Тассариан горько усмехнулся.
— Я нормальный. Не один из этих… монстров.
— Ты тоже их видел? — услышав слова Тассариана и заметив, что у него нет при себе оружия, Мэтт наконец-то немного расслабился и опустил меч.
Тассариан покачал головой.
— Нет, не видел. Но я почувствовал запах крови.
— Но сегодня ведь не твоя смена. Как ты вообще сюда попал?
— Да, не моя. Я собирался лечь спать, но снаружи какая-то проклятая кошка орала так, что спать было невозможно, и я решил её прогнать, — лицо Тассариана было мрачным. — Но как только я вышел из казармы, то понял, что что-то не так.
— Что именно?
— Я только тогда заметил, что лес вокруг был неестественно тихим. Откуда там было взяться кошачьему крику? А потом я почувствовал этот запах… густой запах крови.
Тассариан, казалось, до сих пор не мог поверить в то, что ему довелось увидеть.
— Спрятавшись в кустах, я услышал… Итана и остальных… они… они что-то ели.
— Ох! — Мэтт понял, о чём идёт речь, и его чуть не вырвало от подступившей к горлу тошноты. Даже для полевого медика, привыкшего к виду крови и страшных ран, эта картина была слишком ужасной.
— Думаю, вы были правы. С лагерем действительно что-то не так. Здесь больше небезопасно.
Тассариан с большим трудом обошёл патрули и часовых и, чтобы не поднимать шум у парадного входа, решил залезть в окно к Мэтту.
— Что нам теперь делать? — спросил Мэтт. В вопросах боя и тактики побега Тассариан разбирался несравненно лучше.
— На мне нет ни доспехов, ни оружия. Пытаться прорваться с голыми руками – это чистое самоубийство, — серьёзно сказал Тассариан. Если бы он был один, у него, может, и был бы шанс уйти незамеченным. Но с Мэттом и его маленькой дочерью Салли это было абсолютно невозможно.
— У меня в сундуке есть запасной комплект кожаной брони. А что касается оружия… ты умеешь обращаться с двуручным мечом?
Взгляд Мэтта упал на огромный, покрытый пылью двуручник, висевший на стене. Он был слишком тяжёлым для него и уже много лет служил лишь украшением интерьера.
— Я бы предпочёл что-нибудь полегче и побыстрее, но, похоже, сейчас выбирать не приходится.
Обновлено: 20.01.2026